הלגיון הרומאי

"אני מקווה שכולם מבינים שהליגה היא הדבר החשוב, וביורוליג רק ננשום אוויר פסגות של כדורסל גדול", הצהיר נשיא לוטומטיקה רומא, קלאודיו טוטי, אחרי ניצחון בפתיחת העונה האיטלקית על קרמונה, לפני כחודש. "אני מקווה שאנשים מבינים שלכמות הקהל שבא לראות אותנו יש חלק חשוב בחוזה שלנו עם היורוליג, ואחרי כל מה שעברה הקבוצה עד עכשיו, אסור לנו להסתכן ולהפסיד אותו". עשרה ימים אחר כך, אלפי אוהדי רומא ב"פלאלוטומטיקה" לא ידעו את נפשם מרוב תסכול. קבוצתם נוצחה לפני מספר דקות על ידי אבלינו, ונשיא היריבה וינצ'נזו ארקולינו לא הסתיר את שמחתו וחגג במופגן. תוך כמה דקות התפתחה מהומה על הפרקט, לאחר שארקולינו נפגע בעינו מבקבוק מים שנזרק לעברו. נשיא רומא, טוטי, מיהר לחבקו, כדי להרגיע את הרוחות במגרש. "לאוהדים של קבוצה גדולה כמו רומא קשה לבלוע את זה שאנחנו נהיה הסינדרלה של הליגה", אמר ארקולינו לאחר שטופל בבית החולים.

דומה שאין מקרה שיכול לאפיין טוב יותר את פתיחת העונה המוזרה, ההפוכה, אותה חווה רומא עד כה. המועדון שקיצץ כ-30 אחוז מתקציבו בקיץ האחרון, הוא עדיין מהבכירים בארץ המגף, אולם שאיפותיו ביורוליג נותרו צנועות: העפלה לשלב הטופ 16. עם פתיחת העונה, רומא מוצאת עצמה במצב הפוך, לו איש לא ציפה. היא נושמת אוויר פסגות, תרתי משמע, ביורוליג, עם שלושה ניצחונות רצופים, ומקרטעת בליגה עם מאזן של שני ניצחונות לעומת שלושה הפסדים. איך הקבוצה, שסומנה כאחת החלשות בבית ג', מביטה על מכבי תל אביב מלמעלה, והאם יש בה את העוצמה להמשיך הלאה באותו קצב בשתי החזיתות?

בדצמבר 2008 רומא הייתה במצב דומה, רק הפוך. במאזנה היו חמישה ניצחונות רצופים ביורוליג, אך גם חמישה הפסדים רצופים בליגה. מאמנה דאז, יסמין רפשה, החזיר את המפתחות במטרה לזעזע את הקבוצה. רומא חיפשה מחליף, ומינתה את נאנדו ג'נטילה, עוזרו של רפשה, למאמן זמני. "הבטחתי לרפשה, שאני מחשיב אותו לחבר, שאם הוא יעזוב את הקבוצה, אני לא אתפוס את מקומו. בעיני הבטחה שווה הרבה וחברות שווה יותר מעבודה", אמר אז ג'נטילה. אחרי חמישה ניצחונות משישה משחקים, רומא שכנעה את ג'נטילה להפר את הבטחתו. "השחקנים קשורים אליי והכל הולך טוב עכשיו, לא רציתי לאכזב אותם", הסביר את מינוי הקבע.

העונה שעברה הסתיימה בהתרסקות אירופית, אולם ג'נטילה המשיך לקבל קרדיט, ואת הקבוצה הנוכחית בנה בצלמו. במקום ברנדון ג'נינגס, שייצר יותר כותרות מנקודות, וסאני בצ'ירוביץ' היקר, ג'נטילה בנה סגל עמוק, עתיר בשחקנים מגוונים היכולים לשחק בכמה עמדות. התקציב שקוצץ הפך ליתרון במידה מסוימת, כשכפה על רומא המשכיות ויציבות. שבעה שחקנים בכירים בסגל המשיכו מהעונה הקודמת, וחלקם ותיקים במועדון: הגארד ג'אקופו ג'אקטי, הפורוורד אנג'לו ג'ילי, הגארד איברהים ג'אבר, הפורוורד אלסנדרו טונולי, הפורוורד אנדרה האטסון, הפורוורד לואיג'י דאטומה והפורוורד רודריגו דה לה פואנטה. לבסיס הזה צירף ג'נטילה זרים בעלי ניסיון אירופי.

