בשבת הבאה ובזו שאחריה תשחק נבחרת ישראל בראגבי שני משחקים באיצטדיון וינגייט, ואם תנצח בשניהם תעלה דרג באליפות אירופה. שני משחקים לסיום הקמפיין הקודם היתה הנבחרת מועמדת לירידה לדרג האירופי התחתון, אז נקרא רענן פן לאמן אותה, ולאחר שני ניצחונות ניצחה הנבחרת גם את קפריסין במשחק פלייאוף נגד הירידה. את הסיבוב הראשון בקמפיין הנוכחי, שהיוה גם שלב מוקדמות של גביע העולם הקרב, כבר סיימה ישראל במאזן מושלם, ואף ניצחה לאחר מכן את סלובניה, שהיתה במקום הראשון בבית מעל, בשלב נוק-אאוט. את רצף שמונת הניצחונות קטעה רק ליטא, שלאחר ניצחון על הולנד נמצאת עדין בתמונת ההעפלה לניו זילנד 2011.
מאז הוקמה בשנת 81' דשדשה הנבחרת בתחתית דירוג הנבחרות העולמי, אך לאחר רצף הניצחונות קפצה למקום ה-79 בעולם (81 כיום, לאחר שנה ללא משחקים). "לא ברור למה דוקא עכשיו עשינו את הקפיצה הזאת", אומר פן. "מכיון שאליפות אירופה מחולקת לדרגים, לאורך כל השנים שיחקנו נגד אותן הנבחרות. יכול להיות שפשוט ניצחנו שני משחקים במקרה, והשחקנים צברו ביטחון והמשיכו עם המומנטום. מצד שני, אולי באמת השתפרנו ביחס לאותן נבחרות. בעוד שבועים-שלושה נדע את התשובה".
מאז גמר גביע המדינה לפני שבוע וחצי מתאמנת הנבחרת אחת ליומיים, בנוסף למחנה שערכה בסוף השבוע. החיסורים הבולטים בסגל הרחב לעומת השנה שעברה הם של הקפטן שי דקל שגמר את העונה עוד לפני שהחלה עקב שבר ברגלו, ושל גיא "סמיילי" דותן, צחי צפדיה ואלון גלר שפרשו ממשחק. "הסגל הנוכחי טוב יותר מזה של השנה שעברה", טוען פן. "הוא פחות מנוסה, אבל הרבה יותר אתלטי. יש בסגל הרחב ארבעה או חמישה שחקנים שהתקדמו מאוד מבחינת מעמדם בנבחרת, ושלושה חדשים לגמרי".
פן גם הוסיף שעקב השינויים בסגל צפוי לנבחרת סגנון משחק מהיר יותר מבשנה שעברה, וסביר שהפעם נזכה לראות יותר תחכום משחקני הקו האחורי, שבשנה שעברה תפקידם העיקרי היה להחזיק בכדור עד להגעתם של החלוצים החזקים באופן מפתיע למדינה כמו ישראל.
ישראל מצטרפת רק כעת לסיבוב השני של האליפות, שיתר הקבוצות נמצאות כבר בעיצומו. בולגריה ויון, נגדן תשחק ישראל בשבועות הקרובים, הן היחידות שמהוות איום על זכייתה של ישראל באליפות הבית. לאחר שישה משחקים של שתיהן (לעומת ארבעה של ישראל) מקדימה יון את ישראל בארבע נקודות, ובולגריה בשתים. לא הרבה בהתחשב בכך שניצחון מקנה שלוש נקודות, והפסד נקודה אחת. להשלמת הקמפיין, במאי וביוני צפוים לישראל משחקי חוץ קלים על הנייר נגד לוקסמבורג ופינלנד. "אנחנו לא מתעסקים בחישובים", מצהיר פן. "חיבים לנצח את שני המשחקים הקרובים ולהבטיח עליה".
עוד בוואלה!
"מבין את ההחלטה, לא את התזמון"
ד"ר ווילף רוזנברג, כוכב נבחרת דרום אפריקה בעבר שעלה לאחרונה לארץ, יאמן את נבחרת ישראל לצדו של פן. רוזנברג, שנחשב לאחד השחקנים הגדולים של תקופתו, מונה בין היתר על מנת לשכנע את ג'ואל סטראנסקי, שהביא לדרום אפריקה את גביע העולם 95' בבעיטת הטלה, להצטרף לאימונים.
חוקי פיר"א לגבי משחק בנבחרות שונות גמישים מעט יותר מאלו של פיפ"א, וסטראנסקי יהיה רשאי לשחק עם הנבחרת מכיון שהיא מתחרה בדרגים נמוכים מאלו של דרום אפריקה ולהישגיה אין השפעה על זו. "הוא בכושר נפלא", טוען רוזנברג. "הוא מככב בנבחרת הותיקים של דרום אפריקה. מקוה מאוד שאצליח לשכנע אותו לבוא".
פן, שמאזנו בנבחרת עד כה עומד על שמונה נצחונות והפסד בודד, הגיב למינויו של רוזנברג: "אני מבין את ההחלטה, ווילף הוא בכל זאת שחקן עבר גדול ואיש שיודע ראגבי. את התזמון אני קצת פחות מבין. לעשות כזאת טלטלה שבוע וחצי לפני משחק יכול להיות מסוכן. בכל מקרה אני מקוה שנסתדר".
אמיר בויטלר, שמקומו בהרכב הנבחרת נחשב למובטח עד להתפשטות השמועות לגבי הגעתו של סטראנסקי, אמר: "אני לא חושש למקומי בהרכב. הוא היה בגילי ב-95', אבל אם הוא יהיה יותר טוב ממני הוא ישחק, ואם לא אז אני אשחק. העיקר שננצח".