דינמו קייב, סטיאווה בוקרשט, מכבי חיפה

לבסקי סופיה מחזיקה בהמון הישגים היסטוריים ברפרטואר שלה, אך ספק אם היא גאה בזה שהתווסף לה בעונת 2006/7 - הקבוצה הגרועה ביותר בשלב הבתים של ליגת האלופות אי פעם. הבולגרים העפילו לשלב הבתים לאחר שגברו בצורה מרשימה על קייבו ורונה האיטלקית, אך הוגרלו לבית המוות שכלל את צ'לסי, ברצלונה ו-ורדר ברמן. זה הסתיים בשישה הפסדים בשישה משחקים, 17 כדורים שנאספו מהרשת ורק שער אחד בודד לנחמה.

הבולגרים וודאי ישמחו אם מכבי חיפה תנכס לעצמה את ההישג המרשים, אך גם בזמן אמת לא התעסקו יותר מדי בנתון הפיקנטי. "זו הליגה של הגדולות ביותר ובתור קבוצה קטנה זו לא בושה להיכשל", סיפר אז מאמן לבסקי סטנימיר סטוילוב, שהמשיך בתפקידו גם לאחר הכישלון, ולמעשה הסביר את כל התורה על רגל אחת.

במבט לאחור, בכל עונה יש מספר קבוצות המסיימות את שלב הבתים במאזן מביך. רובן ככולן בעל רקורד אירופאי ארוך ומפואר מזה של מכבי חיפה, ותקציב גבוה פי כמה וכמה. כמעט אף אחת מהן לא החשיבה את הכישלון בליגת האלופות לכישלון. חוץ מהתקשורת הישראלית, כמעט באף אחד מהמקרים הקודמים גם לא ראו בכישלון האירופאי בושה. חשוב לזכור גם שברוב המקרים מדובר על מדינות כדורגל מפוארות בהרבה מארץ הקודש, גם מכאלה אליהן ממריאים שחקנים ישראלים כלגיונרים ומתייבשים על הספסל.

בעונה שעברה באזל השוויצרית סיימה עם נקודה אחת בלבד ושני שערי זכות אל מול 16 כדורים שאספו מהרשת בבית לא קשה מזה של חיפה - ברצלונה, ספורטינג ליסבון ושחטיאר דונייצק. גם סטיאווה בוקרשט הרומנית סיימה עם נקודה בלבד כשסחטה תיקו מפיורנטינה אך הפסידה בכל יתר המשחקים מול באיירן מינכן וליון. פנרבחצ'ה עם רוברטו קרלוס הצליחה לסחוט תיקו מארסנל ודינמו קייב, אך להפסיד בכל שאר המשחקים בבית שכלל גם את פורטו. פ.ס.ו אינדהובן אמנם הצליחה לנצח את מארסיי אשתקד, אבל זו הייתה הפעם היחידה בה לא הפסידה בבית שכלל גם את ליברפול ואתלטיקו מדריד.

עונה קודם לכן הייתה זו דינמו קייב המפוארת שסיימה עם 0 נקודות בבית קשה, שכלל את מנצ'סטר יונייטד, רומא וספורטינג, כשכבשה ארבעה שערים בלבד אל מול 19 שספגה. גם שכנתה צסק"א מוסקבה לא חוותה עונה אירופאית מוצלחת במיוחד כשסיימה עם נקודה בלבד בבית שכלל את ה"כוכבות" של העונה הבאה פנרבחצ'ה ופ.ס.ו וכן את אינטר. סטיאווה בוקרשט לא הבריקה גם בעונה הזו כשסיימה עם נקודה בלבד בבית בו שיחקו ארסנל, סביליה וסלביה פראג. אפילו שטוטגארט הגרמנית רשמה באותה עונה חמישה הפסדים אל מול ניצחון בודד בבית בו שיחקו גם ברצלונה, ליון וריינג'רס. עונה קודם לכן גם המבורג הצליחה לנצח רק פעם אחת בשלב הבתים בבית לא קשה במיוחד שכלל את ארסנל, פורטו וצסק"א מוסקבה.

אבל לא צריך את ההיסטוריה כדי להבין שלמכבי חיפה אין במה להתבייש. העונה המצב קשה עוד יותר, ודומה כי השינויים שערך מישל פליטני על מנת להקל על קבוצות ממדינות קטנות יותר להגיע לשלב הבתים יהפכו את מרבית הקבוצות מהדרג הרביעי לבשר תותחים שיוגש על מגש של כסף לאריות היבשת. אם בעבר הקבוצות הקטנות שהעפילו עשו זאת בזכות ולאחר שגברו על משוכות קשות בדרך, הרי שפינוי מרבית המכשולים מהדרך עם הכנסת "מסלול האלופות" מביא קבוצות חלשות הרבה יותר לבמה המרכזית של אירופה.

מבין חמש הקבוצות שהעפילו דרך המסלול החדש (דברצן ההונגרית, ציריך השוויצרית, אפועל ניקוסיה הקפריסאית, אולימפיאקוס היוונית וכמובן מכבי חיפה) רק אולימפיאקוס נמצאת בתמונת העלייה, כשכל היתר הבטיחו את הדחתן מהמפעל במספר המשחקים המינימאלי הדרוש לכך. פרט אליהן, גם בישקטאש הטורקית רושמת עונה פיננסית עם נקודה אחת בלבד עד כה, כשריינג'רס ואלקמאר לא הרחק מלפנים עם שתיים.

גם אם תסיים את הקמפיין האירופאי עם 0 נקודות ואפילו אם תזכה לכבוד המפוקפק להיות הקבוצה הגרועה ביותר אי פעם במפעל, במכבי חיפה ובישראל בכלל צריכים להתייחס לזה כמו אצל יתר עמי אירופה ולא לייחס חשיבות מוגזמת לכישלון הלא מפתיע. מעבר לכך שככל הנראה כבר בעונה הבאה או זאת שלאחריה תימצא קבוצה שתסיים עם מאזן גרוע יותר, חיפה צריכה לאמץ לחיקה את היתרונות הרבים שנתנה לה ההופעה בשלב הבתים.

בעוד הקבוצות הבכירות והעשירות יותר כמו הטורקיות והגרמניות נהנות מנקודות הדירוג שמעניקה להן עצם ההופעה בשלב הבתים וזוכות בניסיון אירופאי נוסף שישרת אותן בעתיד, הקבוצות הקטנות יותר נהנות מהיתרון הכלכלי העצום שמספק להם המפעל על פני המתחרות בבית. רוזנבורג, אנדרלכט וספרטה פראג, שידעו עונות מבישות בצ'מפיונס כמעט בכל שנה באופן קבוע, ניצלו את היתרון הכלכלי כדי להשתלט על הליגה המקומית, ואת יתרון נקודות הדירוג והניסיון כדי להמשיך להעפיל לשלב הבתים ולהנציח את היתרון הכלכלי על פני היריבות המקומיות. פרט ל-10 הקבוצות הגדולות בעולם, שמגיעות מחמשת הליגות הבכירות באירופה, כמעט אף קבוצה לא התייחסה לכישלון בליגת האלופות כמדד להצלחת הקבוצה, אלא ידעה ליהנות מהיתרונות שלה וכן מעצם המעמד.