הגולם יוצר בעצמו

כשחושבים על זה, במשחקי כדורסל בשכונה ניתן לזהות אבטיפוס מאוד מסוים של שחקן שתמיד, אבל תמיד, תמצאו, גם מבלי שתטרחו יותר מדי. הסוג שמהרגע שהוא עולה לפרקט, אתה מזהה שהוא לא ממש שייך לכאן. שאין לו מושג איך משחקים את המשחק הזה. בדרך כלל הוא יהיה צ'אבי במידה כלשהי, אולי קצת יותר גבוה משאר החבר'ה. הוא ינגח את דרכו לסל כמו שור זועם, ולא יותיר לך ברירה אלא לברוח כל עוד נפשך בך כשהוא בדרך לטבעת. זריקה ראשונה - נותי'נג באט קרש, ריבאונד התקפה וסל בהזדמנות השנייה או השלישית.

כזה היה לא מזמן ג'ואל פרילנד (2.08, 22), הרכש הטרי של מלאגה, כשהתחיל לשחק כדורסל בגיל 16. עד הגיל הזה פרילנד, כמו ילד אנגלי ממוצע, שיחק בכלל כדורגל. אבל אז קרתה תאונה מצערת, זו שכל אנגלי מפחד לחוות. לא, הוא לא הכניס ילדה בת 10 להריון, אלא שבר את רגלו במהלך משחק כדורגל. הפציעה הזו השביתה אותו למשך שנה, לאחריה הבין את מה שגופו הטמיר רמז לו כבר מזמן - העתיד שלו הוא בכדורסל.

פרילנד החל לקחת את העניין ברצינות וכבר לאחר מספר חודשים עבר לשחק במסגרת של כדורסל, כשחתם על חוזה בקבוצת "סולנט סטארס" מסאות'המפטון. מאמנו דאז, ג'ימי גאימון, סיפר על הרושם הראשוני שקיבל מהילד. "כל מה שהוא ניסה לעשות זה להעיף אנשים מהדרך שלו ולהטביע. הוא היה נראה מאוד גולמי, אך עם זאת מאוד אתלטי. זיהיתי את הפוטנציאל שלו".

גאימון לקח את פרילנד תחת חסותו, והחל לעבוד צעד אחר צעד עם הילד. "למעשה, באותו זמן חשבתי לפרוש מאימון, אבל אחרי שיחה עם אבא של ג'ואל החלטתי לקחת אותו כפרויקט אישי שלי ולפתח את היכולות שלו", סיפר גאימון. בין לבין, בכדי לממן את התוכניה שלו, עבד הטאלנט בסופרמרקט המקומי בסידור המדפים ושאר מטלות שאנשים בגובהו יכולים להיות בהם לעזר . החיים קלים כשאתה 2.08.

בקיץ של אותה שנה הגיע פרילנד עם נבחרת בריטניה לאליפות אירופה לנוער של דרג ב', אליפות שמושכת אליה באופן מסורתי סקאוטים מרחבי היבשת, שאורבים בפינה לכישרונות ממועדונים קטנים במדינות זניחות בסצנת הכדורסל האירופאי. כך התגלגל פרילנד עד לאיים הקנאריים בספרד. נציג גראן קנאריה המקומית התרשם, הקנארים הציעו חוזה והצדדים הגיעו להסכמה במהירות. את עונתו הראשונה בספרד, בעודו בן 18, בילה פרילנד בקבוצת הבת, המתחרה בליגה הרביעית בספרד. הממוצעים שלו מליגה זניחה כזו (15 נקודות ו-8 ריבאונדים למשחק), לא גרמו לאף אחד ליפול מהכיסא. גם אחרון האופטימיסטים לא יכול היה לחזות את הפוזיציה שפרילנד היה נמצא בה בהמשך הקיץ.

הבריטי (עד אז אנונימי), שבסך הכול ביקש לבחון את טמפרטורת המים, התייצב למחנה הפרה-דראפט "יורוקאמפ", שמרכז את מיטב את הכישרונות האירופאים. כמה ימים לפני כן התאמן עבור מספר קבוצות NBA, יחד עם שאר המתמודדים בדראפט. רושם מהיר וטוב שפרילנד השאיר, והופ- הוא הפך ללהיט החדש של הסקאוטים והג'י.אמים, שכמדי שנה נוהגים להעלות על נס שחקן אלמוני אחר ולגרום לכך שייבחר בסיבוב הראשון. במקרה של פרילנד זה נגמר בבחירה במקום ה-30, בסיבוב הראשון על ידי פורטלנד, ששלחה אותו חזרה לקנאריה בכדי שישתפשף מעט ויבוא מוכן יותר בהמשך.

