המחזור ה-16 והלפני אחרון בעונת ה-NFL התיר הרבה קשרים ב-NFC ויצר פלונטרים נוספים ב-AFC, שתהיה החטיבה המעניינת יותר בשבוע הבא. מי שלא תהיה חלק מהשישו ושמחו היא אלופת ה-NFC מזרח מהעונה שעברה, ניו יורק ג'איינטס, שבמשחקה האחרון בביתה הישן במדולנדס הובסה 41:9 על ידי קרוליינה, ואמרה שלום לתקוות הפלייאוף שלה. קבוצה אחרת שספגה השפלה ביתית, שניה ברציפות במקרה שלה, היא ניו אורלינס, שהפסידה בהארכה 20:17 לטמפה ביי. לפחות במקרה של הסיינטס, הפלייאוף ושבוע החופש לא בסכנה, אבל אם מינסוטה תנצח בשיקגו, המקום הראשון בחטיבה כן.
בואו נעשה סדר. הסיינטס אלופי ה-NFC דרום, הווייקינגס אלופי הצפון ואריזונה (10:31 על סט. לואיס) אלופת המערב. פילדלפיה, שניצחה את דנבר 27:30, כבר בפלייאוף מהמזרח וכמוה גרין ביי מהצפון, שהתירה את דמה של סיאטל ועם כתישה של 10:48 הבטיחה את מקומה בינואר. המקום היחיד שנותר שייך לדאלאס, שניצחה בוושינגטון ובשבוע הבא תתמודד עם פילדלפיה על ראשות הבית. תמונת ה-NFC סגורה.
AFC: מאמן אינדיאנפוליס קולטס ג'ים קאלדוול עשה פעולה שעליה ידובר עוד זמן רב, כנראה. ביתרון 10:15 על הג'טס ברבע השלישי, ועם מאזן עונתי 0:14, הוציא קאלדוול את פייטון מאנינג, מה שגרם להפסדה הראשון העונה של אינדי, 29:15, ומנע ממנה עונה מושלמת. מבחינת הליגה, זה אפילו יותר משמעותי - הניצחון הזניק את הסילונים לכס הנהג במאבק על הפלייאוף, כשכעת גורלם בידם.
לאחר אינדיאנפוליס בדרום וסן דייגו במערב, הבטיחה גם סינסינטי את אליפות הצפון אחרי 10:17 קשה על קנזס סיטי. ניו אינגלנד זכתה ב-AFC מזרח בעקבות 7:35 קליל על ג'קסונוויל. לתמונת הוויילד קארד לא ניכנס, יש המון קבוצות עם מאזן 7:8, מה שמשאיר את הכל פתוח. אז מי הקבוצות האלה? כאמור, הג'טס, יוסטון, שניצחה במיאמי 20:27 וחיסלה את העונה של הדולפינס, דנבר, שהפסידה בפילדלפיה, פיטסבורג ובולטימור. השתיים האחרונות התמודדו ביניהן, והרייבנס, שהיו על כס הנהג, ירו לעצמם ברגל כשהפסידו 23:20.
במשחקים חסרי משמעות ניצחה אטלנטה את בפאלו 3:31, קליבלנד הכניעה את אוקלנד 9:23 וסן פרנסיסקו גברה על דטרויט 6:20.
ניו יורק ג'איינטס (7:8) - קרוליינה (8:7) 41:9
את זה לא ראו הג'איינטס מגיע, ובעצם, ניתן לומר שאפילו הם בעצמם לא חשבו שיעלו כל כך חלולים למשחק המכריע הזה. ניו יורק נראתה כמו הג'איינטס טרום-2007, קבוצה שנלחצת מעצם העובדה שהיא מועמדת לפלייאוף ונראית כמעדיפה לראות אותו מהבית. מאט מור קנה, כנראה, את מקומו בסגל ואולי כקוורטרבק הפותח של הפנת'רס בעונה הבאה, כשניהל את המשחק בצורה מושלמת וסיים עם 171 יארד ב-15 מסירות מושלמות מ-20 ניסיונות ושלושה טאצ'דאונים. משחק מפלצתי לג'ונתן סטיוארט, עם 206 יארד וטאצ'דאון, כשהענקים פשוט לא יכלו לגעת בו. 296 יארד, טאצ'דאון ושני איבודים אוויריים לאיליי מאנינג, בפרידה עצובה מהמדולנדס, ערב המעבר לאיצטדיון החדש. לניו יורק היה לפני המשחק של דאלאס סיכוי תאורטי לפלייאוף, ועכשיו - אופס, אין.
