זו לא צ'לסי, זו אסטון וילה

פתיחת העונה של אסטון וילה הייתה קטסטרופאלית בדומה לסיום העונה שעברה, לאחר שפתחה עם הפסד ביתי מפתיע לוויגאן ולראפיד וינה בליגה האירופית. נקודת המפנה התרחשה באנפילד. וילה ניצחה את ליברפול 1:3 בכדורגל מהיר ולקוני, ומאז הפסידה רק פעם אחת. אסטון וילה, אחת מארבע הקבוצות האנגליות שזכו בגביע אירופה לאלופות, היא מועמדת לגיטימית לטופ פור. לעניות דעתי, פרט למנצ'סטר סיטי, היא גם הקבוצה הטובה והחזקה ביותר מחוץ לאליטה, ולראיה, וילה ניצחה בכל המפגשים שלה עד כה מול מועדוני העל, בחוץ נגד ליברפול ובשבת מול צ'לסי, כשחזרה מפיגור וניצחה 1:2. נגד צ'לסי הכוחנית, אסטון וילה כבשה שני שערים ממצבים נייחים, שלטה בכדורי הגובה ושחקניה הראו שהם מהירים לא פחות מהרובוטים בכחול.

לאוניל יש סגל רווי בכישרונות, בראשם פביאן דלאף הצעיר מלידס שחצי מהקבוצות רדפו אחריו ונתן דלפונסו, החלוץ המבטיח. בכלל, אסטון וילה שלחה שישה שחקנים אשר שיחקו במישרין ובעקיפין בקמפיין האחרון של הנבחרת האנגלית – ג'יימס מילנר, אמיל הסקי המדופרס, שלאוניל יש את הלוקסוס לתת לו דקות משחק זניחות, אגבונלהור המצטיין והשחקן הצעיר של העונה החולפת, אשלי יאנג. סטיוארט דאונינג, הקיצוני שמאלי שהגיע ממידלסברו ויהיה כשיר רק בדצמבר, שיחק אף הוא בקמפיין האחרון, וכמובן גארת' ברי, ששיחק עוד מתקופתו בוילה. אם בברי עסקינן, סטיליאן פטרוב הבולגרי, שהגיע כנדוניה של אוניל מסלטיק, קיבל את סרט הקפטן ומשכיח את ברי ביציעי הווילה פארק עם יכולת ניהול אלגנטית ומסירות גאוניות. השבוע נחת בבירמינגהאם עוד טייקון אסייתי שמצטרף לגן השעשועים של המיליארדרים בפרמיירליג. קרסון יונג רכש את הצעצוע החדש-ישן בליגה, בירמינגהאם. כבר בהצגתו הצהיר יונג שישקיע קרוב ל-40 מיליון ליש"ט כדי להיות הקבוצה הטובה ביותר בעיר השנייה בגודלה באנגליה. הוא כנראה לא מבין כמה קשה זה עומד להיות.

לפרנק למפארד. עם כל הכבוד לג'אנטים המאסיביים, לגיר ההילוכים המהיר, לשלדה החזקה, לברקסים החדים ואפילו למראה היוקרתי, אוטו לא יכול לנסוע בלי המנוע שלו, קל וחומר בלי הנהג שלו. למפארד משמש בצ'לסי הן כמנוע שסוחב את הקבוצה והן כנהג אשר מנווט את המשחק. למפארד טרם החל את העונה, ולא רק שעשרה משחקים ברציפות לא כבש לזכות צ'לסי, אלא שהקשר המאיים אפילו ממעט לסכן את השער. בשבת, נגיחה שלו ברחבה הובילה לשער של אסטון וילה בהפסד של הכחולים 2:1, ובסיום אנצ'לוטי גונן עליו בלית ברירה. "אני לא יודע למה למפארד לא כובש, אבל הוא עשה עבודה טובה".

מתחילת העונה נדמה שלמפארד נדחק מעט הצידה לנוכח היכולת החייתית של דרוגבה, מה גם שבצורת השערים משבשת את משחקו ולא פעם הוא מאבד כדורים ונטול חדות כהרגלו במסירות האחרונות. בשבת צ'לסי הייתה זקוקה לגיחות שלו מהגל השני בהתקפה בכדי לכבוש ולאיים על השער, כל המעמסה נפלה על מי שאמור להוציא לפועל, דרוגבה, שבהיעדר עזרה מלמפארד, נוטל כמעט לבדו את מלאכת הבישולים והכיבושים. אמנם החלוץ בכושר שיא, אך בינואר תחל אליפות אפריקה ודרוגבה, מיקאל אסיין והמחליפים שלהם, קאלו ואובי מיקל, ייעדרו בתקופה הכי אינטנסיבית בשנה. אנצ'לוטי יהיה חייב להעיר את פרנק למפארד. צ'לסי תזדקק לנהג הראשי שלה על מנת לזכות באליפות.

