זה גדול עליו?

"התחלנו לבנות את הקבוצה הזאת באמצע העונה שעברה", אמר פיני גרשון במסיבת עיתונאים אי שם באמצע אוקטובר 2009, רגע לפני שהעונה האירופאית נפתחה. "היינו צריכים להחזיר את האליפות, ולבנות קבוצה חזקה יותר מאשתקד. במגבלות התקציב, בנינו קבוצה יוצאת מן הכלל. היורוליג התחזקה השנה, לדעתי נוספו כתשע-עשר קבוצות טובות שמועמדות להיות בהצלבה. אני מקווה שגם אנחנו נהיה שם. לכל הקבוצות האלו יש תקציב לפחות כמו שלנו, ואולי גבוה מזה, ואני מקווה שאנחנו נתחבר. המינימום שלנו זה פיינל 8".

כארבעה חודשים עברו מאז והיוו זמן עבור גרשון לבנות, לחבר וללטש את יכולת שחקניו, בדיוק כדי להגיע לשלב בו היא נמצאת – בטופ 16, ערב משחק עונה, ולהיות בעמדת זינוק למטרה עליה הצהיר, משחקי ההצלבה. אולם מאז שגרשון חזר לאמן את מכבי תל אביב לפני כשנה וחצי, קבוצות מספרד לא עושות לו טוב על הלב. הניצחון האחרון של גרשון על קבוצה ספרדית כמאמן מכבי תל אביב היה ב-28 באפריל 2006, בחצי גמר הפיינל פור, אז ניצח את אותה ויטוריה לה הפסיד פעמיים העונה, רק כדי להפסיד בגמר לצסק"א ומאמנה אטורה מסינה, אותו יפגוש הערב. מאז אותו ניצחון על ויטוריה ב-2006, גרשון עומד על 0 ניצחונות לעומת 8 הפסדים מול הספרדיות, כשבעונה שעברה רשם שני הפסדים למלאגה, וארבע תבוסות לריאל מדריד וברצלונה בטופ 16. לא מדובר רק ב"בעיה ספרדית". מאז שגרשון מונה למאמן מכבי תל אביב הוא טרם ניצח משחק גדול ומכריע. מדוע גרשון לא הצליח בכך, והאם יש ביכולתו אפשרות לחולל שינוי בקבוצה הנוכחית?

"כשדרוש חיזוק, לדעתי צריך לעשות הכל כדי לשפר, וככה נהגנו בתקופה שהייתי בקבוצה", מסביר רענן כץ את התפישה של מכבי אשתקד, “הבאנו שחקנים כדי להצליח ולהתחזק. בדרך כלל, כשאתה מביא שחקנים טובים אתה רוצה להשאיר אותם בקבוצה, אבל השחקנים שהבאנו היו טובים למה שהיה צריך באותה תקופה". עד לסיום אותה עונה הסגל של מכבי לא התייצב, שחקנים הלכו ובאו, ולגרשון למעשה לא היה סיכוי בהמשך מול קבוצות מגובשות ומאומנות כמו ברצלונה וריאל מדריד.

למרות שגרשון ועוזרו שרון דרוקר קיבלו יד חופשית מההנהלה, הם לא הצליחו להביא אשתקד שחקנים שימשיכו לעונה הנוכחית, איבדו שלושה ישראלים בכירים – כספי, אליהו ובורשטיין - ובנו קבוצה מהיסוד. המאמן שבשתי הקדנציות הקדומות שלו במכבי פגע בול בשחקנים שהביא לקבוצה – בין אם היו דומיננטיים ובין אם שחקנים משלימים - עדיין מחפש העונה את האנשים איתם יוכל ללכת לקרב. תדמית הקוסם של גרשון נפגעה. גרשון יכול להביא שחקנים מעולים, לרפד את הקבוצה בכישרון ולנווט אותה כמיטב יכולתו, אך אם אין חיבור בין השחקנים לבין עצמם ובין השחקנים למאמן, הקבוצה לעולם תקרטע, כפי שקרה למכבי בזירה האירופית עד כה השנה, ונראה שזו הבעיה העיקרית שלה. גם כשיש כוכבים, משחקים גדולים מנצחים עם קבוצה, ולגרשון אין קבוצה מאורגנת ומגובשת ברמה אירופאית גבוהה מאז שהגיע למכבי. ככה קשה לעשות עונה גדולה, או לנצח משחקים גדולים. מלבד ניצחונה הביתי על צסק"א, הצלחותיה של מכבי ביורוליג נבעו מהתעלות רגעית של שחקנים.