"לרומא יש ארבעה אמריקאים, דבר שלא היה נהוג שם בשנים של רפשה, שאהב יותר אירופאים", אומר דייויד בלאט. "זה הופך אותם ליותר אתלטיים ומהירים, קבוצה פחות 'אירופאית'. עם רפשה הם היו די כבדים ולא אתלטיים במיוחד. האטסון שיחק אצלי בפילזן, הוא שחקן יציב וטוב. ווינסטון היה אמור להיות שחקן ברמה הגבוהה באירופה, אבל עדיין לא הראה זאת. גם לריקי מינארד יש יכולות. מכבי חייבים להיות מודעים לזה שהאקס פקטור יכול להיות הרווה טורה, שלא תמיד יציב אבל ביום טוב יכול להכריע משחק. בדומה לרוב הקבוצות בבית של מכבי, הגבוהים שלהם, ג'ילי וקרוסאריול ששיחקו אצלי בבנטון, לא דומיננטיים. מכבי קבוצה יותר טובה ואיכותית, אבל הביטחון שרומא צברה הופך אותה למסוכנת".

"רומא בנויה טוב יותר, היא יותר מאוזנת", מוסיף עיתונאי הכדורסל האיטלקי סטפנו פיני, "בנוסף, יש לקבוצה מאמן במשרה מלאה, צריך לזכור שרפשה אימן באותה תקופה גם את נבחרת קרואטיה. העונה אין לה כוכב גדול כמו שהיו בודירוגה, הוקינס, בצ'ירוביץ', ג'נינגס או כל מיני שחקני פנים לא ממש מחוברים כמו אוגנאן אשקרביץ'. הם עשו רכש טוב, של שחקנים בעלי אופי קבוצתי".

אבל בין כל דיבורים על קבוצה צנועה וקבוצתית מזדקר שמו של ג'אבר. אחרי ניצחון הליגה על פרארה נשאל ג'נטילה מה דעתו על הגארד הכישרוני, והשיב: "ג'אבר הוא מנהיג הקבוצה, אני מקווה שזה ברור לכולם. הוא הוכיח שהוא יכול לסחוב את הקבוצה". טוטי אף אזר עוז ואמר בפתיחת העונה בראיון ל"טוטוספורט" כי "נראה שיהיה קשה לשמור אותו ברומא, כולם ראו כמה הוא כישרוני. הוא שחקן שיכול ולדעתי ישחק ב-NBA. נדבר איתו לקראת המשך העונה, אבל המילה האחרונה תהיה שלו". האמריקאי מוביל את רומא בנקודות, אסיסטים ודקות משחק, והוא המנוע של הקבוצה. "זאת הקבוצה של ג'אבר, שהוא מאוד דומיננטי, יש לו יכולת גם לסדר ולארגן קבוצה, גם לקלוע וגם לשמור ולחטוף, הקבוצה תלויה בו", אומר בלאט, "שאר השחקנים די אפורים".

