ההכנות לאליפות אירופה לנוער בסנוקר מתקיימות בחלקן בדירת סטודיו במרכז תל אביב. שולחן תקני ומטופח תופס את רוב השטח, כשמעליו ארבע מצלמות שתופסות את אימוניו של שחר רוברג מכל זווית אפשרית. רוברג בן ה-15 וחצי, שנחשב לילד הפלא של הסנוקר הישראלי, מתכונן לאחת מתחרויות המטרה שלו השנה. העובדה שהאליפות שתתקיים בסוף החודש במלטה מיועדת לגילאי 19, לא מפריעה לו להציב כמטרה עלייה לרבע הגמר, כלומר לסיים באחד משמונת המקומות הראשונים.
בכלל, הפנטזיה הגדולה והמטרה הסופית של רוברג היא להפוך לשחקן הסנוקר המקצוען הישראלי הראשון. לצורך העניין, הוא נהנה מתמיכה כספית של אביו, וחוץ מהדירה המיועדת לאימונים בלבד הוא נהנה מההכנות המקצועניות ביותר וזה כולל מנהל אישי, שני מאמנים שמגיעים לכאן כמה פעמים בשנה מהאי הבריטי, ונסיעותך תכופות לתחרויות בחו"ל במטרה לצבור נסיון.
בזמן שהחברים שלו מנצלים את חג הפורים למסיבות ובחורות, רוברג עובר מחנה אימונים אינטנסיבי, עם מאמן ההתקפה פי.ג'יי נולאן האירי. נולאן שימש בעבר כמאמן נבחרות אירלנד וקטאר, וכיום הוא בעלים של אקדמיית סנוקר יוקרתית באירלנד, ממנה צמח אלוף אירופה האחרון לנוער. כמו כן, הוא מאמן את נבחרת הנוער האירית שתהיה לה נוכחות מרשימה במלטה.
"שחר מזכיר לי את ג'ימי וויט", אומר לנו פי.גיי נולאן, ומתכוון לאחד משחקני הסנוקר הבולטים של שנות השמונים והתשעים, שזכה בעשרה טורנירי דירוג במהלך הקריירה המקצוענית שלו. "כמו וויט, גם שחר שמאלי ונוטה למשחק התקפי עם הטבעות משוגעות", מוסיף נולאן שלא מפסיק לפרגן לחניכו הישראלי, ומציין כי סגנון המשחק שלו מאפיין את כוכבי הסנוקר החדשים כמו מארק סלבי, ניל רוברטסון וג'יימי קופ. עם זאת, מי כמו נולאן יודע שהדרך לפסגת הסנוקר העולמית ארוכה מאוד, ולפעמים כמעט בלתי אפשרית.
בדרך למקצוענות
איגוד הביליארד הישראלי, שמאגד בתוכו את משחקי הסנוקר והפול, הוא גוף קטן יחסית שעושה מאמצים אדירים להגברת המודעות של הענף בארץ. מצד שני, הוא לא יכול לספק את כל הכלים הדרושים כדי להפוך את רוברג לשחקן הסנוקר המקצוען הישראלי הראשון. פי.ג'יי נולאן מאמין שהפוטנציאל כבר קיים בגדול, וכעת נותר לעבוד על הטכניקה, ולא פחות חשוב האמונה. בניגוד לטניס למשל, בסנוקר חייבים לרשום הישג אישי מרשים מאוד כדי להתקבל לזירה המקצוענית, ולהתחרות במוקדמות של הטורנירים הגדולים שאנחנו רואים ביורוספורט. רק מי שזוכה באליפות העולם לחובבנים, אליפות אירופה, אליפות העולם לנוער או אליפות אירופה לנוער - יכול להגיע לשם.
המאמן האירי מסביר: "אם שחר רוברג היה גר באירלנד, כבר היו מסמנים אותו מסביב כאחד מהכוכבים הבאים של הסנוקר במדינה. בגלל שהוא רחוק מהאיזור הזה, הוא לא תמיד יכול להרגיש את הציפיות וההתלהבות ממנו, ואולי בגלל זה חסרה לו אמונה עצמית. זה אחד הדברים שהוא חייב לשפר, יכולת הריכוז שמקורה בבטחון ובאמונה שהוא אכן שחקן טוב. זה בדיוק כמו שכדורגלן תמיד יפרח בסביבה טובה יותר מבחינה מקצועית".
מנהלו האישי של רוברג, אלברט זנפט, דואג שבמקביל לייבוא המאמנים לארץ, רוברג יטוס לאימונים באקדמיות הנחשבות באי הבריטי, וישתף פעולה עם מקצוענים כמו ג'ון היגינס, קן דוהרטי ואיאן מקאלוק. הוא מתלווה אליו לכל תחרות או סדרת אימונים, ואחראי לכל צרכיו האישיים. אם השחקן הצעיר הזה יגיע באמת רחוק, זה יהיה בעיקר בזכות המעטפת הזאת, שמספקת לו את התנאים הטובים ביותר.
לקראת היציאה למלטה אמר אלברט זנפט: "זה יהיה טורניר גדול עם המתחרים הטובים ביותר ביבשת. העובדה שיש לו נסיון בתחרויות מהסוג הזה מעניקה לו בטחון. המאמן האירי תורם לו הרבה, וחוץ ממנו הוא עובד גם עם מאמן אנגלי בשפ פול סווינק שמתמקד בעיקר בחלק ההגנתי של המשחק. אנחנו מקווים לטוב, ובכל מקרה אני מודה ליו"ר האיגוד, שי אייזנברג, שהעמיד משלחת ראוייה לקראת האליפות במלטה".
פרט לתחרות הנוער במלטה, תתקיים שם במקביל אליפות אירופה לנבחרות, כשישראל תשתתף בגברים וגם בנשים. נבחרת הגברים תורכב מאלוף ישראל רועי פרננדז, דוד וייצמן ושי ארמה. נבחרת הנשים תחסר את אלופת ישראל רונה ברקת, שנעדרה מתחרות הקריטריון למלטה בגלל פציעה.