בתוך ים של בריונים מגודלים, קצת קשה להבחין בסינדרלה, אפילו כשהיא מתנשאת לגובה של 1.94 ס"מ ושוקלת כ- 114 ק"ג. אולי זה בגלל שאת שמלת הנשף היא החליפה בטייטס של טייט אנד ובמקום נעל מזכוכית היא מסתפקת בסימן של פרסה על הקסדה, אבל כשמתבוננים היטב בדאלאס קלארק אין ספק שמדובר באגדה. ביום שבת, מול העורבים מבולטימור שבאו לנקום את הפסדם הביתי 15-17 מחודש נובמבר, רשם קלארק שבע תפיסות, שהובילו ל-59 יארד בממוצע של 8.4 יארד לתפיסה ובנוסף השתלט על פאמבל של אד ריד, הודות לעבודת הגנה של פייר גארסון, בדרך לניצחון של הקולטס 3:20.
קלארק, בן ה- 30, גדל בליברמור שבאיווה, עיירה קטנה המונה כ-431 תושבים, כולל הכלב של השכן, למשפחה חובבת ספורט. אחיו, דרק, שיחק ליינבקר במשך שנתיים באוניברסיטת איווה סטייט, אחיו השני, דן, שיחק כדורסל ופוטבול במכללת סימפסון והשניים הניעו אותו לאהוד את קבוצת הבייסבול של ניו יורק מטס, אהדה שמומלץ שיסווה בשבוע הקרוב. את אהבת הספורט של האחים קלארק טיפחה באדיקות אמם ג'אן, שגידלה אותם לבדה לאחר גירושיה מאביהם, ונהגה להגיע לכל משחקיהם ולעודד אותם במרץ, עידוד שהתבטא, בין היתר, בריצה ביציע במקביל לבניה במגרש. בדומה לאחיו, דאלאס נחשב לאתלט מצטיין ובתיכון "טווין ריבר וואלי" בו למד זכה בחמישה אותות הצטיינות בבייסבול וארבעה בפוטבול, כדורסל ואתלטיקה.
בשנת הסניור, כשלושה ימים לפני שסיים את התיכון אירעה הטרגדיה שהשפיעה מאד על חייו. קלארק חזר הביתה ומצא את אמו עוברת התקף לב, אבל בשל המרחק מבית החולים לא הוא ולא הרופאים שהגיעו למקום יכלו להציל אותה והיא הלכה לעולמה לנגד עיניו בגיל 49. העיירה כולה התאבלה בעקבות מותה של ג'אן, שהייתה דמות מוכרת ופעילה בקהילה המקומית, והתושבים נרתמו מיד לעזור לקלארק ואחיו והעניקו להם אוכל ותמיכה נפשית. מספר ימים לאחר המקרה, קלארק הפגין אופי קשוח כשהתייצב לתחרות מחוזית באתלטיקה במדי התיכון. "זה היה זמן מאד קשה בשביל המשפחה הזאת, אבל דאלאס הופיע", אמר אלדון מק'קימי, מאמן הפוטבול של התיכון, "הוא שבר את השיא של בית הספר באותו יום במשוכות. זה היה יום אמוציונלי. אני חושב שהוא פשוט חיפש מקום לברוח. כולם כאן מעריצים את דאלאס. הוא אדם שאתה באמת שמח לראות מצליח בכל מה שהוא רוצה לעשות". כהוקרה לאמו הוא עולה מאז לכל משחקי הפוטבול עם מגן זיעה שעליו רשומה המילה "אמא".
איך לא ראינו את זה, לעזאזל?