“בכל שנה מנסים לבנות משהו, ולא תמיד פוגעים בול בכל זר שמביאים”, אומר טל בורשטיין. "נדיר שהחיבור בין השחקנים הוא כמו שהיה לנו ב-2003 עד 2006, והכימיה אחד עם השני ועם המאמן זה הבסיס. אם קבוצה פחות מוכשרת, אבל יש לה חיבור טוב ואנשים משחקים אחד בשביל השני, היא תצליח. בחולון של לפני שנתיים היה המון כישרון, ואני לא חושב שהיה להם יותר כישרון מאיתנו במכבי, אבל היה להם חיבור מדהים וזה מה שהרים אותם". תפקיד המאמן הוא לחבר את הקבוצה ולמצות את מלוא יכולת שחקניו, ונראה שגרשון עדיין רחוק מהשלמת המשימה. ניצחון על ריאל יכול לגרום לשינוי לו מייחלים במכבי, להחדיר רוח חדשה במועדון ולספק לגרשון תובנות מקצועיות להמשך. הפסד, ואפשר להתחיל לחפש את הכיוון והחיבור שרלוונטיים לעונה הבאה.

“האופן בו פנו לפיני ואמרו לו תגאל אותנו ותחזיר אותנו לימים הגדולים, משאיר רושם שפיני יותר גדול מהמועדון", אומר תומר שטיינהאוור, "השאלה לאורך כמה זמן, כי הסבלנות של האנשים שם לא גדולה והציפיות שלהם והרצון להצלחה הוא גדול". אחרי החתמת בירנבוים, ארויו ומרכוס בראון מכבי שינתה אסטרטגיה והחליטה שהמאמן יהיה גדול ויקר והשחקנים זולים. יתכן כי מכבי חשבה שמאמן כגרשון יאפשר לה להשקיע פחות כסף ויביא לקבוצה שחקנים שיהפכו לכוכבים במדים הצהובים, בדומה למה שעשה בעבר. בפועל, אף שחקן בסגל הנוכחי לא מראה ניצוצות של גדולה ובטווח הקצר לא הושגה המטרה כפי שקרה ב-1999 או 2004: קבוצה של שחקנים יחסית אלמוניים שמתגבשים לקבוצה מנצחת, הופכים לכוכבים וקוצרים הצלחה.

"פיני מנהל משחק מעולה ותמיד הקיף את עצמו בעוזרים מצוינים", מוסיף שטיינהאוור, "הוא יודע להתמודד עם לחץ, אימן ברמות הגבוהות של אירופה הרבה שנים, ויש לו סטטוס שלא היה לאף אחד ואין לאף אחד בספורט הישראלי בתור מאמן, כמו אוברדוביץ' בפנאתינייקוס. הוא מעל הקבוצה. אבל לפיני יש ציפיות מעצמו, הביאו אותו כי הוא המאמן הישראלי הכי טוב שיש. אם יפסיד שניים-שלושה משחקים ולא יעבור שלב, אז הלילות שלו לא יהיו קלים. אם הוא סופר את דייויד פדרמן וההנהלה? אני לא חושב, לדעתי הוא לא סופר אף אחד שם".

יתכן שגרשון לא סופר אף אחד במכבי, אבל בטוח שאינו רוצה לקלקל לעצמו את הרזומה המפואר שיצר במו ידיו. לכן, לאור הישגי העבר, הקדנציה השלישית במכבי היא אתגר עצום נוכח הציפיות וגרשון העמיד עצמו ואת הקבוצה, במובן זה, במקום בלתי אפשרי. אם מכבי היתה מלהיבה ומבריקה אך לא מנצחת, או שמנצחת ללא משחק שובה עין, היא היתה מתקבלת באותה חמיצות. הבעיה של גרשון העונה היא שמכבי גם לא ניצחה במשחקים החשובים ובנוסף לא הציגה כדורסל איכותי. העבר המשותף של פיני ומכבי הפך מנכס - סממן להצלחה ופרק מפואר בימי המועדון - לנטל, שמעמיד כל קבוצה של מכבי מאז 2006 מול ראי ההיסטוריה, למרות שהקבוצה השתנתה לחלוטין.

