על קרן הצ'אבי

רק לפני חודש, כשכריסטיאנו רונאלדו הוצג בסנטיאגו ברנבאו כשחקן הרכש החדש של ריאל מדריד ורוח של אופטימיות נשבה מכיוונן של הטוענות לכתר לנוכח החלשותה של האלופה מנצ'סטר יונייטד, הייתה תמימות דעים בקרב מרבית מומחי הכדורגל באנגליה באשר לזהות האלופה הבאה. האצבעות הופנו לעבר ליברפול, כמי שתקטע סוף כל סוף בצורת בת 20 שנה בליגה המקומית ותחגוג תואר ראשון בעידן הפרמיירליג.

הבחירה בליברפול נראתה טבעית לגמרי. יונייטד עדיין לא יודעת איך תסתדר ללא רונאלדו (וקרלוס טבס), צ'לסי שוב מתחילה מאפס עם מאמן חדש וללא חיזוק יוצא דופן, ארסנל יכולה לשחק גם בליגה לנוער אחרי שאיבדה את קולו טורה ועמנואל אדבאיור המנוסים ואת מנצ'סטר סיטי הנובורשית אף אחד עדיין לא יודע איך לאכול. וליברפול? היא מגיעה אחרי עונת השיא שלה מאז הוקמה הפרמיירליג, בה צברה 86 נקודות ונוצחה פעמיים בלבד בליגה, התעלתה עם ניצחונות כפולים על מנצ'סטר יונייטד וצ'לסי והבריקה ב-0:4 הבלתי נשכח מול ריאל מדריד. ולמרות הכל נשארו רפא בניטז ושחקניו רעבים ומתוסכלים, מכיוון שאת החותם הסופי בדמות תואר הם לא הטביעו.

חודש עבר מאז הודבקה לליברפול תווית הפייבוריטית, ומאז הספקות צצים מכל עבר. ראשון היה זה אלכס פרגוסון ששינה את הלך הרוח התקשורתי כשטען כי "לליברפול יהיה קשה לשחזר את עונת השיא, בטח ובטח לבצע שיפור. צ'לסי מדאיגה אותי יותר". לאחר מכן תרמה לעניין עריקתו של צ'אבי אלונסו האלגנטי לגלאקטיקוס ממדריד, ולכל אורך הדרך מרחפת גם אי הוודאות הכלכלית שמקשה על בניטז להתנהל כרצונו בחלון ההעברות. האם ליברפול, למרות הכל, תוכל להצדיק את התקוות שתלו בה ביולי?

רפא בניטז מתוסכל, אין דרך אחרת להגדיר את מצבו. חמש שנים לקח למאמן הספרדי לבנות בליברפול סגל שיכול להתמודד מבחינה אינדיבידואלית עם אלו של מנצ'סטר יונייטד וצ'לסי, והעונה אולי אף לעלות עליהם. בניטז קרא את המפה עוד בטרם נפתח חלון ההעברות, והבין שהחתמה משמעותית אחת בתוספת שניים-שלושה שחקנים משלימים שיעבו את הספסל, יעניקו לקבוצתו את היתרון ההתחלתי מול היריבות הגדולות.

בניטז פעל בכיוון הנכון, רשם רווח כספי בשוק ההעברות וחיכה לקבל את האישור מהבעלים האמריקאים היקס וג'ילט. הרי כשחתם על החוזה החדש באפריל הבטיחו לו השניים 40 מיליון ליש"ט לרכש וכן את הרווח שיווצר ממכירות השחקנים. אז הבטיחו. בפועל נוצל הכסף לכיסוי חובות עבר, ובניטז נותר עם ידיים קשורות, כשצירף רק את גלן ג'ונסון כתחליף לאלברו ארבלואה בעמדת המגן הימני ואת אלברטו אקווילאני האיטלקי כפתרון חיצוני לחור שיצר צ'אבי אלונסו במרכז השדה.

"אנחנו עובדים קשה עם הסגל והכסף שיש לנו, ונהיה מוכנים למקרה שיתאפשר לנו לצרף שחקן נוסף, אך זה תלוי במחיר", אמר המנג'ר שנואש לבלם רביעי בעקבות עזיבתו של סמי הופייה אחרי עשור, והפציעות החוזרות של מרטין סקרטל ודניאל אגר. בניטז יודע שהעונה שלו עשויה להיות מוכרעת על פי אופן ההתמודדות עם חסרונות הכוכבים והתרומה של השחקנים המשלימים, ובתחום הזה היתרון נוטה בבירור לכיוון יונייטד וצ'לסי, להן סגל עמוק וספסל איכותי עם שחקנים בינלאומיים. יש לו זמן לחשוב על פתרון קסם עד תום חלון ההעברות ב-31 באוגוסט.

כשדיברו בליברפול על בעיה בתרומת השחקנים המשלימים, כוון הדבר לא אחת לעבר לוקאס הברזילאי. הקשר שהגיע מגרמיו לפני שנתיים ברעש וצלצולים והתקשה למצוא את הנישה שלו בקבוצה, עומד עתה בפני ההזדמנות המשמעותית ואולי האחרונה שלו להפוך לשחקן מפתח בליברפול. על הפוטנציאל של הקשר הבלונדיני אין עוררין, אך הוא טרם הראה את המחויבות לה מצפים אוהדי ליברפול משחקניהם, והגישה שאפיינה אותו בעונות הקודמות רחוקה מלהתאים לכדורגל האנגלי.

