מייקל פלפס עצבני, ואף אחד לא באמת יודע למה. הוא מפגין זאת באופן ברור, אבל לא מוכן לספר מה עובר עליו. "יש דברים שמכעיסים אותי, אבל אני לא מתכוון לדבר עליהם, אלא לתת להם לגרום לי מוטיביציה", הסביר פלפס לעיתונאים האמריקאים בתום אליפות ארצות הברית באינדיאנפוליס והוסיף: "אתם יכולים לשאול אותי כמה פעמים שתרצו, אבל אני לא אענה לכם".
אז מה באמת גורם לשחיין שהפך לדעת רבים לספורטאי הגדול בהיסטוריה בקיץ שעבר, לכעוס כל כך? אולי זו העובדה שהוא חזר לאימונים רק בחודש מארס ולא מרגיש כל כך בטוח לקראת אליפות העולם. אולי אלה שחיינים אירופאיים כמו הספרינטר האיטלקי פיליפו מאניני שטוענים שפלפס מפחד מהם? הפנומן לא גילה, הוא פשוט הוציא את התסכול שלו בבריכה בכל אחד מהמשחים בהם השתתף באינדיאנפוליס, ואחרי כל אחד מהניצחונות שלו נראה זועם. לנו זה טוב.
אגב, המשותף לכל הניצחונות של פלפס באינדיאנפוליס הוא שבאף אחד מהם לא נקבע שיא עולם, כשבמקביל באירופה ובאסיה כבר עשו את זה בקצב מטורף, וזה עוד בתקופת ההכנות לאליפות העולם שתיפתח ב-26 ליולי ברומא.
אומרים, אגב, שכל זה קרה הודות לפסטיבל החליפות החדש. אם בקיץ שעבר זו הייתה חליפת ה"ספידו לייזר" שכבשה את העולם וגרמה כמעט לכל שחיין "לגלח" את שיאיו האישיים, הרי שבקיץ הנוכחי ישנו דור חדש של חליפות, שככל הנראה מתעלה על הדגם המובחר של "ספידו". הבעיה של פלפס היא שהוא הפרזנטור הראשי של "ספידו" ומרוויח על כך לא מעט כסף. בניגוד לרוב השחיינים בעולם, הוא לא יכול לנטוש את הספינה ולעבור לסירת המירוץ המתקדמת בעולם. וזה יכול לעצבן אפילו אחד כמו פלפס.
אז מי מקופח עכשיו?
עם כל הכבוד לאליפות העולם, ההכנות אליה פחות קדחתנית מאלו שהיו לקראת המשחקים האולימפיים, כך לפחות מבחינתו של פלפס. אם בקיץ האחרון הוא כיוון לשמונה מדליות זהב אולימפיות, התאמן כמו מטורף וניהל דיאטה של 10,000 קלוריות ליום, הרי שבקיץ הנוכחי הוא יכול להרשות לעצמו קצת בטן גב בעיר הנופש האיטלקית ריצ'יונה, שם מעבירה נבחרת השחיה האמריקאית את מחנה האימונים המסכם לקראת אליפות העולם.
פלפס ישתתף הפעם בשישה משחים במקום שמונה. שלושה משחי יחידים (100 ו-200 פרפר ו-200 חתירה) ושלושה משחי שליחים. התכנון המקורי היה שפלפס ישחה גם את הספרינט ל-100 חתירה (אותו הוא לא שחה בבייג'ינג), אלא שהפנומן האמריקאי פרש מהמשחה הזה באינדיאנפוליס בטענה לצוואר תפוס.
זה בדיוק המקרה שבגינו קבע מאניני האיטלקי ש"פלפס פחדן". כמובן שפלפס ומאמנו בוב באוומן טוענים כי מדובר בשטויות, ואף מבטיחים לשוב ולהתחרות במשחה הזה באליפות העולם ב-2011. עם זאת, העובדה שפלפס יתחרה בשישה משחים בלבד, לראשונה מאז 2003, מעידה על כך שמשהו עובר על הספורטאי המושלם בהיסטוריה של השחיה.
יש כאלה שאומרים שלמשהו הזה קוראים חברת "ג'אקד". מדובר ביצרנית של חליפות השחיה, שנחשבות למהירות ביותר כיום. כמו חברות "בלוסבנטי" ו"ארנה", הן חיכו לתורם אחרי המשחקים האולימפיים בבייג'ינג. אומרים שהחליפות שלהם מקצצות עוד שניה בממוצע לכל שחיין, מה שיכול להיות משמעותי מאוד בקרב של פלפס על ההופעה המושלמת ברומא. אם ב-2008 השחיינים האירופאיים התלוננו על קיפוח, והשחיינים היפנים שברו חוזה עם "מיזונו" - הרי שהיום כולם נהנים מפלאי הטכנולוגיה, בעוד שפלפס נותר עם ה"ספידו" שלו. ועוד לא ראינו את השחיינים האוסטרלים, שחתמו על חוזה עם "אדידס" על דגמים חדשים אותם יקבלו רק שלושה ימים לפני אליפות העולם.
