יצא מהדיכאון

האם הדולפינים הם יצורים ידידותיים? תלוי את מי שואלים. מה שבטוח הוא שהם פתחו את העונה בצורה מאד ידידותית לסביבה עם שלושה הפסדים רצופים, וכמעט השכיחו את העובדה שיש לנו עסק עם טורפים ימיים, שיודעים גם לתקוף ולנעוץ שיניים במיוחד כשמנסים לפלוש לטריטוריה שלהם ולקחת להם את הסרדינים. ביום ראשון ניו אינגלנד, שניצחה את הדולפינים במחזור התשיעי 17:27, הגיעה למיאמי בכוונה להשלים סוויפ, וראתה את ריקי וויליאמס גומא 115 יארד ב- 27 נשיאות ומוסיף טאצ' אחד בדרך לנקמה של הדולפינים 21:22. מיאמי חזרה אגב כך לתמונת המירוץ לוויילד קארד וסיבכה לפטריוטס את החיים.

וויליאמס, שבינתיים מחזיק את מיאמי מעל למים, נולד בסן דייגו לפני 32 שנים. בהיותו בן שש נפרדו הוריו והוא נותר לגור עם אמו ושתי אחיותיו. כבר מגיל צעיר סבל וויליאמס מבעיות חברתיות, ובצד הצטיינותו בלימודים ובאתלטיקה נודע גם כבריון של בית הספר היסודי וכטיפוס שלא מומלץ לפגוש במסדרון. בפוטבול הוא החל לככב בתיכון המקומי "פטריק הנרי", כשבמקביל הוא משחק בייסבול בקבוצה הצעירה של פילדלפיה פיליז ומוצא זמן גם לאתלטיקה והיאבקות. בשנתו האחרונה בתיכון הוא בלט במיוחד כשחרך את הדשא עם 2,099 יארד ו-25 טאצ'דאונים, בדרך לבחירתו לשחקן ההתקפה של השנה על ידי העיתון "סן דייגו יוניון טריביון". לאחר חיזורים אינטנסיביים על ידי מספר קולג'ים, ריקי בחר לשחק עבור טקסס לונגהורנס (שהיו השבוע בכותרות), לאחר שהעפילו לגמר, וסיים את לימודיו כששמו חקוק על 20 שיאים שונים אישיים ומשותפים.

השיאים הבולטים של "טקסס טורנדו" הצעיר הם 6,279 היארדים שהשיג על הקרקע, 7,206 בסך הכל, ממוצע של 6.2 יארד לנשיאה, 72 טאצ'ים בריצה והרשימה עוד ארוכה. הפרשנים טענו כי החיסרון היחיד שלו הן ידיו הקטנות יחסית, שלא הקנו לו אחיזה בטוחה בכדור והיוו סכנה מתמדת לפמבלים. אולם, ככל שהתקרב מועד הדראפט התגלו בעיות מעט יותר רציניות מגודל כפות הידיים. וויליאמס הוסיף כ- 10 קילו למשקלו – אף גרם לא היה מסת שריר – ובראיונות שנערכו עמו החל להצטייר כאדם זועף ולא בוגר.

למרות הכל, בדראפט 1999 הוא נבחר במקום החמישי ועשה הסטוריה, כשהיה לשחקן הראשון אי פעם ששימש כבחירה היחידה בדראפט של איזושהי קבוצה. האחראי לבחירה היה מאמן הסיינטס דאז, מייק דיטקה, שניצל מצב קשה בוושינגטון, ונתן לה את כל הבחירות שלו כולל שתיים עתידיות, ובתמורה בחר את הרץ המוכשר. הראנינג בק חתם על חוזה של שמונה מיליון דולר, שמבוסס על בונוסים שמנמנים שנעו בין 11 ל- 68 מיליון, בחוזה שהיה כל כך מסובך עד שגרם להחלפת סוכנו. סימן ההיכר שלו בתחילת דרכו היה שמו המלא שהתנוסס על גב חולצתו כדי להבדיל אותו משחקן נוסף בקבוצה בשם ר' וויליאמס. בינתיים, הראנינג בק החל לספק קבלות על המגרש כשבשנתו הראשונה סיים עם 884 יארד, שלישי בתולדות הסיינטס כרוקי, ושני טאצ'ים ב-12 משחקים. ההצלחה נמשכה גם בעונת הסופמור, בה רץ 1,000 יארד בדיוק, אותם קישט בשמונה ביקורים באנדזון בעשרה משחקים בלבד.

