פוטבול: הכה את המומחה

המשימה הזו כבר הייתה גדולה על ניו יורק ג'טס. רקס ריאן והסילונים הגיעו לאינדיאנפוליס והפגינו משחק הרואי נגד פייטון מאנינג והקולטס, אבל מול מספר 18 בכחול המשוכה הייתה גבוהה מדי. מאנינג הצעיד את הקולטס לסופרבול שני בתוך ארבע עונות, כשהוביל את קבוצתו עם 24 נקודות ללא מענה לניצחון גדול 17:30. הג'טס יוכלו להתנחם בעונה ענקית שכמעט והסתיימה בסנסציה.

במיאמי יפגשו הקולטס את ניו אורלינס, שניצחה במשחק דרמטי ומבולבל משהו את מינסוטה 28:31, בעזרת שער שדה של גארט הארטלי חמש דקות מפתיחת ההארכה. זו הפעם הראשונה בעידן תקרת השכר (מאז 1994) ששתי המדורגות מספר 1 בחטיבות מגיעות לריקוד הגדול. דבר אחד בטוח - משעמם לא יהיה.

רגע לפני שנטפל במנצחים, כדאי להתעכב על המפסידים. הג'טס אולי ייצאו מהעונה הזו ללא תואר, אבל עם הרבה כבוד ויותר מכך - תשתית עתידית רחבה. אפילו בהתמודדות שבה ספגו 30 נקודות, הראו הסילונים מה מצפה ל-NFL בשנים הקרובות - הגנה קשוחה, הקרבה והרבה חואבוס מצד הקוורטרבק מארק סאנצ'ז, ששכח לאורך הפלייאוף וגם הלילה שהוא בסך הכל רוקי. הג'טס כבר עלו ליתרון 6:17 בשלהי המחצית הראשונה, תוך ניהול התקפי מבריק של המתאם בריאן שוטנהיימר, סאנצ'ז והתופסים ג'ריקו קוצ'רי ובריילון אדוארדס, אבל בסופו של דבר פייטון מאנינג היה גדול עליהם.

מאנינג והקולטס לא היו מוכנים כל כך להתמודדות הזו בתחילתה. לפעמים, גם כשאתה יודע שהסטירה תגיע, קשה למנוע אותה. הג'טס הבטיחו וקיימו משחק סמאש מאות', ועם שתי הפלות רצופות של הקוורטרבק המארח שלחו הצהרת כוונות. אבל את השוס האמיתי הם נתנו דווקא בהתקפה. 15 שניות בתוך הרבע השני ו-11 שניות בלבד לאחר שמאט סטובר העלה את הקולטס ל-0:3 בשער שדה, שיגר סאנצ'ז פצצה מפתיעה לאדוארדס, שרץ 80 יארד אל האנדזון - 3:7 מהמם לג'טס. הקולטס הנהיגו דרייב ארוך, אבל הסילונים עצרו אותם במרחק קצר מהאנדזון וסטובר בעט לשער שדה שני - 6:7 ג'טס.

מאנינג והתופסים שלו עדיין לא הסתנכרנו. דאלאס קלארק ורג'י וויין שותקו על ידי דארל ריוויס, ופייר גארסון ואוסטין קולי התקשו למלא את החסר. הג'טס ניצלו את השיתוק הזה לעוד מסירה של סאנצ'ז לאנדזון, הפעם לדסטין קלר מיודענו - 6:14.

המפנה במשחק חל לקראת ההפסקה. פילי הבקיע שער שדה מ-48 יארד עם מעט יותר משתי דקות על השעון. אבל את מאנינג לא משאירים עם כל כך הרבה זמן. הקוורטרבק הנהיג את התקפת הקולטס לדרייב מושלם, שהחל והסתיים באסיסטים לאוסטין קולי - 13:17 לג'טס בהפסקה.

התפנית במחצית השניה הייתה בעיקר פסיכולוגית. לג'טס, ובעצם לכל העולם ואשתו, היה ברור שמאנינג התאקלם ולמד לקרוא את הגנת המתכת הירוקה. לאחר עצירה של סאנצ'ז והחטאה של פילי לניסיון מ-52 יארד (תיקון), הצעיד הקוורטרבק, בסיוע משחק מצוין של גארסון, את חבריו קדימה, והמסירה האחרונה מארבעה יארדים הייתה לידיים של המלצר מהאיטי - 17:20, והיתרון חזר לקולטס.

ההגנה של הקולטס נכנסה לטירוף. גארי בראקט מקדימה וקלווין היידן מאחורה חסמו את הנתיבים לסאנצ'ז, ולפני שהג'טס ידעו מה קורה, הכדור חזר למאנינג. לא טוב. עוד דרייב, והפעם מסירה לטאצ'דאון לקלארק - 17:27, הפעם הראשונה ב-25 משחקים שהג'טס סופגים שלושה טאצ'דאונים במסירה במשחק אחד. בשלב הזה סאנצ'ז והג'טס הרימו ידיים, סטובר הוסיף שער שדה, הקוורטרבק נחטף על ידי היידן המצוין והמשחק הסתיים - 17:30 לקולטס, מאנינג ואינדיאנפוליס חוזרים למקום בו זכו בסופרבול ב-2006.

מספרים, אינדיאנפוליס: פייטון מאנינג - 26 מ-39, 377 יארד, שלושה טאצ'דאונים. ג'וזף אדאי - 80 יארד על הקרקע ב-16 גיחות. פייר גארסון - 151 יארד וטאצ'דאון ב-11 תפיסות. אוסטין קולי - 123 יארד וטאצ'דאון בשבע תפיסות.

