העיקר הבריאות

בכל אחד משני העשורים האחרונים, יצאו שתי אלופות מה-NL מזרח, בעוד אחת נוספת תמיד דאגה לטעון לכתר. העונה המצב לא שונה: הפיליז נחושים לקחת אליפות שהייתה כה קרובה בעונה שעברה, בעוד המטס רוצים לשנות את הקארמה הרעה ולבצע ריצת פלייאוף משלהם – ובלבד שהסגל שלהם יימנע מפציעות. בתווך, הברייבס יבקשו לדגדג את הוויילד קארד והמארלינס נחושים לעקוץ ולעקוף את כולם בסיבוב, כפי שעשו מספר פעמים לאורך ההיסטוריה הקצרה שלהם. ו-וושינגטון נשיונאלס? הם עלולים עוד להרים לרבים את הגבה – במיוחד כאשר סטיבן שטרסבורג יופיע לראשונה בליגה. כל זה יוצר תמונה של אחד הבתים הצפופים והתחרותיים ביותר בליגה כולה, כשהדרך לתהילה ולאליפות הבית תלויה בכמות הפציעות. תשאלו את ג'רי מנואל.

מאזן בעונה שעברה: 69:93. הגיעו לוורלד סירייס, הפסידו ליאנקיז

הגיעו: רוי האלאדיי, חוזה קונטרראס, פלאסידו פולאנקו, דניס באעז, רוס גלוד

עזבו: קליף לי, צ'אן הו פארק, פדרו מרטינז

ערב אדיר של הידקי מאטסוי גמר לפיליז את חלומות האליפות במשחק השישי בגמר הוורלד סירייס מול היאנקיז, אך הפיליז לא קפאו על השמרים בין העונות. בטרייד ענק הם שלחו את האס המצטיין שלהם קליף לי (בו זכו רק בטרייד דד ליין בקיץ) לסיאטל עבור שלישיית שחקנים מהמיינורס, ובמקביל החתימו את מי שייתכן שהוא הפיצ'ר הטוב בליגה כולה, רוי האלאדיי, על חוזה עתק – 60 מיליון ירוקים לשלוש עונות, עם אופציה לרביעית. למעשה, הפיליז לקחו בנטלי ומכרו אותו, ובמקומו הביאו מייבאך לשדרוג הרוטציה. יחד עם קול האמלס, ג'ו בלאנטון (שהאריך חוזהו), ג'יי. איי. האפ הצעיר וג'יימי מוייר הוותיק, לפיליז יש רוטציה שלדעת רבים היא הטובה בליגה, מה גם שהם קינחו בצירופם של קונטרראס מקולורדו ובאעז מבולטימור, מה שבהחלט מפצה על איבודו של פארק.

בנוסף, הצליחו בעיר האחווה להשאיר גם את שיין ויקטורינו שהאריך חוזהו, והוא מצטרף לשאר כוכבי הקבוצה שחתומים לעוד שנתיים לפחות. בבסיס השלישי, הפיליז גיבו עצמם עם כפפת הזהב הטרייה של פולאנקו, שחזר לקבוצה אחרי גלות בדטרויט. עם אחד החובטים הטובים בענף כולו (צ'ייז אטלי), השורטסטופ הטוב בליגה (ג'ימי רולינס), ובסיס ראשון מצוין שאכזב קשות בוורלד סירייס בעודו נחוש להוריד את הקוף מהגב (ריאן הווארד), הפיליז נראים מסוכנים מתמיד, ועם כל כלי אפשרי לרוץ לאליפות נוספת.

התחזית: הופעה נוספת בוורלד סירייס, עם אפשרות לקחת את כל הקופה.

מאזן: 75:87

הגיעו: מייק מקדוגל

עזבו: רוס גלוד, ג'רמי הרמידה, מאט לינדסטרום

אחרי פתיחה חזקה ביותר, שהחזיקה אותם במרוץ לפלייאוף ממש עד האינינג האחרון של העונה הסדירה, הדגים סיימו את אספרציות הפלייאוף שלהם בעונה שעברה "רק" עם המאזן השלישי בטיבו בהיסטוריית המועדון – אחרי קבוצות האליפות של 97' ו-03'. הקבוצה השביעית בצעירותה בליגה הפתיעה אשתקד עם שליטה כמעט אבסולוטית בבית קרוב לרבע עונה, ולמרות הפיירול הנמוך ביותר בליגה, הצליחה לשגר לסט. לואיס את הנלי רמירז וג'וש ג'ונסון למשחק האולסטאר.

