מאז החליף מראדונה את אלפיו באסילה על הקווים של ארגנטינה אחרי הפסד לצ'ילה, זו ערכה שישה משחקים במוקדמות המונדיאל ועם המאמן החדש על הקווים היא השיגה שני ניצחונות וארבעה הפסדים, כשהאחרון בהם נרשם הלילה (בין רביעי לחמישי), 1:0 לפרגוואי.
הפעם האחרונה בה ארגנטינה לא עלתה למונדיאל הייתה ב-1970. ב-1994 זה לא היה רחוק מלקרות פעם נוספת, אבל האלביסלסטה עברו את אוסטרליה אחרי שני משחקי פלייאוף צמודים והשתחלו לטורניר בארצות הברית. הלילה, אחרי שהם שוב נראו רע בדרך להפסד, וכשאורוגוואי, ונצואלה וקולומביה מזנבות בהם, נראה שהארגנטינאים יחתמו היום על תסריט דומה. אחרי הכל, גם המקום בפלייאוף כבר לא נראה בטוח. לשמחתם של מראדונה, שחקניו ואוהדי הנבחרת, המשחק הבא שלהם יהיה בבית, נגד הנבחרת החלשה ביותר במוקדמות, פרו.
ובתוך כל הדיבורים על מראדונה וארגנטינה נשכחה מעט פרגוואי, שבזכות הניצחון באסונסיון עלתה למונדיאל רביעי ברציפות והמשיכה לבסס את עצמה כנבחרת מספר שלוש בדרום אמריקה ב-15 השנים האחרונות.
בברזיל המשיכה הנבחרת המקומית במסע ההופעות וחגיגות העלייה למונדיאל והפעם הפכה את צ'ילה לקורבן התורן כשניצחה אותה 2:4. הצ'יליאנים מצידם סיימו שבוע מאכזב בו אגרו נקודה אחת בלבד ולא הצליחו עדיין להבטיח מקום במונדיאל, כשלפניהם משחק חוץ קשה מאוד בקולומביה.
במשחק שפתח את המחזור ידעה אקוודור שניצחון בבוליביה יעלה אותה למקום הרביעי לפחות לכמה שעות ובעזרת 1:3 בלה פאס זה בדיוק מה שהיא עשתה. מאוחר יותר גברה אורוגוואי על קולומביה בתוצאה זהה ושתיהן עדיין נאבקות על מקום באחד מחמשת המקומות הראשונים. גם ונצואלה חזק בתמונה, אחרי שהיא בעצמה גברה 1:3 על פרו.
טבלת הבית הדרום אמריקאי לאחר 16 משחקים (מתוך 18). ארבע הראשונות עולות אוטומטית למונדיאל, החמישית תשחק בפלייאוף נגד הרביעית באזור המרכז אמריקאי:
1. ברזיל 33 נקודות (עלתה למונדיאל)
3. פרגוואי 30 נקודות (עלתה למונדיאל)
3. צ'ילה 27 נקודות
4. אקוודור 23 נקודות
--------------------------------------------
5. ארגנטינה 22 נקודות
--------------------------------------------
6. אורוגוואי 21 נקודות
7. ונצואלה 21 נקודות
8. קולומביה 20 נקודות
9. בוליביה 12 נקודות
10. פרו 10 נקודות
המשחקים שנותרו באזור הדרום אמריקאי:
10.10 ארגנטינה - פרו
10.10 אקוודור - אורוגוואי
10.10 קולומביה - צ'ילה
10.10 בוליביה - ברזיל
10.10 ונצואלה - פרגוואי
13.10 אורוגוואי - ארגנטינה
13.10 פרגוואי - קולומביה
13.10 צ'ילה - אקוודור
13.10 ברזיל - ונצואלה
13.10 פרו - בוליביה
פרגוואי - ארגנטינה 0:1
לנבחרת פרגוואי מאמן ארגנטינאי, בהרכב שלה משחק ג'ונתן סנטנה - ארגנטינאי מכף רגל ועד ראש - ובסגל שלה יותר שחקנים שמשחקים בליגה הארגנטינאית מאשר בליגה המקומית. אבל לאלבירוחה לא הייתה כל כוונה להתחשב במצב הגרוע של דייגו מראדונה ושות'. חרארדו מרטינו ושחקניו ידעו שניצחון יעלה אותם למונדיאל רביעי ברציפות ועשו את העבודה ללא סנטימנטים.
אצל האלביסלסטה, מראדונה שוב התעקש לשחק ללא חלוץ חוד טבעי, כשאת מקומו של קרלוס טבז הפצוע בחוד תופס קון אגוארו. בשער סופסוף העניק מספר 10 האגדי הזדמנות לסרחיו רומרו מאלקמאר, שפתח על חשבונו על מריאנו אנדוחאר ופרננדו גאגו הצטרף למרכז הקישור כדי לעזור לחאבייר מסצ'ראנו בניהול המשחק מאחור ובשבירת ההתקפות האדומות-לבנות.