"מה שפיני עשה אז הוא לא יעשה בחיים עוד פעם, וכל אחד מבין את זה”, אומר מולי קצורין. "הוא עשה דברים מדהימים וזה לא יכול לקרות שוב לאף מאמן. משווים כל הזמן לקבוצה ההיא שגרמה לכולנו הנאה, וזאת טעות כי זה לא יכול שוב לקרות. החזרה של פיני למכבי היא בזכות השם שיש לו ובזה שהוא מתאים מאוד למכבי תל אביב. הוא עומד כחומה מול ההתקפות ומייצג את המערכת, אבל לצפות ממנו לעשות שוב מה שהוא עשה אז, ושמכבי תראה את הכדורסל ההוא זה חלומות באספמיה, כי חיבור כמו שהיה אז זה פעם בכמה שנים. זה לא יקרה יותר, זה המוצר היום, וזה מה שיש".

הכדורסל של גרשון בקדנציות הקדומות היה המהנה ביותר שראה הכדורסל האירופאי, והיה גם ליעיל ביותר כשניפק שני גביעי יורוליג, אבל הוא הושג על ידי שחקנים שנחשבים לגדולים ביבשת בעשור האחרון. פארקר, לדוגמה, סיים ראשון במדד היעילות של שלב הבתים הראשון של 2005, באסטון דורג שישי, שאראס במקום ה-15, ו-וויצ'יץ' במקום ה-19. בקבוצה הנוכחית של מכבי צ'אק איידסון מדורג 11 והבא אחריו, ויז'נייבסקי, מדורג הרחק מאחור במקום ה-40. מכבי הנוכחית היא קבוצה שהכוכב היחיד בה הוא המאמן, ואילו השחקנים חוסים בצלו. אם בעבר לשאראס או וויצ'יץ' היה מעמד והם עמדו ככוכבים בפני עצמם, לצד גרשון, הרי שמכבי הנוכחית היא עדיין מופע של איש אחד, ונראה שגרשון, במקרה הזה, היה מעדיף שהמציאות תהיה אחרת. מכבי חסרה שחקנים שיסחפו אחריהם את הקהל, ייצרו זהות וישמרו את מעמדה בציבור, במיוחד אחרי פרשת פנאן.

"פיני לא שכח איך לאמן", טוען כץ, "ברור שכל מאמן רוצה לאמן שחקנים גדולים, אבל אני לא חושב שפיני גרשון גדול בזכות זה שאימן שחקנים גדולים. כל אותם שחקנים גדולים שהיו במכבי הגיעו אלמוניים, ובהתחלה אף אחד לא אמר עליהם שהם כוכבים או אינטליגנטיים. היה חיבור מוצלח לכדורסל של פיני וכמו שהם הפכו גדולים בזכות הכדורסל שלו, הוא הפך לגדול בזכות החיבור איתם. החיבור הביא הצלחה".

מכבי היתה אמורה להציג השנה קבוצה מהירה ואתלטית, עם כוח אש מבפנים ומבחוץ והגנת לחץ בראשות ויז'נייבסקי ואיידסון, שמשבשת את מהלכי היריב. הפוטנציאל הזה מומש רק בדקות בודדות במהלך העונה, ובלא מעט משחקים מכבי נשענה על היכולת האישית של שחקניה ופחות על מהלכים קבוצתיים שבוצעו לפי התכנון. "כשמביאים שחקנים חדשים אתה משער מה שתקבל מהם, אבל לא תמיד תדע ב-100 אחוז, במיוחד משחקנים כמו פרקינס ו-ויז'נייבסקי שזו שנה ראשונה שלהם ביורוליג”, אומר קצורין. "פיני עשה התאמות מתחילת השנה, הקבוצה משחקת פשוט יותר ולפעמים גם הכדורסל הפשוט גם מצליח. כשאין חומר לכדורסל מתוחכם אז לא משחקים מתוחכם, המאמן חייב להתאים את סגנון המשחק לחומר השחקנים שברשותו. ביום שדברים יתחברו ואנדרסון ואיידסון ייתנו יום טוב ביחד, אז כל קבוצה שתפגוש את מכבי תפסיד”.

משחק ביתי מכריע נגד ריאל מדריד הוא בדיוק המשחק שיכול להגדיר מחדש את העונה הזאת עבור גרשון ושחקניו. "פיני רעב מאוד לעוד הצלחות”, אומר דן שמיר וטוען כי הביקורת על מכבי הנוכחית חוטאת למציאות. “ אני לא אומר שמכבי קבוצה מושלמת וגם גרשון לא אומר את זה, אבל בתקשורת משתלחים בצורה מגעילה ומפספסים את הפואנטה. מכבי קבוצה חדשה וביום שלא רק השחקן הזה או ההוא יהיו יותר טובים, אלא יתקיים חיבור של כמה פרמטרים, אז הם יכולים לנצח כל קבוצה באירופה, ואני מאמין שזה יכול לקרות להם בטופ 16 הזה".