גם העונה (החמישית ברציפות) המארלינס יהיו המועדון עם סך הוצאות המשכורות הנמוך ביותר במייג'ורס. פריצתם של רבים מהשחקנים לעונות שיא בממוצע חבטות והכנסות ראנים (רמירז ורוס) והומרים (רוס), יחד עם היציבות של אוגלה וקנטו, הביאו לכך כי הנשיא לארי ביינפסט והג'נרל מנג'ר מייקל היל מיהרו להחתים ולהשאיר את כל הכישרונות בבית. אולם גם באליה זו התבררה קוץ: אוגלה, קאנטו, רוס, נולאסקו, נונייז, פאולינו וסאנצ'ז הם רק חלק מהקאדר שאמנם קיבלו חוזים – אך לעונה אחת בלבד (בניגוד גמור לג'ונסון, שזכה ב-40 מיליון לארבע שנים), לכן עדיין סביר כי המארלינס יככבו במהלך יולי בשמועות השונות לטריידים עד לסיום הדד ליין.

בכל זאת, אם היה לקח שנלמד מהעונה שעברה, הוא שאין לקחת את הדגים כמובן מאליו: הרוטציה בראשות ג'ונסון ונולאסקו סבירה מינוס, נונייז כקלוזר הראה שכבר הוא יכול לעשות את העבודה, ואם אנדרו מילר יתעורר קצת מהקומה שלו ויתחיל לפרוע דיווידנדים – באיחור של ארבע שנים – אולי הדגים באמת יוכלו לזעזע בקצת את ההיררכיה בבית. לזאת הוסיפו את רמירז וחבריו ואת כריס קוילן הצעיר, שזכה בתואר רוקי העונה של הליגה, והדגים בהחלט יכולים להמשיך מהיכן שפסקו בעונה שעברה.

תחזית: יהיו הסוס השחור של הבית בעודם מביאים בראש מדי פעם למטס והפיליז, אבל יסיימו בסוף אחרי הברייבס.

מאזן: 76:86

הגיעו: בילי וגנר, טקאשי סאיטו, טרוי גלאוס, אריק הינסקי, מלקי קבררה, מייק דאן, ג'סי שאבז

עזבו: רפאל סוריאנו, חאבייר ואסקז, קלי ג'ונסון, בון לוגן, אדם לארוש, גארט אנדרסון

בעונתו האחרונה של בובי קוקס כמנג'ר, נראים סימנים רבים של סגירת מעגל באטלנטה לקראת העונה הראשונה בעשור השני של המילניום. כשנה לאחר שאיבדו את ג'ון סמולץ לבוסטון וחצי שנה לאחר ששחררו את טום גלאווין הוותיק לתפקיד ניהולי במועדון - שניים מהמשולש הקטלני של הברייבס על התלולית בשנות ה-90' יחד עם גרג מדוקס - באטלנטה הצליחו לייסד צוות הגשה יציב וקטלני רק טיפה פחות: לואו ימשיך, כמובן, להוביל את הדרך, הדסון והנסון יאזנו כמספרי 2-3, וההבטחה קוואקמי צפוי לעמוד בציפיות, בעודו מדבר יפנית לחברו החדש מבוסטון סאיטו. מעבר לזה, לרגע סגל הפיצ'ינג נפגע עם עזיבתם של ואסקז וסוריאנו, אך את מקומו של הראשון תמלא באטלנטה חבילה שלמה של פרוספקטים, כאשר את תפקיד נועל המשחקים יבצע בילי וגנר הוותיק שהגיע מהמטס.

'האמיצים' גם סתמו את החור שהשאיר אנדרסון באאוטפילד עם הבאתו של מלקי קבררה מניו יורק בעסקת ואסקז, אולם עיקר הנטל יהיה על דיאז וסימני שאלה כבלאנקו ושייפר ופרוספקטס צעירים שעוד עשויים לעלות מהמיינורס במהלך העונה, כהייוורד, ג'ונס וקלוון. בכל מקרה, את הטון ייתן האולסטאר בריאן מק'קאן מאחורי בסיס הבית ובליין-אפ, צ'יפר ג'ונס ימשיך להיות השפעה חיובית בכל האופנים במועדון, אך השאלה הנשאלת היא האם זה יספיק לריצה ארוכה עמוק אל תוך הפלייאוף מול מועמדים במשקל כבד כפילי, לוס אנג'לס וניו יורק.

תחזית: מחסור באס משמעותי אמיתי ברוטציה, כמו גם עצם העובדה כי לקאדר הנוכחי חסר עונה אחת נוספת להתבשל, יביאו את הברייבס לקרוא תיגר על הכרטיס החופשי לפלייאוף, אבל לא לזכות בו. מקום 3.

