מאותתים לעקיפה

עוד חודש נותר לסיומה של העונה המוזרה הזו, כך שאפשר כבר להכין את הממחטות, אבל עבור כמה קבוצות, החודש הקרוב הוא רק ההתחלה. מדי שבוע סיקרנו כאן במדור את הקבוצות השונות, וכעת, כשאנחנו ממש בתחילת הישורת האחרונה, אנו יכולים להרשות לעצמנו לנפות את הקבוצות שבוודאות לא תשחקנה בפלייאוף, להתעלם – לפחות כרגע – מאלו שבוודאות תשחקנה בפלייאוף, ולהתמקד באלו שעדיין נלחמות על האפשרות לשחק לפחות עוד משחק בשבוע השני של ינואר. השבוע נתמקד במקומות 5-8 ב-AFC ובמקומות 4-7 ב-NFC. אתם ודאי רוצים לדעת למה ההבדל, ובכן, זאת מפני שעם ההפסד של אטלנטה לפילדלפיה ביום ראשון האחרון, היא למעשה הפסידה לכל שלוש קבוצות בית המזרח ב-NFC, שלושתן מתחרות עדיין על מקום בפלייאוף מעמדה טובה בהרבה מזו של אטלנטה, כך שהמדור לא רואה דרך שבה מאט ריאן ישחק בינואר.

עוד נקודה, ככה בקטנה – אינדי והסיינטס יכולות למעשה להבטיח לעצמן את יתרון הביתיות כבר במחזור הבא, אם תנצחנה והקבוצות במקום השני בחטיבה תפסדנה.

אז מה בכל זאת אפשר להגיד לקראת תחילת החודש האחרון בעונה הסדירה? ובכן, שני בתי המזרח בשתי החטיבות הולכים להיות צמודים מאוד, כשב-AFC יש כרגע מובילה ברורה (ניו אינגלנד) אך לא בהרבה, ואילו ב-NFC הקבוצה שכרגע נמצאת מאחור גם היא רק בפער של משחק בודד משתי המובילות. השוני הגדול בין שני הבתים הוא שבבית המזרח של ה-AFC הסתיימו המפגשים הפנימיים בין הקבוצות (המדור לא מחשיב את בפאלו), לפחות המפגשים הקריטיים, ואילו ב-NFC המצב רק מתחמם, כשדאלאס שיחקו במחזור האחרון מול הג'איינטס, שישחקו מול פילדלפיה במחזור הקרוב, והמצב שם רק הולך ומסתבך. בכל מקרה, אם המדור היה צריך לבחור את השחקן שהולך להיות המשמעותי ביותר בחודש הקרוב בכל חטיבה, הוא היה בוחר בטוני רומו (NFC) ולמרות שזה יישמע לכם מוזר, במוריס ג'ונס-דרו ב-AFC. איך בדיוק? שימו לב, זה כבר מגיע.

1. אינדיאנפוליס (0:12)
2. סן דייגו (3:9)
3. סינסינטי (3:9)
4. ניו אינגלנד (5:7)
5. דנבר (4:8, ניצחון 13:44 בקנזס סיטי)

הברונקוס נמצאים במצב טוב, בהתחשב בעובדה שהם מובילים במירוץ אחר הכרטיס הראשון לוויילד-קארד ובמרחק שני משחקים מהקבוצות שכרגע מחוץ לפלייאוף. עם זאת, שניים מבין ארבעת המשחקים שנותרו להם לא יהיו קלים. כבר במחזור הקרוב תיפגש דנבר עם הקולטס באינדיאנפוליס, ובעוד שלושה מחזורים היא תיסע לפילדלפיה למשחק קשה מול האיגלס. למזלם של הסוסונים, שני משחקי הבית של דנבר הם מול אוקלנד וקנזס סיטי – שתי קבוצות אותן ניצחה באופן משכנע (לא שזה קשה מדי). בנוסף, אם ניקח הימור קל ונניח לרגע שדנבר תנצח את אוקלנד והצ'יפס אבל תפסיד לאינדי והאיגלס, היא עדיין תישאר במאזן לפחות שווה מבחינת המאזן בקונפרנס (שובר השיוויון השני). הגנת הברונקוס, הממוקמת במקום השני בליגה מול המסירה ושלישי בספיגת יארדים ונקודות, צריכה להצדיק כעת את הדירוג שלה, אך ההתקפה הבינונית שלה (19 במסירה, 17 ביארדים, 21 בנקודות אך 9 בריצה) צריכה לתת פוש חזק שלא בטוח שיש ביכולתה. החשש של הברונקוס הוא שפיטסבורג ובולטימור – שתי קבוצות שניצחו את דנבר – תסיימנה עם אותו מאזן ותשאירנה את הברונקוס מחוץ לפלייאוף, אבל המדור לא רואה את זה קורה. מצד שני, מי היה מאמין שדנבר תעוף מהמרוץ לפלייאוף במחזור האחרון אשתקד?

