אחרי שבשבוע שעבר הרכבתי את פאזל הפלייאוף ב-NFL ממחוז ה-AFC, משחקי יום ראשון הקלו עליי את העבודה וחתמו את שש הקבוצות ששולח מחוז ה-NFC לפלייאוף. בדומה ליתרון המובהק של המערב על המזרח ב-NBA של השנים האחרונות, כך גם כאן מסתמנת עליונות ברורה לקבוצות שמגיעות מה-NFC העונה (על אלו מה-AFC). בניגוד לקבוצות ה-AFC, ארבע משש הקבוצות ב-NFC מתבססות על התקפה חזקה ופחות על ההגנה. לכל השש יש סיכוי להגיע לסופרבול וקבוצה אחת מתבלטת בבירור מעל השאר.
סט. לואיס ראמס (13 נצחונות, 2 הפסדים) היא המועמדת העיקרית ללכת עד הסוף. האלופה מלפני שנתיים, שבעונה שעברה סבלה מפציעות לשני הכוכבים הגדולים שלה, הקווטרבק קרט וורנר והרנינגבק-רסיבר-סופרסטאר, מרשל פולק (בחולם מלא), חוזרת העונה להפגין התקפה מושלמת. מ-ו-ש-ל-מ-ת. בעונה שעברה סבלו הראמס מהגנה חדירה ביותר שעלתה להם בהפסד הבית המערבי של ה-NFC ובהפסד בסיבוב הראשון של הפלייאוף. המאמן מייק מארץ, שבאליפות ההיסטורית שימש כמאמן ההתקפה של הקבוצה, סידר את כל הליקויים (כמעט) בהגנה, וזו מדורגת בין חמשת הבכירות בליגה (אחרי המקום האחרון בעונה שעברה).
לראות את הראמס משחקים זה כמו לראות (וכאן אצטט את חברי ורעי שי גולדן) ילד גאון ששולט בפלייסטיישן 2 ומכסח את המחשב משחק אחרי משחק. הכל פרפקט. שחיטה אחרי שחיטה. אמש עשו הראמס טאצ'דאון בכל מהלך במחצית הראשונה נגד אינדיאנפוליס. המשחק נגמר ב-17:42 כשוורנר מפציץ באוויר ופולק צובר ארבעה טאצ'דאונס במשחק (ו-20 בסך הכל העונה). עם נצחון במחזור האחרון יבטיחו לעצמם הראמס את יתרון הביתיות בפלייאוף ומכיוון שהסופרבול עומד להיערך בסופרדום בניו אורלינס, הרי שהראמס לא יצטרכו לצאת כלל למגרש פתוח בפלייאוף, היות שגם הם משחקים באולם סגור. עוד נתון שעומד לזכותם. וורנר בדרך לפנתיאון הקווטרבקים הגדולים בהיסטוריה ופולק ייבחר בוודאי ל-MVP של העונה. עכשיו חסרה להם רק טבעת אליפות שניה כדי להשלים עוד עונה אדירה למועדון שהיה במשך שנים שק החבטות של הליגה.
שיקגו ברס (3:12) וגרין ביי פקרס (4:11) נאבקות על אליפות ה-NFC מרכז ומקום שני בדירוג לפלייאוף, שמעניק שבוע חופש ומשחק בית אחד לפחות. הברס, הפתעת העונה, נשענים על הגנה חזקה ויצירתית, בראשות הליינבקר בריאן אורלקר, לצד משחק התקפה שמרני ומסודר. לפקרס יש את הקווטרבק והפליימייקר הבכיר בליגה, ברט פארב. לשמחתן של קבוצות ה-NFC, גרין ביי לא תארח יותר ממשחק אחר ב"למבו פילד" אם תסיים שניה בבית ורביעית בדירוג לפלייאוף. המיתוס מציין שבלתי אפשרי כמעט לנצח בוויסקונסון בקור של דצמבר-ינואר-פברואר. הסטטיסטיקה של פארב אומרת הכל: 34 נצחונות, 0 הפסדים, כשהטמפרטורה מתקרבת לאפס מעלות צלזיוס.
פילדלפיה איגלס (5:10) זכתה אמש בבית המזרחי של ה-NFC בפעם הראשונה מאז 1988 ותארח בסיבוב הראשון של הפלייאוף את טמפה ביי בקנירס (6:9). הגורל סידר לשתי הקבוצות מפגש נוסף במחזור האחרון של העונה, בטמפה. האיגלס עשו את העונה הזו עם הרבה הגנה, מעט התקפה והרבה רצון טוב ויכולת של המאמן אנדי ריד והקווטרבק דונובן מקנב, עוד אחד מהקווטרבקים השחורים היצירתיים בליגה. טמפה ביי היתה חוסר יציבות אחד גדול לאורך כל הדרך, אבל שלא תטעו, מדובר בקבוצה שיכולה לקחת את כל הקופה בסיום העונה עם הגנה חזקה והתקפה שיכולה ביום נתון להתפוצץ (48 נקודות נגד ניו אורלינס, 41 נגד מינסוטה).
ואחרונה חביבה, סן פרנסיסקו פורטי-ניינרס. הקבוצה הגדולה של האייטיז וחלק נכבד מהניינטיז חוזרת בגדול. אחרי שתי עונות מעבר חוזרים בפריסקו לפלייאוף עם קווטרבק נוסף בשושלת מונטנה-יאנג, ג'ף גרסייה המצויין. עם יורשו של ג'רי רייס ברסיבר, תרל אוונס, ועם קבוצה שפשוט עושה טוב לראות. סן פרנסיסקו מסיימת רק במקום השני של ה-NFC מערב עקב העליונות של הראמס העונה ותיאלץ כנראה לנצח בגרין ביי או שיקגו בסיבוב הראשון של הפלייאוף כדי להמשיך הלאה. טוב, עם נצחון אתמול בדאלאס, לניינרז היה סיכוי טוב לאחר את המשחק הראשון בפלייאוף. עכשיו הם יצטרכו לסבול בקור העז.
ביום ראשון יערך המחזור האחרון של העונה, שהוא למעשה השני העונה. המחזור שנדחה עקב התקפת הטרור ב-11 בספטמבר. הנהלת הליגה עשתה את הכל כדי שהעונה לא תיפגע עקב האסון הנורא ופשוט דחתה את המחזור ההוא לסופ"ש הקרוב. עקב כך, יערכו סיבובי הפלייאוף שבוע אחר שבוע, כולל הסופרבול, ללא הפסקה, בניגוד לשבועיים החופשיים שקיבלו הקבוצות בעבר בין הגמר האזורי והסופרבול.
קטנה לסיום
ב-AFC ילחמו בולטימור (6:9), ניו יורק ג'טס (6:9) וסיאטל (7:8) על שני הכרטיסים האחרונים לפלייאוף. בולטימור תארח את מינסוטה, הג'טס יתארחו באוקלנד וסיאטל תארח את קנזס סיטי. בולטימור וניו יורק יבטיחו את עלייתן עם נצחון. סיאטל חייבת לנצח ולקוות להפסד של אחת מהשתיים האחרות שעליהן יש לה שובר שוויון. במקרה של מאזן זהה לשלוש הקבוצות (7:9), הג'טס יהיו בחוץ. מסובך? קצת, אבל אני די בטוח שהג'טס שלי ידפקו את עצמם כרגיל בסוף העונה.