בינואר 2006 נפגשו מידלסברו וניוקאסל לדרבי החם של צפון אנגליה. המשחק הסתיים ב-2:2. לשחקן המצטיין של אותו משחק זו הייתה הופעת הבכורה במדי בורו כשהוא בן 17 בלבד, לי קאטרמול שמו. מאז הספיק הקשר האחורי להיות הקפטן הצעיר בכל הזמנים (18) במידלסברו, לעבור לוויגאן תמורת 3.5 מיליון ליש"ט ובקיץ הביא עמו סטיב ברוס את קאטרמול לסנדרלנד תמורת 6 מיליון ליש"ט.

קאטרמול בן ה-21 הוא הגנרל של ברוס על המגרש. תמיד נמצא קרוב למרכז השדה, בעזרת קריאת המשחק הנפלאה שלו, כמו רוצח שכיר שעובד נקי הוא מחלץ את רוב הכדורים שמסתובבים באמצע שדה הקרב ובפשטות מקוממת מתחיל את ההתקפות. רוב השערים של החתולים השחורים החלו מחילוץ כדור ומסירה מהירה של הג'ינג'י כמו בניצחון 0:1 על ליברפול בשבת ובתיקו 2:2 נגד יונייטד בשבוע שעבר. ברוס התייחס בסיום לפציעה של קאטרמול ואמר: "ליברפול חסרה את ג'רארד, אך גם אנחנו איבדנו את הג'רארד שלנו במחצית השנייה".

לעיתים אנו נתקלים באנשים צעירים שמזכירים לנו כמה טוב היה פעם. בדיוק כך, מעלה הצפייה בלי קאטרמול כיסופים לרוי קין. אותה פשטות מתחכמת, אותה אינטליגנציית משחק במסווה של חוליגן בריטי. הם צועקים כאשר שקט ושלווים כשרועש, קשוחים בלתי נלאים שמרימים את המכנסיים עד לפופיק. להבדיל מכל הקשרים האחוריים בימינו שלא מודעים לאחריותם הגדולה ומאבדים כדורים בקלות דעת בלתי נסבלת, קאטרמול, על אף גילו, בוגר מספיק כדי לא לחלק מתנות. בשבועות האחרונים התמודד מול שחקני המרכז של מנצ'סטר יונייטד וליברפול, בשני המקרים הקשר כבש את האמצע, סיפק כדורים לבנט והיה למצטיין במגרש ללא עוררין. ברוקרים ממולחים היו ממליצים להמר מעכשיו על זכייה של קאטרמול בתואר השחקן הצעיר של העונה מפני שבקצב הזה, המניה תצמח ואיש לא יופתע אם הוא יזכה וייסע לדרום אפריקה.

הפלאשבקים שעולים באפטון פארק מכים באוהדים כאילו נפל על ראשם פטיש. בתום המחזור התשיעי בעונת 2002-2003 ווסטהאם יונייטד הייתה עם משחק חסר וחמש נקודות באמתחתה, בסיום אותה עונה, הפטישים ירדו לליגת המשנה. היום ווסטהאם בדיוק באותו מצב – במחזור התשיעי עם חמש נקודות מתוך שמונה משחקים.

ליברפול הפצועה מארחת את מנצ'סטר יונייטד, הכמהה לנקמה אחרי התבוסה 4:1 אשתקד. בין שני המנג'רים ישנה איבה שדאג לטפח בניטז, אשר מתחיל להמאיס את עצמו על הבעלים, האוהדים והקולגות בפרמייר ליג. בהפסד 1:0 לסנדרלנד סטיב ברוס כמעט ונגח בו לאחר שהספרדי קונן כהרגלו על בזבוזי הזמן. בשבת שתי הקבוצות שיחקו בלי הכוכבים שלהן. בשעה שיונייטד ניצחה בלי רוני, ליברפול ב', שחסרה את טורס וג'רארד, נראתה כמו אסופת שיכורים שיוצאים ממבשלת הבירה של קרלסברג.

האקסיומה עתיקת הימים ש"אליפות לוקחים נגד הקבוצות הקטנות", לא חלה על העונה הנוכחית. השנה זהות האלופה תוכרע לפי המשחקים בין הגדולות. בינתיים, מנצ'סטר עושה זאת עם ניצחונות על ארסנל, מנצ'סטר סיטי וטוטנהאם. ניצחון באנפילד, ופרגי כבר יכול לפנטז על כיסא המלכות הקבוע שיושב באולד טראפורד. הפסד של בניטז, שיהיה החמישי העונה בעשרה מחזורים (דבר שקרה לליברפול בפרמייר ליג רק בעונת 93 -94'), והבוס ג'ורג' ג'ילט מוציא את התער.