6. ג'קסונוויל (5:7, ניצחון 18:23 על יוסטון)

היגוארים נמצאים במצב לא פשוט, כשבארבעת המשחקים שנותרו להם הם פוגשים שתי קבוצות שרודפות אחר הפלייאוף (מיאמי במחזור הקרוב וניו אינגלנד בעוד שלושה) ואת הקולטס. רק המשחק מול קליבלנד במחזור האחרון יכול לתת להם נחת. המקום השני בבית כבר מובטח להם, אך ייתכן שזה לא יספיק. בשביל זה צריכה התקפת הריצה השביעית בטיבה בליגה להפעיל מבערים, ואילו הגנת הריצה (11 בליגה) צריכה לעצור במחזור הקרוב את מיאמי. זה הולך להיות קשה, על גבול הבלתי אפשרי, עם הגנת מסירה במקום ה-23 וממוצע ספיגה של 22.8 נקודות במשחק (22 בליגה). מצד שני, היגוארים הפכו למעשה לסוס השחור של הבית המסובך ב-AFC, בית המזרח. ניצחונות על הפאטס ומיאמי, לצורך העניין, יעזרו לג'טס לנסות להשיג את ראשות הבית, אך במידה שלא יצליחו, אותם ניצחונות יתנו לג'קסונוויל את היתרון על הג'טס בקרב על הוויילד קארד. לאוהדי הקבוצות מבית המזרח כדאי לשים לב למשחקי הג'אגס בחודש הקרוב, כיוון שהם יריבתם העיקרית לפלייאוף.

7. בולטימור (6:6, הפסד 27:14 בגרין ביי)

הרייבנס אמנם לא הרשימו במשחקים הקריטיים שלהם העונה, אבל לוח המשחקים עושה עימם חסד – מבין ארבעת המשחקים שנותרו להם (דטרויט ושיקגו בבית, פיטסבורג ואוקלנד בחוץ) אין סיבה שלא ינצחו לפחות שלושה, ובהתחשב בלו"ז הקשה יותר של ג'קסונוויל, יש להם סיכוי טוב למצוא עצמם משחקים בינואר. הבעיה שלהם היא הבינוניות – פרט להגנת הריצה (שישית בליגה) וספיגת הנקודות (6 גם כן), הרייבנס לא הציגו יכולת משכנעת מספיק משני צידי הכדור. זה אולי יספיק מול קבוצות כמו דטרויט ואוקלנד, וייתכן שגם מול שיקגו האימפוטנטית, אך קשה לראות אותם מנצחים בהיינץ פילד את האלופים. כאמור, שלושה ניצחונות יכולים לתת להם את הפוש הנחוץ בשביל פלייאוף, אבל קשה לראות אותם עוברים סיבוב.

8. מיאמי (6:6, ניצחון 21:22 על ניו אינגלנד)

הדולפינים אמנם ניצחו את הפאטס והשאירו לעצמם סיכוי לאליפות בית המזרח (הם חצויים מול הפאטס והבילס והשלימו סוויפ על הג'טס), אבל נותרו להם ארבעה משחקים מול קבוצות חזקות, מתוכן שלוש עדיין מקוות לפלייאוף: בג'קסונוויל ובטנסי, מול יוסטון ופיטסבורג. עם התקפת ריצה אפקטיבית בלבד (4 בליגה), אל מול יכולת אנמית בשאר הקטגוריות (בהגנה, רק הגנת הריצה המדורגת 14 בליגה נמצאת בחלק העליון של הליגה), קשה יהיה לראות את היונקים משחקים בינואר, שלא לדבר על משחק ביתי בסופרבול. הדולפינים צריכים מעידה של הפאטס בשביל להגיע לפלייאוף (קרוליינה, בפאלו, ג'קסונוויל ויוסטון), כמו גם לנצח את ארבעת המשחקים שנותרו להם, וזה – אם כבר חנוכה בפתח – יצריך נס.

