מי כמו טוני וושהאם יודע להריח קבוצות שהולכות להפוך להפתעה התורנית בכדורסל הישראלי. בזמן שכולם שלחו את נתניה בקיץ למאבקי תחתית, וושהאם, לא ווישהאם ("בעונה הראשונה שלי בישראל כולם החלו להגות את זה כווישהאם וזה נשאר"), ידע הקבוצה שלו שווה יותר, הרבה יותר. בטח אחרי החתמתו של מרקו קילינגסוורת'. "ראיתי את השחקנים, ראיתי את הצוות המקצועי, וציפיתי בדיוק לפתיחה כזו", אומר הסמול פורוורד הוותיק. "אני רגיל כבר לדיבורים האלה של תחילת עונה, תמיד יש אותם, אבל כמו שאמרתי, עם השחקנים שהחתימו הייתה לי תחושה שנהיה טובים. וכרגע המצב הוא ממש טוב לקבוצה ולעיר".
הערב (19:55, ספורט 5+) וושהאם ונתניה פוגשים את מכבי חיפה, זו שבעונה שעברה התחילה כעולה חדשה וגמרה כהפועל חולון החדשה, להוציא ניצחון בגמר הפיינל פור. וכשאומרים חולון, אומרים וושהאם, שלא פוסל את התסריט שכבר רץ לכם בראש עם מכבי נתניה. "כמו שאמרתי, הכול בליגה הזאת אפשרי. אם מגיעים לפיינל פור, אז מדובר במשחק אחד, שבו הכול יכול לקרות. אם אתה לא משחק את המשחק הכי טוב שלך באותו ערב, אז אתה בבעיה. קודם כל המטרה היא להישאר בליגה, אני לא חושב שהשקיעו את כל המאמצים האלה בשביל להיעלם אלא לעשות משהו גדול יותר. אנחנו תחרותיים בכל משחק, מה שיקרה יקרה. אם נהיה בפיינל פור זה מצוין, אנחנו פשוט מנסים לעשות את המיטב".
מתחת לאף, גרסת דורסמן
כשוושהאם (2.01 מ', 27) הגיע לישראל, אף לא ציפה שכל כך הרבה הצלחות ידבקו בו. המסע של וושהאם בישראל החל עוד בעונת 2005/6, אז נחת באליצור מכבי נתניה מהלאומית, אחרי ליגת קיץ מוצלחת מאוד מבחינה אישית בטרוויזו. הסיבה להגעה לליגה השנייה בישראל נעוצה במכללה הקטנה בה שיחק הפורוורד, סנט וינסנט מדוויז'ן 2, ובעובדה שמאמנים בישראל לא בדיוק סופרים שחקנים מחוץ לדוויז'ן 1 של ה-NCAA. "אם תשים לב, יש לא מעט שחקנים ברמות הגבוהות שמגיעים מקולג'ים קטנים", מנסה וושהאם להפריך את המיתוס, "אני הגעתי מקולג' קטן, ומקווה שזה ייפתח את הדלת לעוד שחקנים. אני מקווה שמאמנים לא יפחדו לקחת את השחקנים האלה, כי יש אתגר בכל מקום שאתה משחק בו, גם בג'וניור קולג'. אם אתה שחקן טוב אז אתה שחקן טוב. אם אתה לא במכללה גדולה, זה לא אומר שאתה לא מספיק מוכשר. יש הרבה שחקנים שמשחקים כיום בליגה השנייה של המכללות ויכלו גם לככב בליגת המכללות הראשונה".
אחרי עונה מוצלחת בנתניה החליט מיקי דורסמן לקחת אותו מתחת לאף של הנתנייתים בתחילת עונת 2006/7. וושהאם גמל לו בעליית ליגה, והפך לשחקן ספסל בליגת העל במדי חולון בעונה שלאחר מכן. וושהאם, שהיה רגיל להיות הכוכב בליגה השנייה, לא אהב את הפיכתו לשחקן ספסל, ובמהלך העונה, לאחר שהוחלף באחד המשחקים על ידי דורסמן, התפתח בין השניים עימות, שעל פי דברי וושהאם לא שינה יותר מדי. "מיקי הוא בחור נהדר ובחיים לא יהיה לי משהו רע להגיד עליו, או אפילו מחשבות רעות. הוא לקח סיכון איתי ואחת הסיבות שאני פה עכשיו זה בגללו".
"אני בטוח שאם תשאל כל שחקן ששיחק בקבוצה ההיא באותה עונה, הוא יגיד לך שזו הייתה אחת העונות הטובות בקריירה שלו", מפאר וושהאם את הפועל חולון של 2007/8, ומציין מה הרגע שהפך את חולון מקבוצה טובה לאלופה, "הכול פשוט התחבר, היינו ממש קרובים אחד לשני. המקרה שקרה במשחק בירושלים קירב אותנו מאוד אחד לשני. זה כמעט הגיע למצב שהקבוצה התפרקה אחרי המקרה, ובסוף החלטנו שאנחנו נשארים ביחד. מבחינת האליפות, אף אחד לא ציפה שנעשה משהו כזה. התמודדנו מול מכבי, שהיא קבוצה גדולה באמת עם המון תארים, וזה שהצלחנו לזכות באליפות זה דבר גדול".
