מכבי חיפה תפגוש את גלנטורן הצפון אירית בסיבוב השני של מוקדמות ליגת האלופות, כך התברר היום בתום ההגרלה שנערכה בניון, שוויץ. המשחק הראשון ייערך בקרית אליעזר ב-15 ביולי והגומלין יתקיים שבוע לאחר מכן, ב-22 ביולי. עבור הירוקים מדובר ביריבה מוכרת אותה הם כבר פגשו בביע אירופה למחזיקות גביע בעונת 1998/9. חיפה ניצחה אז 0:1 בחוץ ו-1:2 בבית.
אלישע לוי אמר בתגובה להגרלה היום: "כמובן שהיה מתח, שמעתי את התוצאות בשידור חי. מכבי חיפה כבר עברה את הקבוצה הזאת בעבר. כמובן שנלמד אותם ונעשה הכל לעבור לשלב הבא".
"כל הגרלה קשה. מדובר באלופת צפון אירלנד", אמר ניר דוידוביץ', "אני זוכר שנפגשנו איתם, מדובר ביריב 'קשה לפיצוח'. אני שמח שאצטדיון קרית אליעזר חוזר לשמש במה לכדורגל האירופי ומקווה שבעזרת קהל האוהדים הנפלא שלנו נצליח להעפיל לשלב הבא".
אלון חרזי הוסיף: "אני זוכר ששיחקנו נגדם. על הנייר זאת הגרלה נוחה, מדובר בקבוצה הממוקמת במקום ה-46 בדירוג. אבל עד שאתה לא עומד על טיבם, לא תוכל לדעת באיזה קבוצה מדובר. כלומר, הצוות המקצועי חייב לראות אותם, לקבל קלטות ולבחון. לפעמים הגרלות 'על הנייר' מתבררות כקשות מאוד".
גלנטורן בכמה מילים
גלנטורן היא קבוצה חלשה שעל הנייר לא אמורה להקשות על מכבי חיפה. בעונה האחרונה היא השיבה לעצמה את תואר האליפות בצפון אירלנד אחרי הפסקה של ארבע שנים ולאחר שהקדימה בנקודה את יריבתה הגדולה לינפילד.
לגלנטורן 23 אליפויות ו-20 גביעים מקומיים, אבל יחד עם זאת באירופה כמובן שהתמונה שונה. בסך הכל שיחקה הקבוצה הצפון אירית 78 משחקים במפעלים האירופאים, ניצחה ב-8 מהם, סיימה 20 בתיקו והפסידה ב-50. מאזן השערים שלה באירופה עומד על 169:54.
בשורות הקבוצה לא משחקים שחקנים ידועים. גארי המילטון בן ה-28, שהשתייך בעבר לסגל של בלקבורן וגם לבש את מדי נבחרת צפון אירלנד 5 פעמים, סיים כמלך שערי הקבוצה בעונה שעברה אחרי שכבש 14 שערי ליגה. שחקני הקבוצה קולין ניקסון והקפטן פול לימאן, משחקים בקבוצה כבר שנים ארוכות ופגשו את מכבי חיפה גם בפעם הקודמת בה התעמתו הקבוצות. לראשון למעלה מ-600 הופעות במדי גלנטורן, לשני למעלה מ-500.
מאמן הקבוצה הוא אלן מקדונלד, שכשחקן רשם למעלה מ-50 הופעות בנבחרת צפון אירלנד ושיחק בק.פ.ר, צ'רלטון וסווינדון האנגליות. הקבוצה משחקת באצטדיון האובאל בבלפאסט, המכיל כ-15 אלף מקומות.
עדכון ראשון 22/6 13:01
עדכון אחרון 22/6 20:41