1. ניו אורלינס (0:12)
2. מינסוטה (2:10)
3. אריזונה (4:8)

4. דאלאס (4:8, הפסד 31:24 בניו יורק לג'איינטס)

הקאובויס שוב מוצאים דרך להפסיד, במשחק שבו למרות שההתקפה עבדה נהדר, ההגנה הרשתה יותר מדי מהלכים גדולים ומשחק הריצה – הצד הטוב של דאלאס עד כה, כן? – נתן את הכדור לניו יורק, וכעת הם מובילים את בית המזרח בזכות הניצחון בפילדלפיה והמאזן הנחות של הג'איינטס. לדאלאס מצפה לו"ז קשה מאוד בחודש הקרוב, כשכבר במחזור הקרוב הם מארחים את הצ'ארג'רס – שטיפסו בינתיים למקום השני ב-AFC – למשחק של להיות או לחדול, כשבשבוע שלאחר מכן הם נוסעים לניו אורלינס המפחידה, משם לוושינגטון היריבה המרה ומסיימים באירוח "לבבי" של האיגלס. כן, אין סיבה להרבה תקווה במדינת הכוכב הבודד. מצד שני, עם הלחץ עליהם, זה הזמן של ווייד פיליפס להראות למה מגיע לו הכבוד שהוא כל כך דרש בשבוע שעבר ושל טוני רומו להראות למה מגיע לו להיות הק"ב הפותח של הקבוצה עם הציפיות הכי גבוהות במדינה. עד כה, הקאובויס נתנו ליריבות לשלוט בקצב המשחק ולגרור אותם למשחק שהיה נוח להם ולא ממש "שלטו" במשחק (למעט מול אטלנטה וסיאטל), ועכשיו הגיע הזמן שהקאובוי יגיעו למשחק וינהלו אותו בתור הפייבוריטים ולא בתור האנדרדוגס. זה יהיה קשה על גבול הבלתי אפשרי, במיוחד בשני המשחקים הראשונים שנותרו, אבל בלי סוויפ על וושינגטון והאיגלס ייתכן וטוני רומו יראה את הפלייאוף מהבית. למזלו, הלו"ז של הג'איינטס עלול לגרום לכך שבמחזור האחרון של העונה המשחק מול פילדלפיה רק יקבע מי תארח את מי בסיבוב הראשון של הפלייאוף.

5. פילדלפיה (4:8, ניצחון 7:34 באטלנטה)

העיטמים נמצאים ממש בצמוד למובילת בית המזרח – דאלאס – כשהם יחכו לשני דברים שיעזרו להם – מעידה של הבוקרים (עם לו"ז קשה שכולל את סן דייגו, הסיינטס והרדסקינס), או ניצחון עליהם במחזור האחרון של העונה. לפני הכול, עליהם יהיה לנצח את הג'איינטס במחזור הקרוב (ולהשלים עליהם סוויפ) ולהגדיל את הפער מהם, כמו גם לארח את סאן פרנסיסקו ודנבר – משימה לא פשוטה, אבל גם לא בלתי אפשרית: האיגלס ממוקמים כרגע במקום השישי בליגה בנקודות ו-11 ביארדים ובמשחק המסירה, כשגם התקפת הריצה – בלי ווסטברוק הפצוע התמידי – נמצאת במצב לא כל כך נוראי (18), ובהגנה המצב גם כן לא רע בכלל (7 בריצה וביארדים, 10 במסירה ו-13 בספיגת נקודות), כך שאם אנדי ריד ימצא את הנוסחה הנכונה וישמור את השחקנים שלו – בעיקר דשון ג'קסון – בריאים, העיטמים ימשיכו לשחק גם בינואר.