ערב המשחק נגד סיינה היללו את המכונה האיטלקית, ואיש לא היה מופתע אם מכבי היתה סופגת תבוסה בטוסקנה. קבוצתו של סימונה פיאנג'יאני הרוויחה את תדמיתה בצדק לאחר שהרשימה בשנים האחרונות בכלל ובשלב הבתים האחרון בפרט. אבל במשחק עצמו דווקא מכבי כפתה את הקצב הרצוי לה, לא אפשרה לסיינה לרוץ, הכתיבה קצב אטי ויצרה התקפות של אחד-על-אחד, שביטלו את היתרונות של סיינה כקבוצה.

"אני לא חושב שמכבי קבוצה רעה”, טוען קצורין, "אומרים שהיא לא ברמה של הטופ אבל מה זה הטופ? ראיתי את פרטיזן עושה בית ספר לפנאתינייקוס, אחרי שבתחילת העונה הם בקושי עלו לטופ 16 ואיבדו את הסנטר שלהם. בטופ 16 אתה תלוי בכושר שלך במשחק אחד מסוים, ובו הכל יכול להשתנות. מכבי פייבוריטית בעיני תמיד מול כל יריבה ביד אליהו. הפער בין הקבוצות הוא לא כזה שהתוצאה נקבעת מראש, הטופ 16 אמנם במבנה של ליגה, אבל כל משחק הוא גמר גביע”.

בעונת 2006/07, כמאמן אולימפיאקוס, הפסיד גרשון למסינה פעמיים (תבוסה בפיראוס והפסד דחוק במוסקבה). עונה לאחר מכן שוב הפסיד עם אולימפיאקוס במוסקבה, אבל בינואר 2008 רשם ניצחון על המאסטרו האיטלקי בפיראוס. "זה ניצחון ראשון שלי על מסינה ולכן זה מאוד מיוחד עבורי", אמר אז. ריאל נחשבת מתחילת העונה לאחת הקבוצות הנוצצות ביבשת, וניצחונה הכפול על פנאתינייקוס בשלב הבתים העניק חותמת הכשר לתחושה כי היא מסוגלת ללכת השנה עד הסוף. אולם כמו מכבי, ריאל בנתה את עצמה בקיץ כמעט מחדש ומהסגל של העונה שעברה שרדו שלושה שחקנים בלבד - סרחיו יול, לואיס בולוק ופליפה רייס. ריאל, כמו מכבי, חסרה שלד שיעניק לה בסיס יציב לאורך עונה שלמה. כמו גרשון, גם מסינה טרם מצא היררכיה ברורה כשמלבד פבלו פריג'יוני, שפתח בכל משחקי הקבוצה בחמישייה, אף שחקן לא מתקרב ל-27 דקות משחק. בינואר היה אפשר להיווכח כי מסינה עדיין לא בטוח בסגל הקיים, על אף שהוא עמוס בכישרון, ולכן צירף עוד שני שחקנים לקבוצה - מרקו יאריץ' ואנטה טומיץ'. האם זו סתימת חורים או יצירת בעיות חדשות, רק הזמן יגיד, אך ברור כי מכבי תפגוש מולה קבוצה שעדיין אינה מושלמת וחזקה כפי שהיתה אמורה להיות. גרשון סימן את משחקי ההצלבה כמטרה, והדרך לשם עוברת רק דרך ניצחון על קבוצה גדולה עם מאמן גדול במשחק מכריע.

"לא אופתע אם מכבי תפסיד, אבל לדעתי היא תנצח את ריאל מדריד", מסכם קצורין, "גם ריאל החליפה המון שחקנים, וקבוצה לא מתחברת ביום אחד. קבוצה צריכה לרוץ הרבה זמן, השחקנים עצמם צריכים ללמוד אחד את השני ולדעת את היתרונות והחסרונות אחד של השני, בלי שהתחלנו לדבר בכלל על מאמן. קוראים לזה כימיה, ואני לא חושב שלריאל מדריד יש כימיה יוצאת דופן. גם מסינה לא קוסם”. את המשפט האחרון גרשון - רעב להצלחה שלא שכח לאמן - יצטרך להוכיח הערב.