מספרים, ניו יורק ג'טס: מארק סאנצ'ז - 17 מ-30 ל-257 יארד, שני טאצ'דאונים ואיבוד. ג'ריקו קוצ'רי - 102 יארד בחמש תפיסות. בריילון אדוארדס - 100 יארד וטאצ'דאון בשתי תפיסות. דסטין קלר - 63 יארד וטאצ'דאון בשש תפיסות.

גרג וויליאמס, מתאם ההגנה של ניו אורלינס, הציב בפני שחקניו משימה: ללכת על ברט פארב. וויליאמס הניח שהבליצים שלו יהיו יותר מדי עבור קו ההתקפה של מינסוטה וצדק. בפעם ה-11 (מתוך 16) שבה הופל פארב, שתי דקות לסיום הרבע השלישי, נראה היה שהניתוח הצליח. בובי מקריי, האיש שאחראי לכמעט-שיתוק של קורט וורנר מאריזונה בשבוע שעבר, נכנס במספר 4 במלוא העוצמה, ונראה היה שהביא לנטרולו. אלא שהחולה כמעט מת, כשפארב התאושש ואיים להרדים את העונה של הסיינטס. בסופו של דבר, שבע שניות לסיום המועד החוקי הוא נחטף על ידי טרייסי פורטר. המהלך הזה הוביל להארכה, שחמש דקות מפתיחתה השחיל גארט הארטלי את שער השדה היחיד במשחק, קבע 28:31 ושלח את הסיינטס לסופרבול.

מבחינת מינסוטה, היא רק יכולה להצטער על כך שהפסידה למרות 475 יארדים כוללים. הסיבה היא משחק רשלני של שחקני ההתקפה - לא פחות משש השמטות כדור (שלוש מהן נחתו בחיק שחקני ניו אורלינס), כשלשתיים אחראי אדריאן פיטרסון. לפיטרסון היה משחק טוב סטטיסטית - 122 יארד ושלושה טאצ'דאונים, אבל הפאמבליטיס שמאפיין אותו לאורך הקריירה היה בעוכריו.

פארב אכל לא מעט ממשטח המטרודום בפתיחה, אבל לפחות במחצית הראשונה הלך לו ולווייקינגס לא רע. כבר בדרייב הראשון הוביל הקוורטרבק את האורחים להתקפה שהסתיימה בגיחה של אדריאן פיטרסון לאנדזון - 0:7. דרו בריס והסיינטס לא נבהלו, ומסירת סקרין של הקוורטרבק לפייר תומאס הסתיימה בריצה של 38 יארד לאנדזון - 7:7. הווייקינגס המשיכו לדהור, כשהפעם קלט סידני רייס כדור מפארב לחמישה יארדים - 7:14. המטוטלת נמשכה עם תפיסה של דברי הנדרסון למסירה של בריס - 14:14. לקראת ההפסקה קיבלו הווייקינגס הזדמנות נוחה לחזור ליתרון לאחר שרג'י בוש שמט בעיטת הרחקה, אבל פיטרסון החזיר בהשמטה משלו והמחצית הסתיימה ב-14:14.

המחצית השניה נפתחה עם החזרת בעיטה של קורטני רובי ל-61 יארד, מה שהוביל לטאצ'דאון השני של תומאס, הפעם בריצה, וליתרון ראשון של הסיינטס במשחק - 14:21. פארב לא נתן לניו אורלינס הרבה זמן לחגוג, והנדס דרייב שהסתיים בטאצ'דאון של פיטרסון - 21:21. כאמור, שתי דקות לסיום הרבע השלישי נפצע פארב, אבל חזר לשחק. אלא שהמשחק השלומיאלי שוב עקץ את מינסוטה, כשהשמטה של פרסי הארווין סידרה מצב נוח לסיינטס, ובריס מסר לרג'י בוש שמצא את האנדזון - 21:28. מיני המשיכה להגיב, ובסיום דרייב ארוך שוב הגיח פיטרסון פנימה - 28:28.

הווייקינגס, שעצרו כל המשחק את הסיינטס בדאון שלישי, קיבלו את הכדור בחזרה והתקדמו לטווח בעיטה. אלא שעבירה מטופשת הרחיקה את הכדור מהטווח הזה ופארב נאלץ לזרוק, היישר לידיים של פורטר. הארכה, ניו אורלינס זכתה בהטלת המטבע, מספר מהלכים סבירים (דגש על "סבירים", התקפת הסיינטס ממש לא הבריקה במחצית השניה) הביאו את הכדור למרחק נוח והארטלי השחיל מ-40 יארד את השער שקנה לקדושים כרטיס לסופרבול.

מספרים, ניו אורלינס: דרו בריס - 17 מ-31 ל-197 יארד ושלושה טאצ'דאונים. פייר תומאס - 14 גיחות ל-61 יארד וטאצ'דאון, שתי תפיסות ל-38 יארד וטאצ'דאון.

מספרים, מינסוטה: ברט פארב - 28 מ-46 ל-310 יארד, טאצ'דאון ושני איבודים, אדריאן פיטרסון - 122 יארד ב-25 גיחות, שלושה טאצ'דאונים ושני פאמבלים. ברנרד בריאן - 102 יארד בתשע תפיסות. ויסאנטה שיאנקו - 83 יארד בארבע תפיסות.