אלא שעד מהרה התברר כי מדובר במקרה נוסף של ד"ר ג'קיל-וויליאמס ומיסטר הייד-ריקי. הצטיינותו על המגרש לא הצליחה לחפות על התנהגותו הבלתי נסבלת מחוצה לו, ויכולתו לריב עם כל מה שזז לרבות התקשורת ומעריצו הגדול, המאמן דיטקה. תוסיפו לכך את הפציעות שהשביתו אותו אחת לכמה משחקים, ותבינו למה הסיינטס התייאשו ממנו ובחרו את הראנינג בק דוס מקאליסטר בדראפט של 2001. ריקי נפגע מחוסר האמון בו, וכדי להוכיח לראשי הקבוצה כי הם טועים בילה שעות נוספות בחדר הכושר, עד שהפך למכונת שרירים משומנת. שחקנים בחדר ההלבשה התלוצצו שהוא פיתח "שפעת דוס".

כל זה לא עזר לו וב-8 במרץ 2002, ריקי הועבר בטרייד למיאמי תמורת שתי בחירות דראפט. את עונתו הראשונה בפלורידה החמימה סיים עם 2,216 יארדים ו- 17 טאצ'ים והתגלה כשחקן קר רוח במאני טיים, כשהציג סטטיסטיקות משופרות ברבע הרביעי. באותה עונה הוא רכש את מעמדו כסופרסטאר ונבחר לראשונה ל"אול פרו" ולמשחק הפרו בול והשיג עוד תארים אישיים רבים. את המתח מהמשחקים והאימונים הוא הפיג באמצעות תחביב חדש, כשהפך לצלם חובב והנציח במצלמתו אירועי ספורט רבים בדרום פלורידה ואת המתרחש באימוני קבוצתו במהלך ההפסקות בין התרגילים. אבל הקשיים החברתיים שהתגלו בניו אורלינס שבו להעיק עליו. הרסיבר ג'ו הורן מהסיינטס סיפר, כי ריקי נהג לשבת בשקט בפינה של חדר ההלבשה ויצר קשר רק עם אנשים ספורים. עם כל האחרים הוא פשוט לא דיבר.

שתקנותו וביישנותו הקיצונית של "סליק ריק" החריפה עוד יותר במיאמי, ואף התפרסמה כשהתראיין בסיום משחקים כשהקסדה על ראשו, כולל מגן השמש השחור, הכל כדי למנוע קשר עין. מאוחר יותר התגלה הסוד כשריקי אובחן כסובל מדכאון קליני וחרדה מאנשים. ב- 14 במאי 2004 החלו גם הבעיות עם החוק, כשריקי הודה בשימוש במריחואנה ובחודש אוגוסט הודיע על פרישה מוקדמת עקב המקרה. את עונת 2004 הוא העביר בלמידת איורוודה, תורת רפואה הודית עתיקה, בגראס וואלי (כמה סמלי...) שבקליפורניה, תקופה שהוא טוען עד היום שהייתה החיובית בחייו ושבה חיפש ואף מצא את עצמו. בלעדיו, הדולפינים שקעו במצולות וסיימו את העונה עם מאזן של 12:4, הגרוע ביותר שלהם מזה שנים. שני הצדדים שיוועו לקאמבק, ואכן, ב- 24 ביולי 2005 הודיע וויליאמס על חזרה לפעילות. הוא ויתר על בונוסים שהובטחו לו, ריצה ארבעה משחקי השעיה ושב לשעוט במרחבים הירוקים, אלא שכושרו הלקוי הספיק לעונה בינונית בלבד.

