רק שישה משחקים (במקום שמונה שתוכננו) נערכו בשעת המשחקים הראשית של המחזור ה-15 ב-NFL, וכשהשלג פוזר, התברר שהעונה של מיאמי דולפינס וניו יורק ג'טס כמעט גמורה. היונקים הרשימו עם קאמבק משכנע בנשוויל, אבל נכנעו לרגל החזקה של רוב בירונאס מטנסי, שניצחה 24:27 בהארכה ועלתה לראשונה העונה למאזן חצוי. הג'טס הובילו לכל אורך המחצית השניה על אטלנטה, אבל נכנעו לטאצ'דאון של טוני גונזאלס והפסידו בבית 10:7.
מי שנהנתה מההפסדים הללו היא ניו אינגלנד, שבפעם ה-13 ברציפות גברה על בפאלו, 10:17, וכמעט הבטיחה סופית את אליפות ה-AFC מזרח. אריזונה חשבה שהיא משייטת לניצחון בדטרויט, נתקלה בקשיים אבל גברה על הליונס 24:31 כדי להבטיח בוודאות את אליפות הבית שלה. יוסטון ניצחה בסט. לואיס 13:16 ואת ההצגה במחזור גנב ג'רום הריסון, הרץ של קליבלנד, שרשם 286 יארד ושלושה טאצ'דאונים בניצחון הבראונס 34:41 בקנזס סיטי.
במרכז סדרת המשחקים השניה עמדה ההתמודדות בין סן דייגו לסינסינטי, והצ'ארג'רס קצרו ניצחון תשיעי ברציפות, 24:27, בזכות שער שדה מ-52 יארד של נייט קיידינג, כשהם מבטיחים את אליפות ה-AFC מערב בעקבות ההפסד המפתיע של דנבר, 20:19 לאוקלנד. מכל הקבוצות שנכנסו למחזור עם שבעה ניצחונות, בולטימור הייתה היחידה שניצחה, 7:31 את שיקגו, וגורלה כעת בידיה. טמפה ביי קצרה ניצחון שני העונה, 7:24 בסיאטל. פילדלפיה ממשיכה להחזיק במושכות ב-NFC מזרח, לאחר 13:27 על סן פרנסיסקו שהבטיח לה סופית מקום בפלייאוף. פיטסבורג קטעה את רצף הניצחונות של גרין ביי לאחר 36:37 עצום בבית, והשאירה לעצמה סיכוי פלייאוף תאורטי. ההפסד של הפאקרס הבטיח את אליפות ה-NFC צפון למינסוטה, שהובסה בעצמה במהלך הלילה בשארלוט, 26:7 לקרוליינה.
לאחר שיסתיים המחזור כולו נעשה סדר בתמונת הפלייאוף. בינתיים, יש לנו אלופה ב-AFC דרום (אינדיאנפוליס) ובמערב (סן דייגו), וב-NFC נסגרו שלושה מארבעת המקומות הראשונים - ניו אורלינס בדרום, מינסוטה בצפון ואריזונה במערב.
מת הבית
ניו יורק ג'טס (7:7) - אטלנטה (7:7) 10:7
המשחק המזעזע במדולנדס התקיים מול תפוסה לא מלאה ביציעים, ולא משום שאוהדי הג'טס לא רצו להגיע, אלא מכיוון שלא יכלו בשל סופות השלגים. במשך כמעט משחק שלם נראה היה שמאט ריאן הפצוע לא מסתדר עם תנאי המגרש הקשים, אבל כשזה קבע - הוא היה שם. ריאן חיבר מסירה מושלמת עם טוני גונזאלס בדאון רביעי לשישה יארדים כשעל השעון נותרה דקה ו-38 שניות, ויממה לאחר שהפאלקונס הודחו מהמירוץ לפלייאוף, הם הוציאו ממנו גם את הגדטס. 152 יארד ב-16 מ-34 לריאן, 226 יארד, טאצ'דאון ושלושה איבודים למארק סאנצ'ז, כשהשלישי גמר את המשחק. 105 יארד וטאצ'דאון של 65 יארד לבריילון אדוארדס.