בקיץ לאחר האליפות הפך וושהאם לשחקן מבוקש בליגת העל, והחליט לנחות בנהריה, שם קיווה לקבל תפקיד משמעותי. העובדה שעלה מהספסל לא בדיוק הייתה לרוחו, וגם המצב הכלכלי הרעוע שפג בקבוצה לא הוסיף. וושהאם עזב את נהריה במהלך העונה. "נהריה הייתה אפשרות טובה בשבילי. פשוט קרו שם דברים שלא היו בשליטתי. במובן מסוים פשוט לא הרגשתי בנוח. הגענו להסכם ולא עזבתי בטעם רע. אני לא כועס עליהם. אני לא מתכוון להיכנס לעניין הכלכלי כי לא הייתי מעורב בו. יש שם אנשים טובים ואוהדים נהדרים. בזמן שכן הייתי שם הייתה לנו קבוצה טובה, ואז פשוט נפרדנו לדרכנו, דברים כאלה קורים".
חוזר למקורות
המהלך הבא בקריירה של וושהאם היה מפתיע ביותר. דווקא אחרי שכבר הוכיח שיש לו מה לתרום בליגה הראשונה, הוא החליט לרדת לליגה הלאומית לנתניה. "פשוט רציתי לעזור לנתניה לעלות לליגה הראשונה. היו לי הצעות בליגת העל, אבל אני אוהב את נתניה ויש לי קשר טוב עם האנשים פה. הם כבר היו במצב טוב לפני שהגעתי, אז לא הייתי צריך לעשות יותר מדי בשביל שגם נעלה".
- לא חשוב לך להוכיח שאתה יכול להיות שחקן מוביל בליגה הראשונה ולהוריד את הסטיגמה של שחקן מוביל בליגה השנייה?
"לי הכי חשוב להשתפר כל שנה. אין לי הרבה מטרות אישיות, אני חושב שבכל מצב שבו אתה משחק בקבוצה מנצחת ועושה את הדברים הנכונים, זה עדיף על סטטיסטיקה אישית, לפחות מבחינתי. בשבילי הכי חשוב זה לנצח, זה לא משנה אם אני השחקן הכי טוב בקבוצה או לא. הרי בכל מקרה אי אפשר לנצח בעצמך, אז המטרה שלי היא שהקבוצה תנצח".
אוהב את מה שהוא רואה
אחרי ארבע עונות בישראל מרשה לעצמו וושהאם להביע דעה על הרמה של הליגה ועל שיטת המשחקים, ואולי מציב בפני המבקרים תשובות מפתיעות על ליגת העל. "אני חושב שהכישרון בליגה השנה הוא יותר גבוה. יש פה שחקנים בקליבר של NBA ושל רמות גבוהות באירופה. כל קבוצה היא טובה ובכל קבוצה יש שחקנים ממש טובים. אישית אני אוהב את שיטת הפיינל פור. אם יש שיטה של פלייאוף, צריך לנסוע הלוך ושוב, וזה מקטין את הסיכוי של קבוצות להפתיע, אבל כשיש משחק אחד אתה חייב להתעלות באותו משחק וזה מראה כמה הקבוצה טובה".
גם את המאמנים הישראלים הספיק וושהאם להכיר מקרוב. כשהוא נשאל על מאמנו הנוכחי אריק אלפסי, הראשון שהפך אותו לשחקן חמישייה בליגת העל, הוא לא מפתיע ושופע מחמאות. "הוא מאמן מצוין וצעיר, שיש לו עתיד גדול לפניו. רואים שלמרות שהוא צעיר יש לו מספיק ניסיון. הוא ללא ספק בכיוון הנכון, ואני יכול להמר שהוא הולך לאמן בקבוצה גדולה בעתיד".
הערב (ראשון) תארח נתניה את מכבי חיפה, העולה החדשה מהעונה שעברה, וקבוצה שהוכיחה את יכולתה לאורך עונה שלמה. וושהאם, אחרי מסע לא מבוטל בליגת העל, מנסה להנמיך ציפיות, "אני לא יודע אם אנחנו באים כפייבוריטים. אנחנו משחקים באולם הביתי שלנו, אבל חיפה היא קבוצה טובה מאוד. אנחנו נבוא לשחק חזק ולעשות את הדברים שאנחנו עושים טובים. כל מה שנוכל לעשות זה לשחק הכי טוב שאנחנו יכולים. אם נשחק הכי טוב שנוכל ונפסיד, אז זה יהיה בסדר. אנחנו יודעים שיש לנו קבוצה טובה".