מאטה מאיץ

ביולי 2007, בדיוק שנה אחרי שראו איך חואן מאטה, ילד הפלא התורן שהצמיחה מחלקת הנוער שלהם, עולה לגדולה ומוביל את נבחרת ספרד עד גיל 19 לזכייה באליפות אירופה עם ארבעה שערים ותואר השחקן המצטיין, ספגו אוהדיה הנאמנים של ריאל מדריד סטירת לחי מצלצלת מההנהלה. למנהל המקצועי פרדראג מיאטוביץ' היה את הזמן להגיש הצעה חדשה ומשופרת לעילוי המקומי, אך הוא התמהמה והעדיף להשקיע ברכש, בזמן שמאטה עצמו הבין כי גם מהמאמן פאביו קאפלו לא תבוא הישועה ולכן החליט לנטוש ולהיענות להצעה של חוזה לארבע שנים אשר הציגה בפניו ולנסיה.

"לא ברור למה מיאטוביץ' מרשה לעצמו להשקיע עשרות מיליונים על דרום אמריקאים טובים ככל שיהיו, כמו פרננדו גאגו וגונזאלו היגואין, אבל מתעלם במופגן מהכשרון הכי גדול שצמח בקאנטרה (המחלקות הצעירות) בעשור האחרון", זעמו הקיצוניים מבין ארגוני האוהדים, שראו את המועדון ממשיך בקו ההתנערות משחקני הבית – גישה אותה מנסה לשנות הנשיא פלורנטינו פרז מאז שב לקדנציה נוספת בתפקיד. מי שעט על המציאה היה אמדאו קארבוני, שבאחת הפעולות המוצלחות הבודדות שלו כמנהל מקצועי ביצע מחטף והעניק לוולנסיה את אחד השחקנים הלוהטים בספרד בשנה האחרונה.

לפני כשלושה חודשים, כשהוא כבר כוכב מוכר ושחקן סגל נבחרת ספרד, התארח חואן מאטה במחנה הקיץ הרביעי במספר של קבוצת ריאל אוביידו, בו נטלו חלק כ-150 ילדים. עבור הקיצוני השמאלי של ולנסיה הייתה זו סגירת מעגל, שכן במחנה הקיץ הראשון שאירגן המועדון, לפני קצת פחות מעשור, הוא עצמו השתתף. לאחר שליהטט עם הכדור לעיני הילדים והשתתף בהתייעצויות של מאמניהם (כיאה לסטודנט לחינוך גופני), השיב מאטה לשאלות והביע תקווה בתור אוהד מושבע כי "אוביידו תחזור ביום מן הימים לליגה הראשונה ואוכל ללבוש את מדיה. זה המקום שהעניק לי את הידע הראשוני ולעולם לא אשכח זאת".

באוביידו, בה שיחק גם אביו (העונה לאותו שם ומשמש כסוכנו), רכש מאטה את היסודות, אך כבר בגיל 12 הצטרף למחלקת הנוער של ריאל מדריד. שם הותיר רושם חיובי בכל הגילאים והגיע לקבוצת הבת של המועדון, ריאל מדריד קסטייה (לשעבר ריאל מדריד ב') ככוכב בלתי מעורער, עם תווית של ילד פלא ותואר אלוף אירופה ביד. "לא נגזים אם נאמר כי מדובר באחד השחקנים הטובים ביותר ששיחקו אי פעם במחלקות הנוער של ריאל", אמר מיצ'ל, מאמן חטאפה כיום וקסטייה בעבר, שנחשב לאחד הגדולים בתולדות הבלאנקוס. "יש למאטה הכל: הוא מהיר וטכני ברמות הגבוהות ביותר, שומר נהדר על הכדור, חכם ובעל ראיית משחק משובחת".

ריאל, כאמור, לא השכילה לשמור על היהלום ואיפשרה לוולנסיה לזכות מן ההפקר. מאטה ניצל את הפציעות הכרוניות של ויסנטה וההתכסחויות של מיגל אנחל אנגולו עם המאמן ההולנדי רונלד קומאן, כדי להפוך לשחקן הרכב. לאחר שהבקיע צמד בחצי גמר הגביע מול ברצלונה ושער בגמר מול חטאפה, נבחר לשחקן הצעיר של עונת 2007/08 על ידי שחקני ואוהדי הקבוצה. בעונה הקודמת ביצע עליית מדרגה מרשימה עוד יותר, עם 11 שערים ו-13 בישולים (שני רק לצ'אבי הנפלא עם 20) ב-35 משחקים.

"בשנה שעברה מאטה נחשב לתגלית הגדולה כי התחיל מנקודה ממנה יכול היה רק להפתיע", נכתב ב'סופרדפורטה', הרואה אור בוולנסיה. "השנה העמיסו על גבו לא מעט ציפיות ובינתיים הוא עומד בהן בצורה מעוררת השראה". את משבצת האקס-פקטור תפס אבר באנגה שכבר הוספד, בזמן שמאטה, כהרגלו בקודש, המשיך לשדרג את יכולתו והפך לכוכב של ממש כשהוא משלים שלישייה קדמית פנטסטית עם החברים דויד סילבה ודויד וייה.