ניו אורלינס (2:13) - טמפה ביי (12:3) 20:17 (הארכה)
רק לפני שבועיים דיברו בביג איזי על עונה מושלמת, ועכשיו הסיינטס יצטרכו להיאחז בציפורניים במקום הראשון בחטיבה. התקלה הזו לא הייתה מקרית, היא משקפת שבועות ארוכים של נסיגה ביכולת של הקדושים, שפשוט נראים כמו צל של עצמם משני עברי הכדור. אבל כל אלה יכלו להיות דיבורים בעלמא, אלמלא היה גארט הארטלי מחטיא שער שדה מ-37 יארד לקראת הסיום ושולח את המשחק להארכה, בה לא נכשל קונור בארת' היכן שהארטלי כן, והשחיל את הכדור לבין הקורות כדי להעניק לפיראטים ניצחון סנסציוני. אגב - ניו אורלינס כבר הובילה 10:17, ובעיטת הרחקה מצאה את הידיים והרגליים של מייקל ספרלוק, שרץ 77 יארד לאנדזון והשווה 2:25 דקות לסיום. 129 יארד לקארנל וויליאמס על הקרקע, 271 יארד ושני איבודים לג'וש פרימן. 258 יארד וטאצ'דאון לדרו בריס, שהשלים 32 מ-37 מסירותיו.
פיטסבורג (7:8) - בולטימור (7:8) 20:23
כמה חמור אתה יכול להיות? אם אתה שחקן של הרייבנס, השמיים הם הגבול. העורבים עשו הכל כדי לירות בעצמם - ברגל, בראש ובעיקר באזור החלציים, כשהוכיחו שקחונס הוא מוצר שאין להם. למעלה מ-100 יארדים בעבירות במהלכים קריטיים (שתי פסילות של טאצ'דאון בגלל העבירות הללו), השמטה שלא מהעולם הזה של דרק מייסון, הכל פעל לרעתה של בולטימור, ששיתקה לחלוטין את בן רות'לסברגר והסטילרס במחצית השניה וחזרה מפיגור 20:10 לשוויון 20. שער שדה של ג'ף ריד מ-38 יארד חרץ את גורל המשחק. כעת, לשתי הקבוצות יש סיכויים לפלייאוף, אבל הרייבנס כבר מסתבכים בחישובים אחרי שהיו על כס הנהג. וכן, צריך גם להגיד מילה טובה להגנה המושמצת של הפלדות, שעברה שבוע לא קל ועצרה את ג'ו פלאקו והרייבנס. 259 יארד, טאצ'דאון ואיבוד לרות'לסברגר, 86 יארד ותפיסה באנדזון לסנטוניו הולמס. 141 יארד על הקרקע לריי רייס המצוין, שראה בעיניים כלות איך חבריו הורסים לו את המאמץ. 166 יארד, שני טאצ'ים ואיבוד לפלאקו.
ניו אינגלנד (5:10) - ג'קסונוויל (8:7) 7:35
למרות עונה לא מזהירה, הפטריוטס הבטיחו את אליפות ה-AFC מזרח, שנה אחת לאחר שאיבדו אותה למיאמי. טום בריידי ורנדי מוס נראו פאב-יו-לוס, כשבריידי מוסר לארבעה טאצ'ים, שלושה מהם לידיים של התופס הבכיר, שהסתפק ב-45 יארד (בריידי סיים עם 267). אבל כרגיל, הסיפור בניו אינגלנד הוא ווס וולקר, שעם 13 תפיסות ל-138 יארד מסר משחק שביעי העונה מעל 100 יארד בתפיסה, והשווה את שיאו של אנדרה ג'ונסון (ה' אלוהינו, ה' אחד, עוד נחזור אליו) מ-2008. והג'אגוארס? הם היו ונשארו הג'אגוארס. רק 63 יארד ב-18 נשיאות למוריס ג'ונס-דרו.
