לפני קצת יותר מחודש נחתה ריאל מדריד בארץ למשחק מול מכבי תל אביב. זה היה משחק הבית הראשון מתוך שלושה של הצהובים בשלב הטופ 16, וגם האופטימיים ביותר בין האוהדים היו ספקנים לגבי האפשרות לניצחון. יתרה מזאת, שבוע לפני המפגש הקודם גברו הספרדים על אפס פילזן, ואחרי שסיימו ראשונים את הבית המוקדם כשהם משאירים את פנאתינייקוס החזקה מאחוריהם, נראה היה שגם מתל אביב הם יחזרו עם שתי הנקודות. הסוף ידוע, מכבי ניצחה ותגיע מחר למדריד כדי להילחם "רק" על המקום הראשון, לאחר שהבטיחה את מקומה במשחקי ההצלבה.
שני שחקנים יחסית מקבילים היו אמורים להיעדר מהמשחק בתל אביב. מהצד הצהוב היה זה יניב גרין, שנעדר מהאימונים המסכמים בשל פציעה, ומהעבר השני זה היה פליפה רייס, הקפטן הספרדי שנפצע ולא יכול היה להשתתף במשחק. בסופו של דבר גרין דווקא כן שיחק, דקה וחצי. רייס לא שיחק גם בשבוע שלאחר מכן, נגד סיינה, וריאל שוב הפסידה. אחר כך הוא כבר שיחק, בדרך לשלושה ניצחונות רצופים. חשבון פשוט: בכל משחק שבו רייס שיחק עבור ריאל מדריד בשלב הטופ 16 היא ניצחה. גם מחר, לרוע מזלה של מכבי תל אביב, הוא אמור לעלות לפרקט.
"אני לא חושב שהחיסרון שלי הוא מה שגרם להפסד לנו בתל אביב", אומר רייס בראיון לוואלה! ספורט לקראת המפגש מול מכבי תל אביב. "לשחק בתל אביב זה תמיד מסובך, לא משנה באיזה מצב אתה מגיע. בבית מכבי היא קבוצה חזקה במיוחד ואני חייב להודות שהיא שיחקה נהדר באותו ערב. ניסינו לעשות את הכול בשביל לנצח, אבל לצערנו זה לא היה מספיק נגד מכבי".
- ביום חמישי הקרוב תהיה לביתיות השפעה על המשחק כמו במשחק הראשון בתל אביב?
"הביתיות במשחק הזה ספציפית מאוד חשובה. האוהדים שלנו יהיו השחקן השישי על המגרש. הם תומכים בנו והולכים אחרינו לכל מקום בכל זמן נתון. אני לא יכול להיזכר בכל המשחקים שניצחנו בזכותם, אבל אני בטוח שהיו רבים".
- בכנות, ציפית לבית כל כך צמוד וחשבת שדווקא המשחק הקרוב יהיה המשחק על המקום הראשון בבית, אחרי שמכבי לא באה בשיאה לשלב הטופ 16?
"אם להיות כן, קשה היה לנבא את מה שהולך לקרות בבית כל כך מאוזן. עם קבוצות כל כך טובות, מבחינתי הכול היה אפשרי. מכבי היא אחת הקבוצות הגדולות באירופה וכל הזמן חשבתי שהיא תיאבק על העלייה לטופ 8 עד הרגע האחרון. אחרי שראיתי מי יהיו ארבע הקבוצות בבית, הבנתי שנראה הרבה ניצחונות ביתיים בבית הזה".
"אני בטוח שאנחנו יכולים להגיע לפיינל פור"
שש עונות כבר משחק רייס בריאל מדריד, שש עונות שבהן זכתה ריאל בשתי אליפויות בספרד והכניסה גם את גביע יול"ב לארון. מצד שני, נראה כי ריאל לא ממש עומדת בציפיות, בעיקר ביורוליג, שם לא הצליחה להגיע להישגים מיוחדים בשנים האחרונות. בתחילת הקיץ הוחלט במועדון שזהו, הגיע הזמן לצאת מהסטטיות והלכו על כל הקופה עם ההחתמה של אטורה מסינה למאמן.
"לכל מאמן יש את שיטת העבודה שלו", מספר רייס על ההסתגלות לאיטלקי, "אבל זה לא סוד שמסינה הוא מאמן שמוליך את הקבוצה שלו להצלחות, ואני מקווה שהוא יוכל לשחזר את ההישגים שלו גם בריאל מדריד".
- זה לא סוד שהיו לכם כמה שנים קשות באירופה. מה לדעתך הסיכוי שלכם להעפיל לפיינל פור השנה?
"אני בטוח שאנחנו יכולים להגיע לפיינל פור בפריס, אבל אני תמיד חושב שעדיף להתמקד במשחק הקרוב ולא בזה שבא אחריו. בכל מקרה, אם נעפיל לפיינל פור, נגשים את אחת מהמטרות שלנו לעונה הנוכחית. זה יהיה הישג נפלא והוכחה לכך שאנחנו חוזרים להיות שוב מעצמה גם בסטנדרטים של אירופה".
- גם בליגה הספרדית השנה, למרות הקבוצה המצוינת שנבנתה במדריד, נראה כי הכל הולך לכיוון של ברצלונה. נראה לך שתוכלו לגבור עליהם במאבק על האליפות?
"נחיה ונראה, עדיין מוקדם מדי לדבר על זה. אנחנו נמצאים בעונה הסדירה של הליגה. נראה באיזה מצב יגיעו כל הקבוצות לחודש מאי, ואני מתכוון לא רק לריאל מדריד וברצלונה, אלא גם לקאחה לבוראל ולמלאגה".
"אנחנו הולכים לעבוד קשה על המגרש"
- מבחינה אישית, יש לך עוד שאיפות לקריירה, או שריאל מדריד היא סוג של תחנה אחרונה?
"אני מאוד שמח לשחק בריאל מדריד ולהיות הקפטן של הקבוצה. אני מרגיש פה בנוח ומקווה שאני אוכל לנצח בכמה שיותר משחקים ולזכות בכמה שיותר תארים עם ריאל. מבחינתי, השאיפה היא להישאר פה לעוד שנים רבות".
על החשיבות של המשחק במדריד לא צריך לדבר עם רייס או עם כל שחקן אחר שיעלה על הפרקט, בין אם ילבש את המדים של ריאל או את של אלה של מכבי תל אביב. במדריד, על פי רייס, מבינים שזה לא יהיה קל והולכים לעבוד קשה על המגרש: "בשביל לנצח נצטרך לעשות הרבה דברים. נהיה חייבים לשחק הגנה טובה וחכמה, להיות סבלניים ומעל הכל לשלוט בריבאונד בשביל למנוע ממכבי לרוץ על המגרש. אם ניתן להם לרוץ, ניכנס לצרות".
- מבחינתך, מי האיום המרכזי של מכבי?
"כמו שראינו בתל אביב, לא מדובר בשחקן אחד. אנדרסון, איידסון, פישר ופרקינס מסוכנים ללא ספק, וזאת מבלי לשכוח את יתר השחקנים. מכבי היא קבוצה טובה עם שחקנים טובים בכל עמדה. אני לא ממש רואה חסרונות בקבוצה הזו".