זהו זה. אוגוסט הגיע, הקבוצות כבר עמוק במחנות האימונים, בקרוב יזניק משחק היכל התהילה את קדם העונה, ולנו נותר רק להתחיל מחדש במסורת של שנות ה-2000 בוואלה! פוטבול: סקירת הבתים. מתחילים עם ה-AFC מזרח, הבית שהיה אחד ממוקדי האש העיקריים של השנה שעברה.
מיאמי דולפינס
מאזן בעונה שעברה: 5:11, מקום ראשון בבית, הדחה בשלב הויילד קארד
מאמן: טוני ספראנו
צירופים בולטים: ג'ייסון טיילור (קיצוני הגנתי), ג'יבריל ווילסון (סייפטי),
עזיבות בולטות: ווני הולידיי (ליינמן)
בחירות דראפט בולטות: וונטה דייויס (מגן פינה), פאט וייט (קוורטרבק), שון סמית' (מגן פינה), פטריק טרנר (תופס)
העונה שעברה הייתה סנסציונית עבור הדולפינס, לא מעט בזכות ההגעה של צ'אד פנינגטון מניו יורק ג'טס. בסביבה פחות לוחצת ועם אוויר חדש, פני הצעיד את היונקים לפלייאוף ראשון מאז 2001, כבר בעונתו הראשונה של טוני ספראנו כמאמן. הכל עבד יפה, עד למפגש הפלייאוף מול בולטימור, שבו נחשפו חולשותיה של התקפת מיאמי.
הניסיון אמור לתקן את החולשות האלה השנה. גרג קמאריו וטד גין ג'וניור התבגרו בעמדת התופס, רוני בראון פרץ, סופסוף, ולספראנו יש ספר מעניין. בשנה שעברה הוא שכלל את הויילד-קאט לדרגת אמנות, השנה יצטרך לעבוד על טריק אחר. בהגנה נראה שפיליפ מרלינג וקנדל לנגפורד יהפכו לפקטורים משמעותיים, כשג'ייסון טיילור ייתן את המנהיגות. ג'ואי פורטר הגיע לקוורטרבק 17.5 פעמים ב-2008, ובמיאמי מקווים שלליינבקר בן ה-32 יש עוד דלק במיכל (ויש לו).
מאחורי הקלעים היה קיץ לא פשוט לדולפינס, כשכל מני סלבריטיס לקחו נתח ברכישת הקבוצה וביל פארסלס שיחק תופסת ובסופו של דבר נשאר בקבוצה כמנהל המקצועי. על המגרש, לעומת זאת, הקבוצה נכנסת לעונה בצורה כמעט חלקה, בלי פציעות מיותרות, כששמונה שחקנים שנבחרו בדראפט כבר חתמו.
אז מה יהיה? השאלה הגדולה היא האם ספראנו יסבול מתסמונת העונה השניה, שמאפיינת כל כך מאמנים בליגה בשנים האחרונות. לאור חוסר היציבות של פנינגטון בקריירה וההזדקנות של ההגנה, יש לא מעט סימני שאלה סביב הקבוצה שביצעה את הסווינג המרשים ביותר בעידן המודרני (מ-15:1 ל-5:11). 8:8 או 7:9, בלי פלייאוף.
ניו אינגלנד פטריוטס
מאזן בעונה שעברה: 5:11, מקום שני בבית
מאמן: ביל בליצ'יק
צירופים בולטים: פרד טיילור (רץ אחורי), דרק ברג'ס (ליינבקר), אנדרו וולטר (קוורטרבק), אלכס סמית' (טייט אנד)
עזיבות בולטות: מאט קאסל (קוורטרבק), מייק (סליחה, טעות) ורייבל (ליינבקר), רודני הריסון (סייפטי)
בחירות דראפט בולטות: פטריק צ'אנג (סייפטי), רון ברייס (תאקל הגנתי), דריוס באטלר (מגן פינה), סבסטיאן וולמר (קו התקפה)
האניגמה הגדולה של הפטריוטס ושל הבית בכלל היא, כמובן, טום בריידי. בניו אינגלנד הכל תלוי בשאלה איך יחזור הקוורטרבק הותיק מפציעת הברך שהשביתה אותו במשך עונה שלמה. בשנה שעברה הספיק מאט קאסל לנצח 11 משחקים ולסדר לעצמו את הקריירה עם חוזה עצום בקנזס סיטי, וזה עדיין לא הספיק לפלייאוף. למרות שפציעות מסוג זה פגעו בעבר בלא מעט שחקנים (קרסון פאלמר, למשל), יש סיבה לחשוב שבריידי ימשיך להיות דוראבילי גם השנה, אם יקבל את ההגנה הדרושה. פרד טיילור אולי מועד לפציעות ולא צעיר, אבל הוא בטח יותר טוב מלורנס מארוני הבאסט על הקרקע, ובאוויר יש לניו אינגלנד את רנדי מוס, עדיין אחד התופסים הטובים במשחק.
הקו הקדמי של הגנת ניו אינגלנד, עם ריצ'רד סימור, וינס וילפורק וטיי וורן, יעשה צרות לכל קוורטרבק בליגה, אבל בקו האחורי לא מצליחים הפאטס למצוא פיתרון ראוי בשנים האחרונות. אחרי אסאנטה סמואל הלך גם אליס הובס לפילדלפיה, רודני הריסון פרש ועמדות המגן והסייפטי דלילות. צפו למסירות ארוכות טווח מהקוורטרבקים של היריבות.