בפברואר 2006 פרסמה הליגה שריקי מושעה משום שנכשל בבדיקת סמים נוספת, שקשורה כנראה לתרופות ולחומרים נוספים שאיתם בא במגע. באותה עונה פנו אליו מהליגה הקנדית והוא הצטרף לטורונטו ארגונאוטס, הקרויה על שם דמות של ספן מהמיתולוגיה היוונית שהפליג עם יאסון בספינה בשם "ארגו" בחיפוש אחר גיזת הזהב. כיום, משמשת המילה לתיאור אדם הרפתקן שיוצא למסעות חיפוש מסוכנים. המעבר לטורונטו נעשה בהסכמת מיאמי ובתנאי שוויליאמס יחזור לשורותיה ב- 2007. בינתיים, ריקי המשיך להיפצע כשב-22 ביולי שבר את ידו השמאלית, ועבר ניתוח. מספר ימים לאחר מכן נפצע שוב ובאופן חריג למדי, כשדלת במתקן האימונים בטורונטו הטלטלה קלות וריקי נחתך בגיד האכילס ונזקק ל- 16 תפרים. כמתנה בעקבות הפציעה הוא קיבל מהקבוצה תא היפרבריק, על מנת שיזרז החלמתו מפציעותיו המרובות. טורונטו מצדה נענשה פעמיים: גם ספגה קיתונות של ביקורת על החתמת שחקן מושעה וגם סיימה את העונה ללא תואר, ואילו הראנינג בק "זכה" לכבוד המפוקפק של חוק המכונה על שמו, "חוק ריקי וויליאמס", הקובע כי קבוצות בליגה הקנדית לא יוכלו להחתים שחקנים מושעים מליגות אחרות. למרות כל זאת, וויליאמס סיפר מאוחר יותר שהיה מרוצה מהעיר ומהליגה שבה, לדבריו, כל שחקן משחק במגוון עמדות בשונה מהליגה ה"מרובעת" של ה- NFL.

ב-2007 שב ריקי למיאמי וסיפר כי הפסיק לעשן מריחואנה, משום שמצא פיתרון אחר לבעיותיו הרפואיות- אימוני יוגה. במקביל, הוא הפסיק את תמיכתו בפקסיל כתרופה נגד דיכאון וחרדה משום שהפך לצמחוני. באוקטובר, הקומישנר רוג'ר גודל הסכים לחזרתו של וויליאמס, אבל מי שכנראה לא הסכים הוא אלוהי המזל הרע, כי במשחק החזרה שלו במאנדיי נייט נגד פיטסבורג, לורנס טימונס דרך על כתפו הימנית וקרע לריקי שריר שהשבית אותו עד לסיום העונה. את השנה שעברה סיים באופן רגוע עם 659 יארד וארבעה טאצ'ים, והניח לרוני בראון להוביל את להקת הדולפינים, בעיקר במערכי הווילדקאט שהשימוש בהם גבר. העונה לעומת זאת, משנפצע בראון הוא נאלץ לקחת יותר על עצמו, ואם לשפוט לפי המשחק מול הפטריוטס הוא כבר לא מתחבא מאחורי הקסדה. עד עכשיו כבר יש לזכותו 867 יארד ותשעה טאצ'ים, והמשחקים הקרובים מול היגוארים, הטיטאנים והטקסנים יקבעו האם ריקי וויליאמס מוביל את הדולפינים בזרם אל הפלייאוף, ואולי-אולי אל נמל הבית בסוף השנה (רק אולי), או לפרפורי סוף עונה ברשת של דגי הטונה.