6. גרין ביי (4:8, ניצחון 14:27 על בולטימור)

האורזים ממשיכים בתנופה שלהם לעבר הפלייאוף, כשיקוו לניצחון של האיגלס ביום ראשון שיקל עליהם את החיים (וירחיק את הג'איינטס הנושפים בעורפם). אחרי ניצחון משכנע מאוד על הרייבנס במחזור האחרון, נוסעים הפאקרס לשיקגו הקרה למפגש מול הדובים, שנראים כבר עמוק בשנת החורף שלהם, ועם המומנטום של ההגנה שלהם, אין לשחקנים של מייק מק'ארתי יותר מדי ממה לחשוש מהתקפת האיבודים של הברס. הגנת האורזים מציגה את הגנת המסירה השלישית בטיבה בליגה, הגנת הריצה הרביעית בטיבה וספיגת היארדים והנקודות גם הן בחלק העליון של הטבלה (1 ביארדים, 8 בנקודות), כך שלהתקפה של ארון רוג'רס (7 בליגה בנקודות) לא צפויות יותר מדי בעיות עד לינואר. בנוסף, כפי שצוין מקודם, יכולים האורזים לשבת בשקט ולראות איך הקבוצות בבית המזרח מפילות אחת את השנייה מחוץ למרוץ ואולי אף לקבל את הכרטיס הראשון לוויילד קארד.

7. ניו יורק ג'איינטס (5:7, ניצחון 24:31 על דאלאס)

הקבוצה של טום קופלין חזרה למאבק על הפלייאוף עם הניצחון החשוב על הקאובויס – שהשלים סוויפ עונתי – וכעת ניצחון על אנדי ריד והאיגלס יקרב אותם עוד יותר לעבר הכרטיס המוזהב. הג'איינטס אמנם נמצאים בחלק העליון של הליגה בהגנת הריצה (10), המסירה (7) והיארדים (6), אבל הם סופגים כמעט בכל מצב אפשרי (מקום 25 בליגה בספיגת נקודות), וזה יקשה מאוד על איליי מאנינג והרסיברים שלו לשמור על המקום השמיני בליגה בהערמת נקודות, בטח מול היריבה השנואה מפילדלפיה. מה שעוד יקשה על הג'איינטס להגיע לפלייאוף הוא הלו"ז הלא כל כך פשוט שלהם, שכולל – פרט למשחק הקרוב מול האיגלס – את המשחק בוושינגטון, מול קרוליינה ובמינסוטה, כך שהרבה דברים צריכים להתחבר בשביל שהג'איינטס ימשיכו איתנו לתוך ינואר. מצד שני, זה פחות או יותר מה שקרה לפני שנתיים, לא?

יארדים במסירה:

1. פייטון מאנינג (אינדיאנפוליס) - 3,685
2. טום בריידי (ניו אינגלנד) - 3,638
3. דרו בריס (ניו אורלינס) - 3,536
4. מאט שאוב (יוסטון) - 3,449
5. ארון רוג'רס (גרין ביי) - 3,399

יארדים בריצה:

1. כריס ג'ונסון (טנסי) - 1,509
2. סטיבן ג'קסון (סט. לואיס) - 1,232
3. אדריאן פיטרסון (מינסוטה) - 1,103
4. מוריס ג'ונס-דרו (ג'קסונוויל) - 1,077
5. תמאס ג'ונס (ניו יורק ג'טס) - 1,068

יארדים בתפיסה:

1. רנדי מוס (ניו אינגלנד) - 1,058
2. ווס וולקר (ניו אינגלנד) - 1,053
3. אנדרה ג'ונסון (יוסטון) - 1,044
4. סידני רייס (מינסוטה) - 1,036
5. רג'י ויין (אינדיאנפוליס) - 1,035

תיקולים:

1. פטריק וויליס (סן פרנסיסקו) - 123
2. קרטיס לופטון (אטלנטה) - 115
3. לונדון פלטשר (וושינגטון) - 109
4. דייויד האריס (ניו יורק ג'טס) - 105
5. ג'ון ביסון (קרוליינה) - 102

הפלות קוורטרבק:

1. אלוויס דומרוויל (דנבר) - 15
2. ג'רד אלן (מינסוטה) - 12.5
3. דווייט פריני (אינדיאנפוליס) - 10.5
4. ג'יימס הריסון (פיטסבורג), וויל סמית' (ניו אורלינס) - 10

חטיפות:

1. ג'יירוס בירד (בפאלו), דארן שארפר (ניו אורלינס) - 8
3. אסאנטה סמואל (פילדלפיה), צ'רלס וודסון (גרין ביי)- 7