אז איך בכל זאת רומא, קבוצה שנסמכת על כוכב אחד, נמצאת עם שלושה ניצחונות רצופים ביורוליג, כששניים מהם על קאחה ויטוריה וצסק"א? הסגל הארוך, המהיר והאתלטי מאפשר לג'נטילה לשחק אגרסיבי בהגנה, ואין זה מקרה שרומא ניצחה ברבע הראשון וברבע השלישי בשלושת משחקי היורוליג שלה, קבוצות איבדו מולה בממוצע 15.3 כדורים למשחק והיא רביעית באירופה בחטיפות. "רומא התחילה את העונה עם ציפיות נמוכות, ותקציב קטן יותר. הכל נראה יותר שפוי", מסביר פיני את הצלחת הקבוצה ביורוליג, "הם היו הקיץ בצל של מילאנו, שמנסה להיות סיינה והייתה פעילה בשוק השחקנים. זה עזר לרומא להתחיל בלי לחץ, לשחק פשוט ולנצל את המצב". כשג'נינגס שיחק ברומא בעונה שעברה, הוא הגדיר את רפשה כ"מאמן חולה שליטה", ולפיני אין ספק כי העובדה שג'נטילה נשאר לעמוד על הקווים, מסייעת להצלחה האירופית. "השחקנים משחקים משוחרר יותר תחת ג'נטילה, ג'באר מנצל את ההזדמנות הזאת בשתי ידיים. גם אנדרה האטסון מופעל היטב מתחת לסל, קנדי ווינסטון ומינארד משלימים הרכב טוב של שחקני חיזוק".

"זה מעניין שלמרות שבאיטליה אין חוק שמחייב מינימום של מספר שחקנים איטלקים במגרש, אין 'חוק רוסי', הם יותר טובים ביורוליג מאשר בליגה המקומית", מוסיף בלאט, וטוען כי למרות ההמשכיות בסגל ובעמדת המאמן, המטרות הצנועות ויכולתו האישית של ג'באר, הסיבה שרומא מושלמת באירופה היא נסיבתית בלבד. "רומא תפסה את קאחה ברגע הכי גרוע של העונה, את צסק"א בתקופה רעה וללא לנגדון וסמודיש, וניצחה את מארוסי שהיא כנראה החלשה בבית. מבלי להוריד מערכם, הם קצת זכו בטיימינג נכון כדי לנצח ביורוליג, ולזכותם ייאמר שהם ניצלו את זה".

אחרי ניצחון ליגה על פרארה, ועם מאזן 0:2 ביורוליג אחרי קאחה וצסק"א, ג'נטילה שמר על איפוק. "אני שמח, אנחנו גדלים, האם אני צריך לברך את השחקנים?", תהה בקול, ואכן, בחדר ההלבשה של רומא השחקנים נראו ממוקדים במשימה הבאה, מארוסי היוונית. "סוף סוף הצלחנו לשחק בליגה את הכדורסל שאנחנו משחקים ביורוליג", אמר הפורוורד רודריגו דה לה פואנטה. וזאת השאלה הגדולה שמרחפת כיום מעל רומא, שרשמה בתחילת השבוע עוד הפסד ליגה, הפעם לביילה. האם יש לסגל האפור ולמאמן חסר הניסיון האירופי, את היכולת להצליח במקביל בשתי הזירות, לאיים על הכתר האיטלקי ולהגיע רחוק יותר מהטופ 16, אליו הגיע המועדון בשלוש השנים האחרונות.

"הרבה מדברים על ההיחלשות של הליגה האיטלקית, אבל מהניסיון שלי אני בטוח בדבר אחד - זאת ליגה מאוד מאוד תחרותית, מאוד מאתגרת, אין כמעט משחקים קלים", אומר בלאט, ומסביר מדוע הוא לא צופה לרומא עתיד גדול ביורוליג. "קשה פעמיים בשבוע להיות בשיא, יש בליגה האיטלקית מעט מאוד משחקים שנגמרים בהפרש גדול שמאפשר לתת לשחקנים לנוח בהם, הלוקסוס פשוט לא קיים. אני לא רואה אותם מועמדים לסיים ראשונים בבית, מאוד אופתע אם זה יקרה".

"כדי להמשיך בהצלחה הם חייבים לשחק 'קליל', וזה לא יהיה קל", מסכם פיני. "בשלושת הפסדי הליגה שלהם הם ביצעו את אותן טעויות בדקות הסיום, ואיבדו את הראש. זאת לא קבוצה שיכולה לשחק ברמה הגבוהה פעמיים בשבוע. המטרה של רומא היא לסיים לפני מארוסי ולובליאנה בבית, וביורוליג הם שווים טופ 16, לא יותר".