סינסינטי (5:10) - קנזס סיטי (12:3) 10:17
לא ניצחון קל לבנגאלס, אבל ניצחון שהבטיח להם את אליפות ה-AFC צפון, לאחר דרייב של 98 יארד שהסתיים במסירה של קרסון פאלמר לידיים של צ'אד אוצ'וסינקו באנדזון של הצ'יפס. עכשיו מדובר רק בעניין של מיקום, 3 או 4 בחטיבה, קרב שיוכרע בינם לבין הפטריוטס בשבוע הבא. 139 יארד ב-17 מ-25, שני טאצ'ים ואיבוד לפאלמר, 133 יארד על הקרקע לסדריק בנסון. בקנזס סיטי בלט ג'מאל צ'רלס, עם 102 יארד על הקרקע.
גרין ביי (5:10) - סיאטל (10:5) 10:48
הפאקרס היו צריכים ניצחון, ולא השאירו מקום לספק, עם כתישה רועמת שהבטיחה את מקומם בינואר. 97 יארד ושני טאצ'דאונים לריאן גרנט על הקרקע, 20 יארד וצמד לברנדון ג'קסון, 237 יארד וטאצ'דאון לארון רוג'רס ו-111 יארד לגרג ג'נינגס באוויר מסכמים את סיפור המשחק. אפילו אהמן גרין קשישא התכבד בטאצ'דאון לאורזים. 198 יארד, טאצ'דאון וארבעה איבודים למאט האסלבק, שנראה שתם זמנו בסיאטל.
מיאמי (8:7) - יוסטון (7:8) 27:20
הניצחון של הטקסאנס הדיח את הדולפינס מתמונת הפלייאוף, והשאיר את הסיכויים שלהם בחיים. בכל מקרה, גם אם לא תעלה לפלייאוף, תוכל יוסטון לסגור עונה במאזן חיובי, לראשונה בהיסטוריה הקצרה שלה כמועדון. הטקסאנס הובילו 0:27 ונראו בדרך לניצחון קל, אבל כמו בשבוע שעבר, צ'אד הני והיונקים כמעט נחלצו מהקבר, רק כדי להיקבר סופית תחת אתי החפירה. 286 יארד ושני טאצ'דאונים למאט שאוב, אחד מהם לאנדרה ג'ונסון מיודענו. 97 יארד לאריאן פוסטר על הקרקע. 322 יארד, טאצ'דאון ואיבוד אווירי להני.
קליבלנד (11:4) - אוקלנד (11:4) 9:23
משחק לפרוטוקול, שבו ניצחו הבראונס בפעם השלישית ברציפות ולפחות יסיימו את העונה בטעם פחות מר. אחרי השבוע שעבר, עוד משחק גדול לג'רום הריסון, עם 148 יארד וטאצ'דאון על הקרקע. צ'רלי פריי האקס-בראון חזר לביתו הקודם, מסר ל-333 יארד אבל גם נחטף שלוש פעמים. 110 יארד בתפיסה לזאק מילר.
אטלנטה (7:8) - בפאלו (10:5) 3:31
עם בריאן ברום בעמדת הקוורטרבק, לבילס לא היה יותר מדי מה למכור. ברום, בפתיחה הראשונה שלו בקריירה, מסר ב-17 מ-29 ל-146 יארד, איבד שני כדורים, אבל ארבע ממסירותיו הגיעו לידיו של טרל אואנס, שהפך לשחקן השישי בהיסטוריה של הליגה שמגיע ל-1,000 תפיסות. 250 יארד ושלושה טאצ'דאונים למאט ריאן.
אינדיאנפוליס (1:14) - ניו יורק ג'טס (7:8) 29:15
בואו נתחיל במנצחים. הקבוצה מניו יורק גילתה הרבה אופי עוד כשפייטון מאנינג היה במגרש, שמרה את המשחק צמוד ושמרה גם על הסיכויים שלה לנצח קבוצה שהיא פייבוריטית ברורה. יתרה מכך, הניצחון של הג'טס הותיר את גורלם בידיהם, כשאם בשבוע הבא יעברו את סינסינטי, ישתחלו לפלייאוף למפגש עם הבנגאלס או עם ניו אינגלנד.