לא מעט גורמים בשחיה העולמית כועסים על פינ"א, שהיא ההתאחדות הבינלאומית. אותם אנשים טוענים שחלק מהחליפות החדשות הן לא חוקיות, מכיוון שהן עשויות מחומר הגורם לגוף לצוף באופן לא טבעי, ומקטינות בצורה משמעותית את ההתנגדות במים. בקיצור, לא מדובר בבגדי ים, לגרסתם, אלא באמצעי עזר לשחיה מהירה יותר, בדיוק כמו סנפירים לצורך העניין.
בפינ"א נאלצו לאשר עשרות דגמים חדשים שיוצרו השנה. חלק מהם גם לא אושרו, כמו זה שלבש אלאן ברנאר, כשירד מ-47 שניות ב-100 חתירה. הבעיה היא שלא מעט חברות מתלוננות על אישור דגמים שזהים בדיוק לדגמים אחרים שלא אושרו, והרבה יותר חברות מתלוננות על טכנולוגיה מתקדמת ואפקטיבית מדי. בקיץ הנוכחי, כמעט כל השחיינים הבולטים שלבשו "ג'אקד" הרוויחו בגדול, כולל דארה טורס בת ה-42 שתשתתף שוב באליפות העולם ואפילו ג'ייסון לייזאק, שויתר על אליפות העולם אבל היה הספרינטר האמריקאי המהיר ביותר השנה.
המאבק נגד הטכנולוגיה
אז אם שאלתם את עצמכם מה יהיה האתגר הבא של מייקל פלפס ולאן הוא צריך לשאוף - זו התשובה. בקיץ 2009 הוא ילחם בפלאי הטכנולוגיה, ולכן הוא יכול להרשות לעצמו להסתפק בשש מדליות, בשאיפה שיהיו מוזהבות. מי יודע? חליפות השחיה שתראו באליפות העולם אושרו בינתיים רק עד סוף שנת 2009, מכיוון שלפינ"א אין את האמצעים הטכנולוגיים לבדוק לעומק את כל החליפות. בהמשך פלפס כבר ימצא אתגר חדש, שהרי הוא הודיע שישחה עד משחקי לונדון 2012.
"אני חושב שמייקל ישחה מעולה ברומא", אמר מאמן העל של הנבחרת האמריקאית מארק שוברט, והוסיף: "לפי ההופעה שלו באינדיאנפוליס אפשר לקבוע כי הוא מצויי בכושר מעולה. הוא נרגש כמו תמיד ומתכוון להוציא מעצמו את המקסימום".
ובאמת צריך לזכור, מייקל פלפס כיכב במשחים ל-200 חתירה ו-200 פרפר באינדיאנפוליס בהפרשים של שעה, ובפרפר הוא היה ממש קרוב לשיא העולם. חוץ מזה, מוקדם יותר השנה הוא קבע שיא עולם מדהים במשחה ה-100 פרפר במונטריאול. נכון שהוא שונא לעצור את השעון ללא שיא אישי, גם אם הוא ינצח. ועדיין, קשה לראות איך מישהו אחר ינצח אותו במשחים שהוא כל כך חזק בהם, גם אם אחרים יהנו מיתרון קל נגדו, או במילים אחרות - "פור של שניה".
רוב החברים של פלפס במשלחת האמריקאית יהנו מזכות בחירה חופשית של חליפות השחיה, בדיוק כמו השחיינים הישראלים למשל. האמריקאים עדיין בונים על שליטה אבסולוטית בבריכה, כמו זו שהייתה במשחקים האולימפיים בבייג'ינג, שם זכתה הנבחרת הזאת ב-12 מדליות זהב מתוך 34.
בנוסף לפלפס, יש שם ציפיות גדולות מאהרון פירסול, שיתחרה בשלושת משחי הגב, ומעוד כמה צעירים מבטיחים. דווקא אצל השחייניות האמריקאיות תראו לא מעט פנים חדשות. נטלי קות'לין יצאה לחופשה של שנה וקייט הוף החליפה מאמן ושילמה על כך בכשלון בתחרויות המבחן. היורשות הן שחייניות צעירות מאוד, ולא פחות מבטיחות בדמות אליזבת פלטון בת ה-15 (תתחרה במשחי הגב) ואליזבת בייזל בת ה-16 (400 מעורב ו-200 גב). לצדן, אי אפשר שלא להזכיר בפעם השניה את דארה טורס בת ה-42 שתשחה 50 חתירה. צרפו לזה את פלפס העצבני, והרי לכם סיבה מושלמת להתרגש לקראת פתיחת אליפות העולם.