עכשיו, לאחר הפרידה מצ'אבי אלונסו וכשאקווילאני המועד לפציעות לא צפוי לשחק עד אוקטובר, התפנה מקום במרכז השדה לצד חבייר מסצ'ראנו, ועושה רושם שלוקאס עט על המציאה. במשחקי ההכנה המאכזבים יחסית של ליברפול כבר ראינו לוקאס אחר – אגרסיבי, יוזם ובעיקר משחק לעומק והופך לנשק התקפי נוסף עבור האדומים. "לוקאס הוא השחקן הטוב ביותר שלנו בטרום העונה", אמר בניטז לאחר ההפסד 2:1 לאתלטיקו מדריד, בו כבש הברזילאי את השער המצמק עבור ליברפול. "הוא מפוקס, עובד קשה ומראה את האיכויות שלו על המגרש".

העיתונאי מרטין סמואל, שהיה אחד הפרשנים שהציב את ליברפול כמועמדת הראשית לתואר, שינה את דעתו בעקבות מכירת אלונסו וטען ב'מירור' כי "ליברפול תקעה לעצמה מקל בגלגלים. פרננדו טורס וסטיבן ג'רארד הם היהלומים, אבל אלונסו היה הבסיס עליו הם ישבו. זו הייתה אמורה להיות השנה של ליברפול, אך כעת אני מטיל בזה ספק רב. לוקאס לא מסוגל להיכנס לנעליים הגדולות האלה".

לאלונסו בעל מסירות הזהב אכן הייתה השפעה עצומה כשהיה האחראי על עבודות הבנייה והשלים את המחסל מסצ'ראנו, אבל שניהם יחד סיפקו רק שלושה שערים בעונה שעברה. לעומת מרכז השדה הפורה של צ'לסי ואפילו בהשוואה לצמד מייקל קאריק-דארן פלטשר ביונייטד (שבעה שערים), מדובר במספר זעום ומטריד עבור קבוצה שרצה לאליפות. לוקאס במתכונתו המשופרת יכול לתרום באספקט הזה כקלף התקפי שלא נספר, ואולי להוכיח לבניטז שהאלטרנטיבה לאלונסו לא הייתה ברומא אלא מתחת לאף.

גם עם בלם נוסף שיביא בניטז ועם לוקאס משודרג שימלא לפחות חלקית את מקומו של אלונסו, ליברפול תקום או תיפול על מצבם הבריאותי של סטיבן ג'רארד ופרננדו טורס. מאז הגיע החלוץ הספרדי לאנפילד בקיץ 2007, פתחו שני הטאלנטים יחד בהרכב רק ב-39 מתוך 76 משחקי הפרמיירליג של ליברפול וחילקו ביניהם מספר מרשים של 62 שערי ליגה בתור כובשים או מבשלים. בכל פעם שנעדרו טורס או ג'רארד, ליברפול נראתה מיוסרת ואיבדה מעוצמתה, ובמשחקים אלה מסתתרות הנקודות האבודות שחסרו לאדומים בדרך לתואר.

בעונה שעברה שיכללו השניים את שיתוף הפעולה ביניהם, כשג'רארד הוסט לעמדה קדמית ושיחק ממש מאחורי טורס בדרך לשיא אישי של 24 שערים. בהיעדרו של כריסטיאנו רונאלדו, מדובר ללא ספק בשני השחקנים האיכותיים ביותר בפרמיירליג, שהופכים טובים יותר ברגע שהם קרובים זה לזה על המגרש. "לקבוצות הגדולות של ליברפול בעבר היו השחקנים שיכולים לעשות את ההבדל ברגעי האמת", גילה בניטז בקיאות בהיסטוריה הליברפולית. "אני זוכר את הקבוצה של טושאק וקיגן, את זו של דלגליש וראש והקבוצה האחרונה שזכתה באליפות, זו של בארנס ובירדסלי. ג'רארד וטורס יכולים להיות השחקנים האלה".

בניטז, חרף הצהרותיו התכופות לגבי החוסן הקבוצתי הדרוש על מנת לזכות בתואר, יודע שבסופו של דבר שחקנים גדולים הם אלה שמכריעים משחקים גדולים. לכן, כדי שליברפול אכן תגיע לרגעי האמת כשהיא עדיין בתמונת הסיכויים, הוא צריך למצוא את הימים בהם ניתן לוותר על אחד הכוכבים וכמובן להתפלל לאלילת המזל ולייחל לכשירותם התמידית. "לאף קבוצה בעולם אין שילוב מנצח כמו ג'רארד וטורס. כשיש לצידך שחקנים כאלה אז האמונה גוברת", התגאה ג'יימי קראגר בראיון ל'פיפל'. "אם נצליח לשמור עליהם ללא פציעות במשך העונה, נוכל לעשות דברים גדולים".