טורניר המכללות: ווסט וירג'יניה ובאטלר בפיינל פור

מרץ אוטוטו מסתיים לנו, אבל בטורניר המכללות הטירוף רק מתעצם. הלילה (בין שבת לראשון) חולקו שני הכרטיסים הראשונים לפיינל פור, וכיאה לטורניר גדוש הסנסציות שעובר עלינו השנה, קיבלנו עוד שתי הפתעות ענק עם הדחתה של קנטאקי האימתנית על ידי ווסט וירג'יניה, ועלייתה של באטלר הקטנה למעמד השיא של הענף על חשבונה של קנזס סטייט. הערב ייערכו שני משחקי העלית אייט הנוספים, כשמישיגן סטייט וטנסי ייאבקו על הזכות לפגוש את באטלר (21:20, שידור ישיר ב-METV), ודיוק תתגושש עם ביילור על המקום האחרון בין ארבעת הגדולות (23:50, שידור ישיר ב-ESPN).

אזור המזרח היה היחיד בבראקט שסיפק מפגש בין שתי המדורגות הבכירות, בו לא התחשבה ווסט וירג'יניה (2) בשאיפות האליפות המוצהרות של קנטאקי (1) עם ניצחון 66:73 שהביא כמעט בוודאות לסיומה של קריירת המכללות של ג'ון וול, שצפוי לעזוב בתום שנת הפרשמן שלו ולהיבחר ראשון בדראפט הקרוב. הווילדקאטס הפכו לפייבוריטים הגדולים לזכות בטורניר מאז הדחתה של קנזס, אבל הפרויקט הנוצץ של ג'ון קאליפרי נבלם בשלב מוקדם מהצפוי, כשקואץ' קאל ראה את שחקניו מחטיאים פעם אחר פעם מול ההגנה האזורית היעילה של בוב האגינס (4 מ-32 מחוץ לקשת).

המאונטנירס המשיכו בעונה המופלאה שלהם, במהלכה כבר רשמו כמה וכמה רגעי קסם כשהבולטים שבהם היו בדרך לזכייה דרמטית בטורניר הביג איסט, לא התרגשו מריצה מוקדמת של 0:11 של קנטאקי, ואחרי שירדו להפסקה ביתרון 26:28 הם החלו לצלוף מבחוץ והשאירו אבק ליריבתם המיואשת. דשון באטלר שוב כיכב עם 18 נקודות ונתן לווסט וירג'יניה הופעה ראשונה בפיינל פור מאז 1959 (כשלכוכב שלהם קראו ג'רי ווסט), מהעבר השני סיים וול עם 19 נקודות, 9 ריבאונדים, 5 אסיסטים ו-5 איבודים.

אבל עם כל הכבוד לווסט וירג'יניה שבכל זאת מגיעה מחטיבת הביג איסט היוקרתית, הסינדרלה הרשמית של הפיינל פור מגיעה מאזור המערב, שם הדהימה באטלר (5) את קנזס סטייט (2) עם 56:63 ששלח את המכללה הקטנה מאינדיאנה להופעה היסטורית בפיינל פור באווירה ביתית באינדיאנפוליס. הבולדוגס האריכו את רצף הניצחונות המטורף שלהם ל-24, ואחרי שרשמו עונה מושלמת בחטיבת ההורייזון ליג הצנועה הם המשיכו לקטול ענקיות גם מול הקבוצה המוכשרת של פרנק מרטין, שקיוותה לנצל את המעידה של סירקיוז כדי להסתנן לארבע הגדולות אבל נפלה בעצמה קורבן לסנסציה.

הווילדקטאס רדפו אחרי באטלר הנחושה במשך כל המשחק, ואחרי שכבר נקלעו לפיגור של 11 נקודות הם הבליחו לרגע עם ריצת 2:13 שהעניקה להם יתרון ראשון במשחק עם 51:52 ארבע דקות לסיום, אבל כאן אזל הדלק לבחורים ממנהטן, והבולדוגים לחצו פעם נוספת על הדוושה בעזרת עוד יום משובח של הסופמור גורדון הייוורד שצלף 22 נקודות והבטיח את הניצחון ברגעי ההכרעה. דניס קלמנטה הוביל את המפסידים עם 18 נקודות.