אבל מה שיותר מעניין הוא הקבוצה שנוצחה, אינדיאנפוליס. לקולטס הייתה הזדמנות ללכת על עונה מושלמת, וברבע השלישי, ביתרון 10:15, החליט ג'ים קאלדוול להוציא את פייטון מאנינג ולהכניס במקומו את קרטיס פיינטר הצעיר. התוצאה הייתה מיידית - פאמבל של פיינטר תורגם לטאצ'דאון, הבחור המפוחד לא הצליח להשיג דאונים ראשונים וכצפוי, אינדי איבדה את זה.
אפשר להבין את המנוחה שגזר קאלדוול על מאנינג (עד אז 14 מ-21 ל-192 יארד), קשה לקבל אותה כשעל הכף מונחת עונה מושלמת. בכל מקרה, ימים יגידו האם ההחלטה של קאלדוול הייתה נכונה. זו החלטה שניתן להבין כשהקבוצה על מאזן 1:13 או 2:12, אבל היא קצת קשה לעיכול כשלקבוצה מאזן של 0:14. ואולי בכל זאת קאלדוול צדק, כשהוריד לחץ מהשחקנים ואגב כך מנע פציעות מיותרות?
פילדלפיה (4:11) - דנבר (7:8) 27:30
משחק אדיר ב"לינקולן פייננשל", כשהברונקוס הדביקו בזמן קצר פיגור של 27:10 והשוו ל-27:27, אבל תפיסה עצומה של ג'רמי מקלין סידרה לאיגלס מצב נוח לשער שדה, אותו בעט דייויד אייקרס פנימה, קבע 27:30 ושלח את הברונקוס לחשוב איך לעזאזל מצליחים לצאת ממערבולת ה-AFC עם כרטיס לוויילד קארד (הם לא תלויים בעצמם). 322 יארד ב-20 מ-35, שלושה טאצ'דאונים ואיבוד לדונובן מקנאב, 121 יארד וטאצ'דאון מתוכם לברנט סלק. בריאן ווסטברוק חזר לשחק ורשם 32 יארד בתשע נשיאות. 189 יארד, שלושה טאצ'ים ואיבוד לקייל אורטון.
אריזונה (5:10) - סט. לואיס (14:1) 10:31
כצפוי, טיול קליל של ליל חורף במדבר, כשהקרדינלס מנצחים את הראמים בפעם השביעית ברציפות, ואגב כך שומרים על הסיכוי המאוד נמוך שלהם לסיים שניים ב-NFC (ישיגו את זה עם ניצחון במשחק הקרוב ושני הפסדים של מינסוטה). קורט וורנר התעלל באקסית עם 24 מ-38 ל-313 יארד ושני טאצ'דאונים, אנקואן בולדין תפס ל-116 יארד. 171 יארד, טאצ'דאון ושלושה איבודים לקית' נול בראמס, ששיחקו ללא סטיבן ג'קסון.
סן פרנסיסקו (8:7) - דטרויט (13:2) 6:20
בואו ניפטר מהר מהכאב הזה: 230 יארד וטאצ'דאון לאלכס סמית', 71 יארד וטאצ'דאון לפרנק גור.
וושינגטון (11:4) - דאלאס (5:10) 17:0
אז דיברנו על דאלאס בדצמבר, ובאו הקאובויס וסיפקו את הסחורה, עם הגנה טובה שבה הם נעלו את הרדסקינס במפגש ה-100 בין הקבוצות. 25 מ-38, 286 יארד, טאצ'דאון ואיבוד לטוני רומו, 117 יארד לג'ייסון וויטן, והקאובויס חוזרים לפלייאוף, שם ינסו, סופסוף, לנצח משחק. בשבוע הבא הם יארחו את האיגלס, למשחק שהמנצחת בו תזכה באליפות ה-NFC מזרח. 199 יארד ואיבוד לג'ייסון קמפבל.
עוד בוואלה!