המשחק נפתח בקצב מהיר וכבר בדקה השביעית הגיעה פרגוואי להזדמנות ראשונה כשהגבהה מצד ימין הגיעה לנלסון ואלדז וחלוץ דורטמונד בעט מהאוויר לקורה של רומרו. רבע שעה עברה והדקה ה-22 הגיעה, ארגנטינה איבדה כדור בחצי המגרש, פרגוואי יצאה למתפרצת, ואלדז התגבר בקלות על סבסטיאן דומינגז והוציא כדור רוחב וסנטנה שהגיע מאחור, הדביק את הכדור למשקוף. ארגנטינה ניצלה בפעם השנייה מספיגה.
בדקה ה-28 כבר לא קורה ולא משקוף הצילו את מראדונה ושחקניו. סלבדור קבניאס הסתובב בחופשיות בין שלושה שחקנים בתכול-לבן כ-40 מטרים מהשער, החליף מסירות כפולות עם אחד מחבריו ומצא את ואלדז בתוך הרחבה, האחרון השתלט היטב ובעט ברגל שמאל כדור חזק, בחצי גובה, לפינה השמאלית של רומרו. 0:1 לפרגוואי, תוצאה שהחזיקה עד סיום המחצית הראשונה.
עם פתיחת המחצית השנייה ביקש מראדונה להוסיף מחץ לחלק הקדמי, אבל במקום לשלוח לכר הדשא שחקן חוד, הוא העדיף עוד חלוץ שרגיל לשחק ליד חלוץ קלאסי, אזקייל לאבצי שנכנס במקום חסוס דאטולו. ארגנטינה הראתה רצון ושיחקה טוב יותר בדקות הראשונות, אבל בדקה ה-53 ספגה מהלומה נוספת אחרי שחואן ורון ראה צהוב שני והורחק בצדק.
בדקה ה-59 מראדונה סופסוף שלח חלוץ אמיתי למשחק, מרטין פאלרמו שבעוד חודשיים יהיה בן 36 ושהחליף את אגוארו. הנוכחות של החלוץ הוותיק עזרה, ההגנה של פרגוואי התכווצה לאחור ודווקא ללא ורון וכשהיא עם שחקן פחות, ארגנטינה נראתה טוב יותר. אלא שבשלב הזה השליטה הברורה שלה במשחק כבר הייתה מאוחרת מדי. הנבחרת הביתית הראתה את הדבר שכל כך חסר ליריבתה - יציבות הגנתית, חוליו סזאר קאסרס ופאולו דה סילבה עשו עבודה טובה במרכז הרחבה והתוצאה נותרה בעינה, 0:1 לפרגוואי בסיום.
אל תפספס
ברזיל - צ'ילה 2:4
למשחק הלילה בבאהיה הגיעה צ'ילה כשבטור ניצחונות החוץ שלה על ברזיל לאורך ההיסטוריה מככבת הספרה 0. ב-62 משחקים בין השתיים ניצחה ברזיל ב-44 בעוד ה"לה רוחה" עשתה זאת רק שבע פעמים וכשמאזן השערים ההיסטורי עומד על 51:145 לזכותה של הנבחרת הביתית, גם הלילה התמונה לא הייתה עתידה להשתנות בכיוון של האנדרדוג.
דונגה חסר את קאקה, לואיס פביאנו, לוסיו ורמירס המוצהבים וכמובן שאת רוביניו הפצוע, אבל אלו הן צרות של עשירים. נילמאר, ז'וליו בפטיסטה ואדריאנו, שזכו למקום בהרכב הסלסאו, נכנסו היטב לנעלי הנעדרים, ובדקות הראשונות רקדו על המגרש, כשכבר אחרי שמונה דקות נאלצים הצ'יליאנים להרחיק כדור מהקו. לאחר שעמדו בסערה הראשונית הצליחו הצ'יליאנים לסדר את השורות ולצאת קדימה ובעצמם הגיעו לכמה מצבים לא רעים, אבל לא מצאו את המסגרת של ז'וליו סזאר.
בדקה ה-31 התוצאה המאופסת נשברה. דני אלבס, שפתח בקישור, העלה כדור אלכסוני לרחבה, ההגנה הצ'יליאנית נעלמה ונילמאר זינק קדימה ובעט נהדר מהאוויר, מתוך רחבת החמש, לרשת של קלאודיו בראבו. 0:1 לברזיל. הצ'יליאנים עוד הספיקו להוציא כדור נוסף מהקו אחרי שאדריאנו כבר עבר את השוער ובעט לא מספיק חזק ובצד השני ז'וליו סזאר ביצע הצלה מדהימה אחרי בעיטה של מתיאס פרננדז מקרוב.
האקשן המשיך לצבור תאוצה בדקה ה-41, אז ניצל ז'וליו בפטיסטה איבוד של ההגנה האדומה כדי לקבוע 0:2 בקלות, אבל צ'ילה זכתה לפנדל אחרי שפליפה מלו הכשיל את אלכסיס סאנצ'ז רגע לפני הירידה למחצית, והומברטו סואזו הוריד ל-2:1 עם שערו השביעי במוקדמות וחתם 45 דקות עמוסות באירועים.