אז מה יהיה? שוב, הכל תלוי בבריידי. 80 אחוז מהיכולת של 2007 יספיקו לעשרה ניצחונות, 90 אחוז ל-12 או 14. אנחנו נלך על מאזן 5:11 ומקום ראשון בבית.
ניו יורק ג'טס
מאזן בעונה שעברה: 7:9
מאמן: רקס ריאן
צירופים בולטים: לארי איזו (ליינבקר), ליטו שפארד (מגן פינה), ג'ים לאונרד (סייפטי), בארט סקוט (ליינבקר)
עזיבות בולטות: ברט פארב (קוורטרבק), באבא פרנקס (טייט אנד), לברניוס קולס (תופס)
בחירות דראפט בולטות: מארק סאנצ'ז (קוורטרבק), שון גרין (רץ אחורי), מאט סלוסון (גארד)
הג'טס, כך נראה, מתחילים את העונה מאפס אחרי 2008, שאותה סיימו ברגשות מעורבים. ההחתמה של ברט פארב נראתה מוצדקת כשהקבוצה הובילה את הבית עם מאזן 3:8, והפכה למעוררת מחלוקת אחרי סיומת מחרידה של ניצחון אחד וחמישה הפסדים, שמנעו מהסילונים עליה לפלייאוף. והשנה? הסיפור שונה לחלוטין. לניו יורק יש מאמן חדש, רקס ריאן, שלא מפסיק לפזר הצהרות מהרגע שהגיע, וקוורטרבק פרנצ'ייז עם הרבה שאיפות - מארק סאנצ'ז, שבשביל לבחור אותו משכנה הקבוצה את כל הדראפט.
ריאן וסאנצ'ז ייבחנו, כמובן, תחת זכוכית מגדלת. בניו יורק יקוו שהמאמן החדש, שעשה עבודה עצומה בהגנה של בולטימור בשנים האחרונות, לא ייראה כמו "גאון הגנתי" אחר שיצא מהרייבנס לאמן קבוצה גדולה, מרווין לואיס. לגבי סאנצ'ז, בתפוח הגדול ישאפו לכך שהרוקי ייתן עונה דומה לזו שנתנו מאט ריאן וג'ו פלאקו בשנת הביכורים שלהם, אבל הלחץ והציפיות המוגזמות עלולים לעשות את שלהם. על הקרקע ימשיכו תומאס ג'ונס ולאון וושינגטון המסורים לעשות את העבודה. ההגנה של הג'טס, עם מגן הפינה המשובח דארל ריביס, הקיצוני הגנתי שון אליס, הליינבקר הותיק קלווין פייס (מושעה לחודש) ומגן הפינה ליטו שפארד שבא מפילדלפיה תהיה יציבה. השאלה היא רק כמה זמן היא תישאר על המגרש.
אז מה יהיה? גם אם פיו ומעשיו של ריאן שווים, יש תחושה שהלחץ המופעל על סאנצ'ז יכריע אותו. בניו יורק זה דבר מאוד מסוכן, משום שזה יכול להשפיע על הקריירה כולה. 10:6 או 9:7.
בפאלו בילס
מאזן בעונה שעברה: 9:7
מאמן: דיק ג'אורון
צירופים בולטים: טרל אואנס (תופס), דומיניק רודס (רץ אחורי), סת' מק'קיני (סנטר)
עזיבות בולטות: ג'יי פי לוסמן (קוורטרבק)
בחירות דראפט בולטות: ארון מייבין (קיצוני הגנתי), אריק ווד (סנטר), ג'יירוס בירד (מגן פינה), אנדי לוויטרה (קו התקפה)
אז מה יהיה עם הבילס? אחרי ששוב נראתה כמו קונטנדרית ראויה במחצית הראשונה של העונה, התפרקה בפאלו כרגיל בשניה וסיימה אחרונה בבית. בקבוצה ממשיכים להאמין בדיק ג'אורון, שבשלוש השנים שבהן הוא מאמן סיים עם מאזן זהה, 9:7. נראה איך הוא יסתדר עם טרל אואנס, התופס המתוקשר שהיה עסוק במהלך הקיץ בכל דבר כמעט מלבד פוטבול.
עם או בלי אואנס, הזרקור העיקרי יופנה לטרנט אדוארדס. אחרי עזיבתו של ג'יי פי לוסמן לליגת ה-UFL (עוד פרוייקט נסיוני ואלטרנטיבי שאמור להיות ליגת מיינור של ה-NFL), אדוארדס יקבל את המושכות ויקווה לקפיצת מדרגה. יקשו עליו האגו של אואנס והעובדה שמרשואן לינץ' מושעה מפתיחת העונה בשל רומן סוער שהיה לו עם אקדחים מחוץ למגרש בחורף. דומיניק רודס ופרד ג'קסון אמורים להוסיף עומק על הקרקע, רוסקו פאריש ולי אוואנס ישלימו את אואנס ו/או ישחקו כתופסים בכירים כשהוא יילך להצטלם בהוליווד.
ההגנה של בפאלו תונהג על ידי מרכוס סטראוד הותיק, בתמיכתם של קאוויקה מיצ'ל, פול פוסלוז'ני (הבטחה גדולה) וכמובן הקיצוני הגנתי שמגיע היישר מפן סטייט, ארון מייבין. החוליה הזו תהיה, כמו בכל קבוצה של ג'אורון, טובה עד טובה מאוד.
אז מה יהיה? אוי, בפאלו, בפאלו. אם יש מי שיפיל את התחזיות, זו את. יש מצב למאזן חיובי, אבל יש כל כך הרבה סימני שאלה. כל מקום בין 8:8 ל-6:10, אולי אפילו פלייאוף.