בפאלו (9:5) - ניו אינגלנד (5:9) 17:10
הפטריוטס ממשיכים להסריח, אבל ביום שבו מפסידות שתי יריבותיהם לבית ובכושר שבו נמצא טום בריידי, הם לא יכולים להתלונן גם על ניצחון קשה. ניו אינגלנד הובילה בבטחה עד ארבע הדקות האחרונות, כשטאצ'דאון של לי אוואנס צימק את הפיגור למרחק של החזקת כדור אחת. בסופו של דבר, ידעה ההגנה החסרה של הפאטס להתגונן מפני ריאן פיצפטריק והבילס ורשמה ניצחון 13 ברציפות ו-18 ב-19 המפגשים האחרונים בין השתיים. יום ג'מארקוס ראסלי לבריידי, עם 11 מ-23 ל-115 יארד, טאצ'דאון ואיבוד, 81 יארד ללורנס מארוני, שבשקט בשקט נותן עונה לא רעה. 178 יארד, טאצ'דאון ואיבוד למארוני, שלוש הפלות קוורטרבק לטולי באנטה-קיין, הצלע החזקה בהגנת אוהבי המולדת.
טנסי (7:7) - מיאמי (7:7) 24:27 (הארכה)
נפתח בקודוס לשתי הקבוצות. הטייטאנס, למי שלא זוכר, פתחו את העונה במאזן 6:0 ועדיין נמצאים בתמונת הפלייאוף. הדולפינס הפסידו, אמנם, אבל שוב גילו אופי כשיצאו מפיגור 24:6 וכשצ'אד הני שוב הוכיח שהוא יהיה קוורטרבק לגיטימי פלוס ב-NFL. הטייטאנס פתחו, כאמור, חזק משני עברי הכדור, אבל סדרה של פעולות יפות של מיאמי העניקה לה 18 נקודות ללא מענה, כולל מסירה של הני לטאצ'דאון והמרה לשתי נקודות של ריקי וויליאמס 1:34 דקות לסיום. ההמרה הזו כפתה הארכה, אותה פתחה מיאמי עם הכדור, אבל איבוד אווירי של הני (השלישי שלו במשחק) העביר את הדרייב ליריבה, עבירה של גרג קמאריו לאחר החטיפה קידמה עוד יותר את הטייטאנס ורוב בירונאס השחיל היטב מ-46 יארד כדי לקבוע 24:27 לטנסי. 236 יארד ב-14 מ-27 ושלושה טאצ'דאונים לווינס יאנג, שבעיקר במחצית הראשונה נראה מצוין, רק 104 יארד בריצה לכריס ג'ונסון, שמתרחק מעונת 2,000 יארד. 349 יארד, טאצ'דאון וכאמור שלושה איבודים להני.
אריזונה, בדרכה שלה
דטרויט (12:2) - אריזונה (5:9) 31:24
הקרדינלס יהיו בפלייאוף, אבל לפי המשחק בסן פרנסיסקו והמפגש הזה, הם עלולים לאכול לא מעט קש (ועם זאת, אתם זוכרים איך הם נראו לפני הפלייאוף הקודם...). הציפורים האדומות נראו בדרך לניצחון קל כשירדו להפסקה ביתרון 0:17, אבל דווקא עם דרו סטנטון בעמדת הקוורטרבק (דאנטה קולפפר, יא מגעיל) צעדו קדימה, ובעזרת מהלכים גדולה השוו ל-17:17. היתרון חזר לקרדינלס, דטרויט השוותה שוב בריצה של סטנטון ואנקואן בולדין נעץ מסמר ממנו לא יכלו הליונס להתאושש. 23 מ-37, 233 יארד, שני טאצ'דאונים ואיבוד אווירי לקורט וורנר, 110 יארד וטאצ'דאון בריצה לביני וולס, שנראה סבבה לגמרי. 126 יארד בריצה למוריס מוריס, יחד עם גיחה לאנדזון בדטרויט. בכל מקרה, בעקבות הפסד סן פרנסיסקו בפילדלפיה הבטיחה אריזונה אליפות שניה ברציפות של ה-NFC מערב.