מאזן: 92:70

הגיעו:, ג'ייסון ביי, גארי מאת'יוז ג'וניור, קלווים אסקובר, ג'יי מארשל, ג'ייסון פרידי, רוד בראחאס

עזבו: קרלוס דלגאדו (?), גארי שפילד, קן טקאהאשי

הכירו את הקבוצה הלחוצה ביותר בכל המייג'ורס. אחרי שתי עונות של נפילה גב-אל-גב, בהן הפסידו את ראשות הבית ואת הכניסה לפלייאוף כוויילד קארד ממש בישורת האחרונה של העונה הסדירה, המטס חוו בעונה שעברה את אחת העונות הקשות מבחינתה בכל הנוגע ליחס ציפיות-תפוקה. לכל אורך העונה פקדה את הקבוצה מגפת פציעות, כשכמעט כל שחקן מרכזי בסגל היה פצוע זמן משמעותי בשלב כזה או אחר של העונה. העניינים לא הסתדרו בפגרה: כבר עתה ידוע כי בלטראן יחזור רק לקראת תחילת מאי לכל הפחות; רייס עדיין מנסה להיות כשיר לפתיחת העונה ובינתיים מתקשה לעשות זאת; אסקובר, שכזכור לא שיחק כמעט כל עונות 09'-08', צפוי להיות כשיר במהלך השבוע הראשון של העונה, ואוליבר פרז ופרנסיסקו רודריגז כשירים אך סוחבים פציעות ישנות.

לא מעט צופים כי המנג'ר ג'רי מנואל יפוטר אם משהו, ולו הקטן ביותר, ישתבש העונה בסיטי פילד כפי שקרה בעונה שעברה, ומשערים כי הג'נרל מנג'ר עומאר מינאייה יילך יחד איתו. שאלת השאלות היא, כאמור, הכשירות: בריאות הסגל הוא הדבר החשוב ביותר עבור מנואל, שממש ברגעים אלה מטפל ברייס בכפפות של משי. שאלה נוספת היא הרוטציה של המטס – והאם פרז יכול, סופסוף, לתפקד כמספר 2 לגיטימי אחרי יוהאן סנטנה, מה גם שיש סביב אסקובר הר עצום של שאלות. ביקורות נוספות חטפו המטס כששלחו את בריאן סטוקס לקליפורניה עבור גרי מאת'יוס, שעם רצונו להיות במרכז העניינים בקבוצה, לא ידוע כמה חיובי יהיה בשורה הסטטיסטית ובחדר ההלבשה. בכל מקרה, כדי שהמטס ישמו את מה שהם מתכננים, הכל חייב ליפול במקומו ולהתבצע ללא פגם, וכרגע הסממנים אינם כאלה. ובכל זאת - לא היה בכל אימוני האביב ג'נרל מנג'ר אחד ב-NL שלא ציין כי המטס טובים יותר מאשר בעונה שעברה.

תחזית: כניסה לפלייאוף דרך הוויילד קארד והפסד בגמר הליגה לפיליז.

מאזן: 103:59

הגיעו: ג'ייסון מרקי, מיגל באטיסטה, ווילי האריס, איבן רודריגז, מאט קאפס, צ'אן מין וואנג, אדם קנדי, טיילר ווקר, ליבאן הרננדז

עזבו: מייק מקדוגל, ניק ג'ונסון

הנשיונאלס ימשיכו לככב בתחתית הבית באחד הבתים הקשים בביזנס, אבל הם גם ימשיכו לעלות מדרגה בפרפורמנס שלהם. כל הדיבורים באימוני האביב היו על סטיבן שטרסבורג ועד כמה מהר הוא יקודם לחלק אינטגרלי ומרכזי ברוטציה, אחרי שהטיס כדורים בסביבות ה-90 מייל לשעה. ג'ון לנאן ינסה לעשות כמיטב יכולתו עד אז ברוטציה חלשה שהשתפרה עם מרקי ובאטיסטה, בעוד הבולפן איבד את מקדוגל, שהיה המגיש המחליף המוביל של הקבוצה אשתקד. בצד ההתקפי, אדם דאן וריאן צימרמן ימשיכו לעשות נזק, יחד עם הניסיון העצום של פאדג' רודריגז הוותיק. עונה חיובית נוספת מווילינגהאם ועליית מדרגה נוספת של מורגן, וייתכן והנאטס עוד יפתיעו ויעקצו את מבקריהם העונה.

תחזית: המקום האחרון באחד הבתים הקשים בליגה.