בית הלחמי מונה למאמן אשקלון

קרוסלת המאמנים בליגת העל ממשיכה להסתובב בשיא המרץ, והבוקר (שישי) הגיע תורה של עירוני אשקלון למנות את אריאל בית הלחמי למאמנה החדש. בית הלחמי, שאימן בשנה החולפת את בני השרון, היה המועמד המוביל לאימון הקבוצה בשבועות האחרונים, אחרי שנודע שרובי בלינקו לא ימשיך בגלל מעברו לאימון האקדמיה של איגוד הכדורסל, והבוקר הוא חתם על חוזה לשלוש שנים.

לאחר מינויו של בית הלחמי אמר הבעלים של אשקלון, יוסי דהאן: "המטרה שלנו היא להיות במקום הכי גבוה. אנחנו נכוון ל 1-4. נעשה מאמצים גדולים מאוד להיות שם, כי התקציב שלנו לא נופל מקבוצות אחרות. היום מינינו את אריאל למאמן ובשבוע הבא גם נחליט מי יהיה בהנהלת הקבוצה. כרגע עוד לא דיברנו עם אף שחקן".

אשקלון היא התחנה החמישית בקריירה של בית הלחמי. בעונת 1998/9 הוא החליף במהלך העונה את אילן קובלסקי בגבעת שמואל, ירד עם הקבוצה ליגה, אבל הצליח להעלות אותה חזרה בתוך עונה. תחת הדרכתו של בית הלחמי, גבעת שמואל העפילה לפלייאוף העליון ולגמר הגביע. לאחר חמש עונות בגבעה, הגיע בית הלחמי לקדנציה הראשונה שלו באשקלון, שם אימן שלוש עונות. תחת שרביטו השיגה אשקלון את ההישג הטוב בתולדותיה, המקום הרביעי בעונת 2004/5.

בקיץ 2006 מונה בית הלחמי למאמן עירוני נהריה. הקבוצה פספסה את הפיינל פור בעונתו הראשונה, וסיימה חמישית, וכעבור שנה הוא פוטר בשלהי העונה ומחליפו, רוני בוסאני, העלה את הקבוצה לפיינל פור. בשנה החולפת הוא החליף את משה ויינקרנץ בבני השרון אחרי שני מחזורים בלבד, והוביל את הקבוצה למקום השישי ולהפסד בסדרת רבע גמר הפלייאוף למכבי חיפה. במקביל שימש בית הלחמי במהלך השנים כעוזרו של צביקה שרף בנבחרת ישראל, ומאמן את נבחרת העתודה.