ב-1999 הצטרף קלארק לאוניברסיטת איווה בתפקיד ליינבקר, אבל החמיץ את העונה הראשונה בשל פציעה ונאלץ להתפרנס מגיזום הדשא באצטדיון. שנה לאחר מכן זכה לראות קצת מגרש, אך לא ממש הרשים בהגנה, וגם את העונה הזו נאלץ לסיים מוקדם מן הצפוי בשל ניתוח לכריתת התוספתן. עתידו של קלארק לא נראה וורוד, אבל כמו באגדות, הגלגל התהפך לו ביום מושלג אחד בחודש ינואר. חברו לחדר, הקוורטרבק קייל מקאן, יצא להתאמן וביקש מקלארק שיבוא איתו למתחם האימונים הסגור וישמש כתופס. מאמן הקבוצה, קירק פרנץ, עבר במקרה במקום בזמן האימון שערכו השניים והשאר, כמו שאומרים, הסטוריה. המאמן צפה בקלארק משמש כמעין רסיבר מאולתר ולפתע תפס את הראש בתדהמה ושאל את עצמו איך לעזאזל לא הבחין קודם לכן בידי הזהב של הבחור המגודל ובתנועתו הזריזה. חרף מחאותיו של קלארק, שהעדיף להישאר בהגנה, החליט פרנץ להעביר אותו לעמדת הטייט אנד לקראת עונת 2001 והשיפור אכן היה מיידי. באותה עונה סיים קלארק עם 38 תפיסות ל- 539 יארדים וארבעה ביקורים באנדזון ובמקביל המשיך לשחק בקבוצות המיוחדות והשתלט על בעיטה פנימית כדי להבטיח ניצחון על פן סטייט. יש לציין כי תרומתו של קלארק בתפקיד הטייט אנד לא התבטאה רק במספרים אלא גם בביצוע פעולות "אפורות" כגון פתיחת נתיבי ריצה או שמירה על הקוורטרבק ויכולתיו האתלטיות הפכו אותו למיס מץ' מהלך כששיחק כתופס - גדול וחזק מדי עבור חלקם ומהיר מדי עבור היתר.
בעקבות העונה המוצלחת החליטו בהנהלת הקולג' לפנק את ה"יהלום" החדש והעניקו לו לראשונה מלגה. ההשקעה בקלארק השתלמה וב-2002 הוא פתח בכל 13 משחקיו והוביל את עיני הנץ למאזן מושלם, שכמוהו לא ידעו מזה 80 שנה. מהבולטים שבהישגיו באותה עונה הייתה בחירתו לשחקן ההתקפה של השבוע בביג טן בעקבות משחק נגד פרדו, בו תפס שלוש מסירות ל- 116 יארדים ושני טאצ'דאונים. הראשון מביניהם היווה מעין סגירת חשבון ישן עבורו, כשברבע השלישי רץ 95 יארד בדרך להשלמת הטאצ'דאון הארוך ביותר במהלך מסירה שנצפה באצטדיון קיניק, שאת הדשא שלו גזם בשנתו הראשונה. הטאצ'דאון השני הושג כשעל השעון נשארו 1:07 בפיגור 28:24. קלארק תפס מסירה של בראד בנקס לשבעה יארד בנסיון רביעי והעניק לקבוצתו את הניצחון 28:31. בתום אותה עונה החליט דאלאס לצאת לדראפט ולוותר על עונתו הרביעית בקבוצה. הוא עזב את איווה כשבאמתחתו 1,281 יארדים ושמונה טאצ'ים שהושגו בשנתיים בלבד מעמדת הטייט אנד. ביום הדראפט קלארק העדיף לשהות עם מספר חברי משפחה בחדר מלון באייווה, על מנת להתרחק מהעיתונאים. כל מי שהיה בחדר יודע לספר על המתח ששרר שם בשל החשש מגורל דומה לזה של אחיו, דרק, שיצא אף הוא לדראפט אבל מעולם לא זכה לשמוע את שמו מפיו של הקומישינר.
קלארק זרח מאושר כשנבחר כבר בסיבוב הראשון במקום ה-24 על ידי אינדיאנפוליס, מקום מושלם ל"קאנטרי בוי" מעיירה קטנה, שהעדיף מראש מקום שקט על פני כרך לחוץ, אבל חיוכו דעך מעט כשקיבל לידיו לראשונה את ספר התרגילים הכבד והמורכב של הקבוצה ונעלם כמעט לגמרי כשנזכר שהוא עומד לשחק תחת פייטון מאנינג, שמשנה מהלכים מקו ההתנגשות יותר מכל קוורטרבק אחר. "אין התקפה, בייחוד בקולג', שיכולה להכין אותך לזה", חשף קלארק, "בשנת הרוקי שלי אני זוכר שאמרתי לעצמי הרבה פעמים שאין סיכוי שאני הולך ללמוד את ההתקפה הזאת. הייתי פשוט לומד חלק אחד ממנה. פתאום אתה מבין כמה קשה זה, וכמה פעמים אתה נרדם על ספר התרגילים, בזמן שאתה מנסה לזכור את כל המהלכים והשמירות. אתה צריך לצאת ולעשות טעויות על המגרש וללמוד מהן. יש לי מזל שהם היו סבלניים איתי בתחילת הקריירה ונתנו לי את ההזדמנות".