סט. לואיס (13:1) - יוסטון (7:7) 16:13
המחזור הזה בישר לראמס באופן סופי שהם הולכים לאחת משתי הבחירות הראשונות בדראפט. מאט שאוב ואלוהינו אנדרה ג'ונסון התחברו ביניהם ל-196 יארד בתשע מסירות, חלק נכבד מה-347 הכלליים של שאוב, שכללו טאצ'דאון דווקא לקווין וולטר. 82 יארד בריצה לסטיבן ג'קסון בסט. לואיס, שכמה נחמד, לבשה במשחק את החולצות של עונת 1999, בה הייתה, איך נאמר זאת, קצת יותר טובה.
קנזס סיטי (11:3) - קליבלנד (11:3) 41:34
ניצחון שני ברציפות למנג'ינוס, שלא רק שיפרו את המאזן, אלא גם המליכו רשמית את ג'רום הריסון כרץ העתיד שלהם. הריסון סיים עם 286 יארד ריצה ב-34 נשיאות, כולל שלושה טאצ'דאונים, אחד מהם ל-71 יארד. ה-286 יארד האלה הם, שימו לב, שיא מועדון, כשג'ים בראון החזיק בשיא הקודם, עם 237. שחקן אחר שגנב את ההצגה בבראונס הוא ג'וש קריבס, שהחזיר שתי בעיטות פתיחה לטאצ'דאון. 66 יארד ושני איבודים לבריידי קווין (במשחק שבו הקבוצה שלו עשתה 41 נקודות, כן?). בקנזס סיטי השורה הסטטיסטית הייתה שונה במקצת - משחק טוב למאט קאסל (331 יארד ושני טאצ'דאונים), ג'מאל צ'רלס (154 יארד על הקרקע) וכריס צ'יימברס (114 יארד וטאצ'דאון), אבל השאר, הו, השאר.
סן דייגו לקחה את הקופה
סן דייגו (3:11) - סינסינטי (5:9) 24:27
זה היה מפגש ברמה גבוהה בין שתי קבוצות שטענו למקום השני ב-AFC ולשבוע החופש. הניצחון של הצ'ארג'רס, שהושג בזכות תצוגה מבריקה של פיליפ ריברס בדקת הסיום והרגל החזקה של נייט קיידינג, השיג עבורם את המטרה והבטיח להם את שבוע החופש בפלייאוף. 308 יארד, שלושה טאצ'ים ושני איבודים לריברס, שמצא פעמיים באנדזון את וינסנט ג'קסון המצוין (108 יארד). משחק ראשון העונה של למעלה מ-300 יארד במסירה לקרסון פאלמר, שסיים עם 314, שני טאצ'ים ואיבוד. 79 יארד וטאצ'דאון לצ'אד אוצ'וסינקו, שהקדיש את ההבקעה לכריס הנרי, חברו לקבוצה שמת בשבוע שעבר.
בולטימור (6:8) - שיקגו (9:5) 7:31
עובדי האיצטדיון בבולטימור הצליחו לפנות את השלג, וג'ו פלאקו ניצל את תנאי המגרש הנוחים כדי להכות בברס עם ארבע זריקות מוצלחות לאנדזון, שהתווספו ל-234 היארדים שלו. שתיים מהתפיסות הללו נקלטו על ידי טוד היפ, אחת על ידי השועל הוותיק דרק מייסון, שסיים עם 87 יארד. הרייבנס עלו למאזן 6:8, וגורלם בידם, כשהם בעמדת זינוק נוחה לפלייאוף. ערב אימה לג'יי קאטלר, עם 10 מ-27 ל-94 יארד ושלושה איבודים נוספים, שהעלו את מאזנו השנתי ל-25.
דנבר (6:8) - אוקלנד (10:4) 20:19
אוי, דנבר, דנבר. מגיע דצמבר, והברונקוס, כמו תמיד, עושים במכנסיים. ולמי הם נתנו לנצח אותם? לג'מארקוס ראסל, שהחליף בדקות ההכרעה את צ'רלי פריי הפצוע ושלח את צ'אז שילנס לאנדזון כשעל השעון נותרו פחות מ-40 שניות, כדי להפוך את התוצאה. לקייל אורטון לא נשאר מספיק זמן כדי להביא את הסוסונים למצב של פילד גול, וכמו שקורה להם לא מעט בשנים האחרונות, זה נגמר בבכי. גורלם של הברונקוס בידיהם, אבל זה נראה הרבה פחות טוב עכשיו. 133 יארד וטאצ'דאון למייקל בוש באוקלנד, 278 יארד ב-19 מ-24 עם טאצ'דאון לאורטון. התופס: כמובן, ברנדון מרשל.
