ההדרן של סרג'נט פפרס

מועדון הלבבות הבודדים של סרג'נט פפרס צירף לשורותיו ביום ראשון את אוהדי ניו יורק ג'איינטס, שבמקום לחגוג בסטייל את הפרידה מאיצטדיונם הישן נאלצו לצפות בחגיגות ספונטניות של ג'וליוס פפרס וקרוליינה. הפנתרים הגיעו למשחק החוץ הקשה בשם רוח הספורט ויצאו עם ניצחון גדול 9:41 בברכתה של רוח הקודש. הקיצוני הגנתי של קרוליינה רשם את הסאק העשירי שלו העונה, בפעם החמישית בשש השנים האחרונות, הוסיף שלושה תיקולים וכל זאת שבוע בלבד לאחר שטרף את הוויקינגים ממינסוטה 7:26. חבל רק מבחינתם של הפנתרים שהתצוגות הגדולות שלהם הגיעו קצת אחרי שאפסו סיכוייהם להשתחל לפלייאוף.

ג'וליוס פרייזר פפרס בן ה-29 נולד בצפון קרוליינה כילד שלישי להורים צעירים שמעולם לא נישאו. אביו, שהיה חובב כדורסל מושבע, קרא לו על שמם של שניים מכוכבי ה- NBA: ג'וליוס ארווינג, הלוא הוא דוקטור ג'יי, ו- וולט פרייזר, אם כי יש הטוענים כי מדובר דווקא בג'ו פרייזר, אגדת האגרוף. מכל מקום, האב נעלם עד מהרה מהנוף המשפחתי והותיר את האם, בסי, לגדל לבדה שלושה ילדים. כבר מגיל צעיר בלט פפרס בממדי גופו. בכל פעם שאמו הייתה לוקחת אותו לקניון היו שואלים אותה מדוע הילד לא בבית הספר ומביטים בה בתימהון כשהשיבה שהוא רק בן שלוש. כשהגיע כפרשמן לתיכון הדרומי "נאש סניור", הוא כבר צמח לגובה של 1.96 ושקל 102 ק"ג, ובדומה לאביו היה מאוהב עד כלות דווקא בכדור הכתום ואפילו פנטז על מקום ראשון בדראפט של דייויד סטרן. אבל למאמן הפוטבול של ציפורי האש, ריי דייויס, היו תכניות אחרות והוא שכנע את פפרס, שהיה חסר כל ניסיון בפוטבול, להצטרף לנבחרת התיכון. פפרס שיחק במספר תפקידים, אבל הרשים במיוחד כרץ אחורי עם 3,501 יארדים על הקרקע ו-46 טאצ'דאונים בארבע שנים.


במקביל, פפרס לא ויתר על אהבתו הראשונה ועל החלום להגיע ל-NBA ופצח בקריירת כדורסל, מוצלחת למדי, בתפקיד פאוור פורוורד. עקב ביצועיו חוזר באופן אישי על ידי מאמן השדים הכחולים של מכללת דיוק מייק ששבסקי, שלימים הוביל את נבחרת ארה"ב לזכייה במדליית הזהב באולימפיאדת בייג'ין. בנוסף סייע פפרס לנבחרת האתלטיקה של התיכון לזכות באליפות הראשונה בתולדותיה ב-1998, כשהוא זוכה בקפיצה המשולשת ומשתתף בניצחון של קבוצת השליחים ב-200x4. בתום לימודיו פפרס קיבל הצעות כה רבות למלגות בפוטבול ובכדורסל, עד שבתיכון נאלצו להתקין עבורו תא דואר נפרד. בסופו של דבר בחר בנבחרת הפוטבול של מכללת צפון קרוליינה שבצ'אפל היל, ובהסדר שאיפשר לו להצטרף בתום עונת הפוטבול גם לנבחרת הכדורסל של הקולג' ולהמשיך לרדוף אחרי חלום ה- NBA.