פרילנד החל מכאן שלוש עונות בקנאריה בהן הלך והשתפר לאט ובעקביות. אם לפני עונותיים עלה מהספסל לתת דקות איכותיות במינימום זמן, בעונה שעברה הפך לשחקן חמישייה קבוע וגו-טו-גאי בצבע של קנאריה המאוזנת. 10 נקודות ו-4.6 ריבאונדים, ב-17 דקות משחק בלבד היו מנת חלקו בעונה שעברה.

בתום אותה עונה, הווה אומר הקיץ האחרון, הקרב על שירותיו של פרילנד התחלק למספר חזיתות. מצד אחד קנאריה רצתה מאוד להשאיר את פרילנד, אך מצד שני קבוצות אירופאיות גדולות ממנה חפצו בו לא פחות. בסופו של דבר הזוכה הייתה מלאגה, שההצעה שלה, 4.5 מיליון יורו ל-5 שנים, הייתה הטובה והקורצת ביותר. פתיחת העונה של פרילנד מרשימה ביותר. אם בליגה הספרדית הוא עומד נכון לעכשיו על 9.4 נקודות (מוביל את הקבוצה יחד עם טקואן דין ויורגוס פרינטזיס), 4.4 ריבאונדים ו-1.5 חסימות, ביורוליג הוא אפילו משתפר עם 11 נקודות ו-8.8 ריבאונדים (השני ביורוליג) למשחק, שאילולא משחק אחד נורא ואיום של 0 מ-8 מהשדה מול אורליאן היו נראים אפילו טוב יותר.

כבר בשלב זה של העונה ברור שאת הדומיננטיות הזו לא ניתן לייחס לפורמה זמנית של הבריטי. יותר מחצי מהסגל של מלאגה התחלף בקיץ האחרון, והעזיבות כללו בין השאר גם את הביג-שוטס בקו הקדמי, בוניפסה נ'דונג ומרכוס הייסליפ. מלאגה ככלל נחלשה בקיץ, ובפרט קאדר השחקנים בקו הקדמי נראה נחות בהרבה מזה של העונה שעברה. "המספרים של פרילנד נהדרים, אבל הוא בולט בעיקר על רקע החולשה של הקו הקדמי של מלאגה. נוצר מצב שהתפקיד שלו הרבה יותר חשוב ממה שהיה אמור להיות מלכתחילה", מנתח ג'ון דל לה פרסה מהמגזין הספרדי "סולובאסקט".

מצד שני, סגנון המשחק שמונהג על ידי אאיטו רנסס, אמנם שם דגש על הגארדים ועל משחק ריצה, אבל מייצר הרבה מאוד מצבים נוחים עבור גבוהים אקטיבים כמו פרילנד. לא מעט גבוהים מהסוג הזה פרחו תחת אאיטו (ג'רום מואיזו הצרפתי, למשל, בימי בדאלונה הלא-רחוקים). אין זה פלא ששני הגבוהים הטובים ביותר במלאגה בפתיחת העונה, פרילנד ופרינטזיס, הם גם האנרגטיים והאקטיביים ביותר מבין שחקני הקו הקדמי.

בינתיים, למרות הטרוניות על חולשתה של מלאגה, היא פתחה את היורוליג עם 0:4 מרשים. בביצה המקומית, לעומת זאת, מלאגה הופכת את עורה ומאזנה עומד על 6 הפסדים מול 3 ניצחונות בלבד. נדמה שהמונח "אוניקחאיזם", שם נרדף לחוסר יציבות כרונית, מקבל משנה תוקף העונה. המספרים של פרילנד יירדו קצת, כנראה, במהלך העונה. מוסר העבודה שלו, זה שהביא אותו לאן שהוא נמצא כעת תוך שש שנים של כדורסל בלבד, לא עומד להשתנות בקרוב. "הוא משתפר מיום ליום, ממש וורקוהוליק", מספר דה לה פרסה. "יש לו את היתרונות הפיזיים, לצד סיומת מצוינת מתחת לסל. יכולות הפוסט-אפ והקליעה מחצי מרחק משתפרות, ובהגנה הוא גם עושה את העבודה".

במלאגה, למרות התפוקה המיידית שמקבלים, רואים בפרילנד את דור העתיד של המועדון. אם גרף השיפור של פרילנד ימשיך להתאפיין בעליה מתמדת כפי שהתאפיין עד כה בקריירה, מלאגה תיאלץ לתחוב את היד עמוק עמוק לכיס, בכדי לראות את החזון שלה מתממש.