אם מישהו חשב שהקצב נרגע עם הירידה לחדרי ההלבשה, פליפה מלו התעקש להוכיח לו שהוא טעה. ארבע דקות בתוך המחצית השנייה שלח הקשר רגל ארוכה לכיוון אשכיו של סאנצ'ז במהלך תיקול והשופט האורוגוואי, חורחה לריונדה, לא היסס והראה לו את הכרטיס האדום. שלוש דקות חלפו וברזיל נענשה פעם נוספת לאחר שז'אן בוסז'ור הגביה מצד שמאל, ההגנה הברזילאית נדמה וסואזו הפציץ מהאוויר את השני שלו במשחק כדי לקבוע 2:2.
כשהיא בשחקן אחד פחות ברזיל איבדה את הסדר, צ'ילה החזיקה בכדור והכתיבה את הקצב, אבל דווקא במצב הזה השחקנים של דונגה ניסו את כוחם רק במתפרצות ובדקה ה-75 גם חזרו להוליך אחרי אחת כזו. מייקון קיבל כדור בימין והגביה כדור ארוך, ההגנה האורחת שוב לא סגרה נכון ונילמאר נגח פנימה. דקה וחצי עברה וחלוץ ויאריאל פירק את צ'ילה סופית כשהשלים שלושער עם בעיטה מקרוב. 2:4 לברזיל ב-10 שחקנים ועכשיו זה כבר היה גמור. אלכסיס סאנצ'ז האורח עוד הספיק לראות צהוב שני לפני הסיום.
אורוגוואי - קולומביה 1:3
שתי הנבחרות נפגשו לאחד מהמשחקים הרבים במחזורים האחרונים על שש נקודות ואחרי 90 דקות מותחות וחמות השאירו הסלסטה את תקוות העלייה למונדיאל בחיים.
שתי הנבחרות הציגו הגנות לא טובות ולואיס סוארז הפנטסטי ניצל זאת להעלות את הנבחרת המקומית ליתרון כבר אחרי שבע דקות בעקבות מסירה של כריסטיאן רודריגז. אורוגוואי ביקשה לשמור על היתרון ואף להגדיל אותו, אבל שחקני הקישור האחורי וההגנה שלה ביצעו עוד ועוד עבירות, חלקן חריפות ובעקבות אחת כזו ראה קרלוס ואלדז כרטיס אדום בדקה ה-30.
כעת לחצו השחקנים של אדוארדו לארה במטרה לנצל את היתרון המספרי ולהשוות, אבל דקה אחת בתוך המחצית השנייה הורחק תאופילו גוטיירז ושתי הנבחרות נותרו ב-10 שחקנים. יחד עם זאת, קולומביה הוכיחה לאורך כל המשחק עליונות פיזית ובדקה ה-64 הצליח ג'קסון מרטינז המחליף לכבוש שער שני בתוך ארבעה ימים ולהשוות ל-1:1.
אורוגוואי, שעד אותו רגע התרכזה בשמירה על היתרון, ידעה שנקודה ביתית תהווה עבורה תוצאה מאכזבת, יצאה קדימה ובדקה ה-77 הגיע אנדראס סקוטי ראשון להגבהה מצד שמאל ונגח כדור קשתי שנחת ברשת. דייגו פורלאן בישל לסבסטיאן אגורן את השער השלישי בדקה ה-89 ובסיום 1:3 לאורוגוואי שמציב אותה בחזרה בתמונת הסיום לפחות במקום החמישי, המוליך למשחקי פלייאוף.
בוליביה - אקוודור 3:1
"אנחנו זקוקים לשלוש הנקודות ורק על זה צריך לחשוב", אמר קשר אקוודור, כריסטיאן נובואה, לפני המשחק, אמר והשיג. המאמן האורח, סיקסטו ויזואטה, חסר מספר שחקנים, אבל הנבחרת שלו לא נבהלה מהנבחרת המפוררת של בוליביה, שבקמפיין הנוכחי החלה לאבד מהמוניטין שלה כנבחרת ביתית מובהקת (מלבד אותו ניצחון גדול על ארגנטינה). אדיסון מנדז כבש עבור אקוודור כבר בדקה הרביעית, אנטוניו ולנסיה הוסיף בדקה ה-46 וכריסטיאן בניטז ביסס את היתרון עם ה-0:3 בדקה ה-56. חרארדו יסרוטה רק צימק חמש דקות לסיום המשחק.
ונצואלה - פרו 1:3
ונצואלה נחשבה במשך שנים ארוכות לנמושה של הכדורגל הדרום אמריקאי, אבל בשנים האחרונות עשתה סיבוב פרסה ושנותרו שני מחזורים לסיום, היא עדיין חזק בתמונה אחרי ניצחון על פרו שמצידה חווה את הקמפיין הגרוע בתולדותיה. ניקולס פדור ("מיקו"), המשתייך לולנסיה הספרדית, כבש צמד בדקות 32 ו-52 ורונאלד ורגאס הוסיף בדקה ה-71. שער עצמי של חואן פונמאיור לזכותה של פרו, איזן זמנית בדקה ה-41.