מי שסייע לפפרס להתמודד עם הלחץ היה היועץ האקדמי קארל קארי, שהקפיד שלא יחמיץ שיעורים, השאיר אותו ממוקד לגבי הספורט והזהיר אותו מכל מיני סוכני שחקנים מפוקפקים, שעטו עליו כמו עזי הרים על עשב טרי. ברבות הימים שימש קארי כסוכנו "דה פקטו". בקולג' קיבל פפרס לראשונה את עמדת הדיפנסיב אנד שמלווה אותו עד היום, משום שהיה מהיר מאד, חזק יותר מרוב שחקני קו ההתקפה ובעל מנוע טורבו. מאמנו קארל טורבוש מספר בכל הזדמנות איך בתום אימון מפרך של שלוש שעות כשכל חבריו שרועים על הדשא ומנסים להסדיר את נשימתם, ביצע פפרס סלטות לאחור על מגרש שלם כשכל המגנים והריפודים עדיין עליו. למרות העומס הרב, וחרף העובדה שנאלץ לוותר על אימוני האביב ולכן היה בפיגור מתמיד מבחינת לימוד מערכי ההגנה, החמיץ פפרס בשלוש שנים רק משחק פוטבול אחד, כשהוא מגיע למקום השני בכל הזמנים בטאר הילס עם 30.5 סאקים (כשבשנת המילניום הוביל את המדינה עם 15 כאלו), 167 תיקולים מתוכם 53 להפסד יארדים וחמש חטיפות (שהובילו לצמד טאצ'ים). בנוסף, הוא גרם לחמישה פאמבלים והשתלט על שניים (אחד מהם החזיר לטאצ'דאון), חסם 13 מסירות ו-42 פעמים גרם לקוורטרבק לזרוק לפני שהתכוון.

כאמור, בתום כל עונת פוטבול הצטרף פפרס לקבוצת הכדורסל ועלה מהספסל כשחקן שישי שמשנה מומנטום. המוניטין שלו רדפו אחריו כצל, וקריאת העידוד שקיבל בכל פעם שדרך על הפרקט הייתה "תעשה לו סאק, ג'וליוס". את אהבתו לשני המקצועות הנציח באמצעות קעקועים: על ידו השמאלית מופיעה דמותו של השד הטזמאני המחזיק פוטבול ואילו ידו הימנית מעוטרת בכדורסל. פפרס סיפר כי הדמויות הנערצות עליו בעולם הספורט הן "התשובה" מבית אייברסון, שפפרס אוהב לחקות את סגנון לבושו, והבוגר המפורסם ביותר של אוניברסיטת צפון קרוליינה, הלוא הוא אלוהים. אבל אחרי שנתיים מוצלחות בכדורסל, כולל העפלה לפיינל פור, נשמע פפרס בלב כבד לעצת חבריו והחליט לזנוח את אהבתו הראשונה לטובת פרנסה מובטחת.

במבחנים לדראפט של 2002 הדהים פפרס עם תוצאה של 4.68 במירוץ לארבעים יארד, בעודו שוקל 130 קילו של שרירים ובגופו כארבעה אחוזי שומן בלבד, פחות מדוגמנית מסלול. כצפוי הפנתרים בחרו בפנומן האתלטי במקום השני בסיבוב הראשון, ובכך קשרו סופית את גורלו של פפרס עם צפון קרוליינה, וגרמו ליוסטון, שבחרה בקוורטרבק דייויד קאר במקום הראשון, להבין שבאמת יש לה בעיה. בשנתו הראשונה ב"מדינת הצפון הישן" נבחר פפרס על ידי העיתונאים, מהם הוא מקפיד לשמור מרחק משום היותו ביישן וקנאי לפרטיותו, לרוקי ההגנתי של השנה בזכות 36 תאקלים, 12 סאקים, גרימת חמישה פאמבלים וחטיפה אחת שהושגה במשחק בו הפך לשחקן השלישי ב- NFL שבנוסף לחטיפה גם כופה שני פאמבלים. עם זאת, עונת הבכורה הסתיימה באקורד צורם כשפפרס הורחק מארבעת המשחקים האחרונים של העונה עקב בילוי עם לוסי ברקיע היהלומים, או כפי שב–NFL מגדירים זאת: שימוש בחומרים אסורים. בעונת הסופומור היה פפרס במרחק נגיעה מהאליפות כשקרוליינה הפציעה בסופרבול, אבל בסופו של יום סרג'נט פפרס והפנתרים הפסידו למייג'ור טום והפטריוטס, באחד הגמרים המלהיבים מאז ומעולם, שהסתיים בבעיטת ניצחון של אדם וינאטיירי.