השיפור המתמיד, בעיקר נוכח גילו הצעיר (21) ובניגוד לטענות חסרות הבסיס לפיהן מדובר עדיין בבוסר, הכניס את מאטה לרשימה האקסקלוסיבית של ויסנטה דל בוסקה בסגל נבחרת ספרד. כבר במרץ זכה הקשר לערוך הופעת בכורה במדים הלאומיים ובחודש האחרון, לאור הבטחת המקום במונדיאל, שולב באופן משמעותי יותר והשיב עם שער בכל אחד משלושת משחקי המוקדמות האחרונים. "אני על הגל בכל הקשור להבקעת שערים, הכל הולך לי בזמן האחרון", סיפר מאטה. "כשהגעתי לנבחרת לא היו חולצות פנויות אז לקחתי את זו עם המספר 13 – מסתבר שעבורי זה מספר מזל".

השמחה של מאטה הפכה כפולה ומכופלת כשבמשחק האחרון של הנבחרת גם חברו הטוב מימי קסטייה, אלברו נגרדו, חגג שער בכורה בינלאומי. "קל להשתלב בנבחרת עם סגל שכזה, ועכשיו אני עוד יותר שמח כי הצטרף חבר קרוב כמו נגרדו", צהל קשרה של ולנסיה, שמקפיד להזכיר בראיונות את שותפיו לימים היפים בקסטייה - נגרדו, חוראדו, אלברטו בואנו ואסטבן גראנרו (היחיד שהשלים את המעבר חזרה לריאל). "אמרתי לאלברו כבר אחרי הופעת הבכורה שלו מול ארמניה, שהוא יבקיע נגד בוסניה. בכל מקרה, הבטחתי שאקדיש לו את השער אם אבקיע בעצמי, וגם זה התגשם".

גם החברים מהעבר מחזירים מחמאות למאטה הפורח. "אני כל כך שמח בשבילו. הוא ידע להתעלות כשקיבל את ההזדמנות והפך לשחקן מפתח בקבוצה שלו", החמיא גראנרו לחברו. "ראיתי אותו מתפתח בריאל מגיל צעיר, ולמרות הצניעות הגדולה אפשר היה להבחין איך המנהיגות שלו באה לידי ביטוי במשחקים חשובים". מאטה עצמו לא נוטר טינה לאנשי ריאל על שוויתרו עליו בזמנו, לפחות לא באופן פומבי, אך מהצהרותיו על כך ש"טוב לראות מועדון מפואר כמו ברצלונה שנותן אמון בצעירים הגלים בתוכו", מבצבצת תחושת המרמור המובנת.

ברצלונה, ממנה נפעם מאטה כל פעם מחדש, ניסתה להחתימו בקיץ האחרון. המאמן פפ גווארדיולה לא התבייש להצהיר כי הוא חושק בשחקן, וגם מכיוון משפחת מאטה נשבה רוח חיובית לגבי שיתוף פעולה אפשרי עם הבלאוגרנה, כאשר שקלו לקנות את החוזה ולשלם בעצמם את סעיף היציאה לנוכח מצבה הכלכלי המדאיג של ולנסיה. אלא שבסופו של דבר הצליח המועדון לשרוד עם הראש מעל המים והנשיא מנואל יורנטה פסל על הסף את אופציית המכירה.

כשפלרטוט הקיץ השנתי עם ברצלונה חלף, ביקש מאטה לשדרג את חוזהו, שכן שכרו (500 אלף יורו לעונה) נמוך משמעותית משכרם של שחקני ההרכב האחרים ולא תואם את מעמדו המקצועי העכשווי. "תמיד סמכתי על ולנסיה ואני מאמין שנסתדר", הבהיר מאטה. "בקיץ אכן הייתה פנייה מצד ברצלונה והיו דיבורים שאעזוב בגלל הצרות הכספיות של המועדון, אבל ברגע שזה נפתר הם דיברו עם אבי והבטיחו שניפגש. אני רוצה להמשיך בוולנסיה עוד שנים רבות".

ולנסיה עדיין סובלת מבעיות כלכליות המאיימות על עתידה, אך בהנהלה הבטיחו לנסות ולסגור את סוגיית חוזהו של מאטה עד סוף החודש. "הוא ראוי לשדרוג", הודיע הנשיא יורנטה. "הוא המתין לנו כשהבהרנו כי המועדון בבעיה, לא התלונן בפנינו או בפני התקשורת והתנהג למופת בנושא. בנוסף, הוא כמובן שחקן חיוני שעשה התקדמות גדולה גם בנבחרת".

במשחק הליגה הביתי מול ברצלונה יוכל מאטה לשים חותמת רשמית על היותו אחד הכדורגלנים מלהיבים בספרד וסוג של מנהיג נוסף בוולנסיה, במיוחד כאשר דויד וייה צפוי להיעדר בשל פציעה. אחרי מסכת החיזורים מצד ברצלונה במהלך הפגרה ורגע לפני חידוש המגעים בנוגע לחוזהו - אין זמן מתאים יותר עבורו.