השלב השני במשחקי הפלייאוף ב-NFL יצא הלילה (בין שבת לראשון) לדרך, עם שתי עובדות מוגמרות: מי מה-NFC שתנצח ביום ראשון, דאלאס או מינסוטה, תיאלץ לעבור בניו אורלינס אם היא רוצה להגיע למיאמי, לאחר שהסיינטס הביסו את אריזונה 14:45, וב-AFC יעשו סן דייגו או ניו יורק ג'טס דרך דומה, עם נסיעה לאינדיאנפוליס, לאחר שהקולטס ניצחו את בולטימור 3:20.
ניו אורלינס - אריזונה 14:45
בשבוע שעבר פתח ריי רייס מבולטימור את המשחק עם ריצה בת 83 יארד בדרייב הראשון, בדרך לניצחון גדול של הרייבנס בפוקסבורו. הלילה עשה טים הייטאוור מאריזונה פעולה דומה, כשרץ 70 יארד לתוך האנדזון של ניו אורלינס, וכבר לאחר 19 שניות של משחק היו הקרדינלס ביתרון 0:7.
אבל למרות חודש שלם ללא ניצחון, למרות הורדת הילוך בחלק האחרון של העונה ולמרות הפיגור המוקדם, הסיינטס הגיעו להתמודדות הזו עם הרבה כעס. שון פייטון הכין היטב את שחקניו למטרה אחת - לעלות ולנצח. הם עשו את זה בגדול, כשהם מנטרלים את אריזונה משני עברי הכדור. בהתקפה היה דרו בריס פנטסטי וסיים את המשחק עם שלושה טאצ'דאונים, כולם במחצית הראשונה, רג'י בוש פתח מבערים גם במשחק הריצה וגם בקבוצות המיוחדות (טאצ'דאון בכל פורמט) וההגנה הייתה נמרצת, הוציאה את קורט וורנר מוקדם מכלל פעולה ובעצם הייתה זו שהוציאה את המשחק מהידיים של אריזונה, תרתי משמע.
לאחר הטאצ'דאון של הייטאוור הלמו הסיינטס שלוש פעמים עד סיום הרבע הראשון. ליינל המילטון השווה עם ריצה ליארד אחד, ג'רמי שוקי העלה ליתרון עם תפיסה למסירה של בריס ל-17 יארד ובוש הגיח ל-46 יארד וטאצ'דאון כדי להעלות ל-7:21. בתחילת הרבע השני נראה היה שהקרדינלס חוזרים למשחק עם ריצה של ביני וולס לאנדזון, אבל פלי-פליקר לבריס הסתיים בפגז של 44 יארד לדברי הנדרסון - 14:28. אריזונה איבדה את הכדור, כשעל הדרך סופג וורנר פגז לגוף מבובי מקריי ויורד לחדר ההלבשה לבדיקות. האיבוד הזה הסתיים בטאצ'דאון של מרקז קולסטון, ותוצאת המחצית, 14:35, קבעה שיא נקודות למחצית הראשונה בפלייאוף - 49. המחצית השנייה הייתה ברובה גארבג' טיים, כשמאט ליינארט עולה לרבע הרביעי במקום וורנר ורואה בעיניים כלות כיצד בוש, חברו במכללת USC, מחזיר בעיטת הרחקה של 83 יארד לאנדזון - 14:45 בסיום.
מספרים, ניו אורלינס: דרו בריס - 23 מ-32, 247 יארד ושלושה טאצ'דאונים. רג'י בוש - 84 יארד בריצה וטאצ'דאון, טאצ'דאון בהחזרת בעיטת הרחקה. מרקז קולסטון - 83 יארד וטאצ'דאון. דברי הנדרסון - 80 יארד וטאצ'דאון.
מספרים, אריזונה: קורט וורנר - 17 מ-26 ל-205 יארד ואיבוד אווירי, טים הייטאוור - 87 יארד וטאצ'דאון בשש נשיאות.
אינדיאנפוליס - בולטימור 3:20
שני נתונים בולטים נלקחו בחשבון לפני המשחק הזה. האחד - הקולטס לא מיטיבים לשחק אחרי שבוע חופש בפלייאוף. השני - בולטימור פשוט לא יכולה לפייטון מאנינג ואינדיאנפוליס. לקולטס לקח הפעם רבע אחד כדי להסיר את החלודה ולהתגבר על פתיחה לא טובה, ועם רבע שני מצוין שהסתיים בשני טאצ'דאונים בתוך שתי דקות, לנצח את ההתמודדות. כמו ב-NFC, גם כאן המנצחת בין סן דייגו לניו יורק ג'טס תיאלץ לעבור בדום של הקבוצה מספר 1 בחטיבה כדי להגיע למיאמי. ובולטימור? בואו נגיד שהבעיה הגדולה של הקבוצה הזו לאורך העונה - חוסר תבונה, איבוד כדורים ועבירות מטופשות - חיסלה לה את החלום.
הפתיחה הייתה קשוחה. הרייבנס, למרות הציפייה מהם למשחק ריצה, ניסו להפתיע כשמסרו על הקולטס. בפיגור 3:0 השלים ג'ו פלאקו ארבע מסירות מארבעה ניסיונות והוביל את העורבים לשוויון 3:3. מהרגע הזה התפתח במגרש קרב חפירות, כשעשר דקות להפסקה לקחו מאנינג והפרסות את העסק לידיים. מאנינג הנהיג דרייב של שמונה דקות שהסתיים בדיוק עם התראת שתי הדקות בטאצ'דאון של אוסטין קולי - 3:10. הרייבנס ניסו להגיב, אבל לא הצליחו ולא שרפו את השעון, מה שהספיק למאנינג כדי להנהיג עוד דרייב מצוין, שהפעם נגמר בידיים של רג'י וויין באנדזון - 3:17.
במחצית השניה שוב הראו הרייבנס חוסר אינטליגנציה מוחלט. חטיפה של אד ריד הסתיימה עם השמטה שלו לאחר עבודת הגנה מצוינת של פייר גארסון, שרץ אחרי ריד והוציא לו את הכדור מהידיים. המהלך הזה התפוצץ לרייבנס בפנים, כשמאנינג הנדס עוד דרייב, שבתחילת הרבע הרביעי הסתיים עם שער שדה של מאט סטובר האקס-רייבן - 3:20 ויתרון בן שלוש החזקות כדור לקולטס. איבוד של ריי רייס סגר את סיפור המשחק, ועד לסיום העבירה אינדיאנפוליס את הזמן, בדרך לניצחון גדול.
מספרים, אינדיאנפוליס: פייטון מאנינג - 30 מ-44, 246 יארד, שני טאצ'דאונים ואיבוד. רג'י וויין - 63 יארד בשמונה תפיסות וטאצ'דאון.
מספרים, בולטימור: ג'ו פלאקו - 20 מ-35 ל-189 יארד ושני איבודים. ריי רייס - 67 יארד ב-13 נשיאות.
עוד בוואלה!