בעצם השתתפותו בגמר הפך פפרס לשחקן השני בהסטוריה, יחד עם דונובן מקנאב, שמגיע גם לפיינל פור בכדורסל מכללות וגם לסופרבול. הביקור בגמר כנראה עשה טוב לפפרס, שהצטיין בעונה העוקבת ב-2004 וסיים עם 65 תאקלים, 11 סאקים, גרם לארבע השמטות, חטף פעמיים, השיג צמד טאצ'ים ונבחר בתום העונה בפעם הראשונה לאול פרו ולפרו בול, אליו הגיע ארבע פעמים בסך הכל, כולל בשנה שעברה, אז גם חטף כדור אחד. בשנת 2006 נכנס פפרס אחר כבוד לדברי הימים של הקבוצה, כששבר את שיא 48 הסאקים של מייק ראקר. לפפרס, שהחליף את ראקר עם פרישתו בתפקיד קפטן הקבוצה ההגנתית, יש כבר למעלה מ-80 כאלה וזרועו עוד נטויה. הקשר ההדוק בין פפרס לצפון קרוליינה התחזק עוד יותר בפברואר השנה כשתרם 100 אלף דולר לתכנית מלגות המיועדת לתמוך באפרו- אמריקנים במדינה.

לעומת זאת, יחסיו של פפרס עם הפנתרים כבר ידעו ימים יפים יותר. ב-16 בינואר 2009 דיווחה רשת ESPN, כי השחקן אינו מעוניין לחתום על חוזה ארוך טווח וכי בכוונתו לבחון הצעות מקבוצות אחרות, בייחוד כאלו ששומרות במבנה של 4-3 על מנת לעשות הסבה מדיפנסיב אנד לליינבקר חיצוני, עמדה בה יכולותיו, מהירותו והיותו שחקן מאד מגוון יבואו יותר לידי ביטוי. הוא אף הודיע כי אם קרוליינה תשים עליו תג פרנצ'ייז, הוא יבקש טרייד. חודש לאחר מכן קרוליינה אכן שמה עליו את תג הפרנצ'ייז, ובכך האמירה את מחירו והקשתה על מעבר אפשרי לקבוצה אחרת. בסופו של דבר, פפרס חתם על חוזה לשנה אחת תמורת כ-16 וחצי מיליון דולר לא כולל בונוסים, מה שאומר שבסוף העונה הוא יהפוך לשחקן חופשי ועשיר, ויעד לחיזור עבור מספר קבוצות בליגה שזקוקות לפנתר מנוסה בהגנה ומוכנות לשלם את המחיר. עם זאת, אין להוציא מכלל אפשרות שפפרס, שבילה את כל ימיו בצפון קרוליינה והפך לסוג של לוקאל פטריוט, יבחר לסיים שם את הקריירה, במיוחד לאור התצוגה המבטיחה של מאט מור בעמדת הקוורטרבק והסיכוי לשינוי גם בעמדת המאמן. במקרה כזה, נדמה ששני הצדדים ייצאו נשכרים. בינתיים, הם יסתפקו בניצחון סמלי על הקדושים בשבוע הבא, שכבר לא ישנה לאיש, וביציאה מוקדמת לפגרה.