פילדלפיה (4:10) - סן פרנסיסקו (8:6) 13:27
מה שהיה צריך לקרות במשחק הזה קרה, כשהאיגלס ניצחו והניינרס הפסידו וסיימו את העונה. 140 יארד וטאצ'דאון בשש תפיסות של דשון ג'קסון, סייעו לעיטמים להבטיח מקום בפלייאוף בפעם השמינית בעשור הזה (אולי השנה תצא מזה גם טבעת). 306 יארד ב-21 מ-36, שני טאצ'ים ואיבוד אווירי לדונובן מקנאב, 48 יארד וטאצ'דאון על הקרקע ללה שון מק'קוי. 177 יארד, טאצ'דאון ושלושה איבודים לאלכס סמית' בניינרס.
פיטסבורג (7:7) - גרין ביי (5:9) 36:37
משחק אדיר בהיינץ פילד, כשבסיום נקטעים שני הרצפים - חמישה ניצחונות של הפאקרס וחמישה הפסדים של הסטילרס. הבעיה מבחינת גרין ביי היא שבעקבות הניצחון של דאלאס הסתבכה תמונת הפלייאוף כהוגן מבחינתה, אם כי האורזים עדיין שולטים בגורלם. בן רות'לסברגר חצה את ה-500 יארד במסירה, כשסטרייק שלו למייק וואלאס ל-19 יארד עם אפס שניות על השעון, הפך פיגור 36:30 לניצחון, והקנה לו את היארדג' ה-503. הוא סיים עם 29 מ-46 ושלושה טאצ'דאונים. 383 יארד ושלושה טאצ'ים לארון רוג'רס, כששני תופסים מסיימים בספרות כפולות בפיטסבורג - היינס וורד עם 126 יארד והית' מילר עם 118 - וגרג ג'נינגס עושה זאת בפאקרס, עם 118.
סיאטל (9:5) - טמפה ביי (12:2) 24:7
הרחק מההמון הסואן, שיחקו הסיהוקס והבאקנירס, וטמפה ביי חזרה מהנורת'ווסט עם ניצחון נאה, שהונהג על ידי ג'וש פרימן, עם 205 יארד ושני טאצ'דאונים, וקלן ווינסלו, שקלט שש מסירות ל-93 יארד. בצד ההגנתי, שדדו הפיראטים ארבע פעמים את מאט האסלבק, כשאלברט מאק אחראי לשתיים מהחטיפות הללו.
קרוליינה (8:6) - מינסוטה (3:11) 7:26
נכון שהוויקינגים הבטיחו את אליפות ה-NFC צפון עוד לפני ההתמודדות, אבל הדעיכה שלהם צריכה להדאיג את אוהדיהם. מינסוטה הייתה אמורה במשחק הזה לתת לעצמה סיכוי ממשי להתקרב במאזן לניו אורלינס, ובמקום זאת היא רואה את פילדלפיה ואריזונה נושפות מאחוריה, כשמעידה נוספת עלולה למנוע ממנה את שבוע החופש. הפנתרים שמו 20 נקודות על הלוח ברבע הרביעי, לברט פארב ואדריאן פיטרסון לא הייתה תשובה. מאט מור (22 מ-33 ל-299 יארד ושלושה טאצ'דאונים) היה מצוין והתחבר תשע פעמים לסטיב סמית', שסיים עם 157 יארד וטאצ'דאון. 25 נשיאות, 109 יארד ושני טאצ'ים (אחד בתפיסה) לג'ונתן סטיוארט. בצד השני, פארב סגר 224 יארד ללא טאצ'דאון, פיטרסון רשם 35 יארד וטאצ'דאון בריצה ועוד 73 יארד בתפיסה.
אל תפספס