המטרה הגדולה של מאנינג
את עונת הרוקי סיים קלארק באופן צונן למדי, כשבאמתחתו 340 יארדים בתפיסה שהושגו ב-11 משחקים, לפני ששבר את רגלו במשחק נגד היריבה המרה מניו אינגלנד, אולם מאז הוא נמצא במגמת עלייה מתמדת וכבר בעונת הסופמור פתח ב-15 משחקים, תפס ל-423 יארד ורשם חמישה טאצ'ים. בעונת 2006 שוב פתח ב- 11 משחקים עד שנפצע בנובמבר במשחק נגד האיגלס, אבל חזר בזמן לפלייאוף ובשלושת המשחקים של הפרסות, תפס 17 מסירות ל-281 יארד והעפיל עם קבוצתו לסופרבול - למשחק מכריע מול שיקגו שנערך, בדיוק כמו השנה, במיאמי. כצפוי, הייתה זו עבורו חוויה עוצמתית וטעונה באופן מיוחד, שעוררה בו מחשבות על אמו, שלא זכתה לצפות בו ברגע הגדול בחייו, על משפחתו וחבריו באיווה ועל המסע מעורר ההשראה, שהחל בפינה נידחת באיווה, שאליה הוא עדיין קשור בכל נימי נפשו, והגיע עד לפסגת האולימפוס.
לכבוד המאורע הגדול, העיירה ליברמור לבשה חג והתושבים אף החליטו לקרוא רחוב על שמו. גם תלמידי התיכון בטווין ריבר וואלי הכינו עבורו מחווה מרגשת כשלבשו חולצות שלו במדי הקולטס עם המספר 44. במשחק עצמו תפס קלארק ארבעה כדורים בדרך ל-36 יארד ולניצחון גדול 17:29, שייזכר לנצח בעיקר בזכות טוני דאנגי', המאמן השחור הראשון שזכה בסופרבול, ופייטון מאנינג, שהייתה זו זכייתו היחידה עד עכשיו. למאנינג, שותפו של קלארק לחדר במשחקי החוץ, יש כמובן חלק גדול בהצלחה של הטייט אנד, בזכות אפקט ההרתעה שהוא מעורר אצל ההגנות היריבות שנסוגות לאחור במטרה למנוע את המהלכים הגדולים וכך משאירות את קלארק לתפוס את המסירות הקצרות. מכל מקום, מאז הזכייה בסופרבול קלארק לא מפסיק לשבור שיאים. בעונת 2007 הוא פתח ב-15 משחקים, תפס 58 כדורים ל-616 יארדים ושבר את השיא הקבוצתי לטאצ'דאונים בעונה בודדת לטייט אנדים עם 11 כאלה.
ב-19 לפברואר 2008 שמו הקולטס על קלארק את תג הפרנצ'ייז וחתמו עמו למחרת על הארכת חוזה לשש שנים במשכורת של 4.5 מיליון דולרים לשנה (41 מיליון בסך הכל) והפכו אותו לטייט אנד בעל השכר הגבוה ביותר ב-NFL. בדצמבר 2008 שבר קלארק את שיא המועדון ליארדים בעונה על ידי טייט אנד עם 848, שיא שהיה שייך לג'ון מקי מהיכל התהילה. בנובמבר האחרון במשחק נגד יוסטון תפס 14 מסירות שהיוו שיא קריירה. בדצמבר המשיך בקצב המרשים ובמהלך מפגש מול מיאמי רשם הישג של 183 יארדים, הרביעי בטיבו בתולדות הליגה לטייט אנדים, וחגג את ההישג עם טאצ'דאון באותו משחק, וכל זה בשבע תפיסות בלבד. את שנת 2010 פתח בביקור נוסף בספרי השיאים של הליגה, כשבמשחק מול בפאלו בשלישי לינואר רשם את התפיסה ה-100 שלו והיה לטייט אנד השני בהסטוריה שמגיע למספר תלת ספרתי בתפיסות. השנה הוא גם נבחר לראשונה לפרו בול כפותח, אחרי שנים רבות בהן חסה בצילו של טוני גונזאלס, שעבר השנה לאטלנטה.
אולם כל ההישגים הללו יעמדו בסוף השבוע למבחן מכריע כשמול הסינדרלה המקומית תתייצב הסינדרלה מניו יורק לקרב ראש בראש על לבו של הנסיך, או לפחות על הכרטיס למיאמי. אז יתברר אם הגרסה המודרנית של האגדה המצוידת במנועי הסילון, זו שהנחילה לאינדי את הפסדם הראשון העונה, יכולה לגבור על הגרסה המסורתית של כרכרה, סוסים ופרסות. בהזדמנות זו נקבל גם תשובה סופית לשאלה אם צדק ג'ים קאלדוול, כשהוריד את כוכביו לנוח במהלך המפגש הקודם בין השתיים. כך או כך צפוי לנו קרב מהאגדות.