סוף אחר לסיפור?

דטרויט רד-ווינגס של השנתיים האחרונות שונה בהרבה מהקבוצה של תחילת-אמצע העשור, אז דטרויט הייתה מגיעה לפלייאוף כפיבוריטית ונכשלת בשלבים המוקדמים. האליפות בשנה שעברה סימנה שינוי מנטלי חשוב בקבוצה. ובעוד הדרך לאליפות בעונה שעברה היתה קלה יחסית, השנה דטרויט עבדה קשה יותר. בסיבוב הראשון היא אמנם טיילה נגד קולומבוס, אבל אז באה הסידרה הקשוחה נגד אנהיים, שבה בפעם הראשונה מזה כמה שנים ניצחו הרד ווינגס למרות שהיו בפיגור בסדרה. גם הסדרה נגד שיקגו היתה הרבה יותר קשה וצמודה ממה שהתוצאה הסופית מראה (דטרויט ניצחה 1:4).

דטרויט מגיעה לסדרת הגמר כפייבוריטית אבל נראה שהלחץ הוא דווקא על פיטסבורג. כולם מצפים מקרוסבי את מלקין ושות' להמשיך את החגיגה ההתקפית שהם נתנו עד עכשיו ובאיזשהו מקום, הרבה מאוד אנשים רוצים לראות את החבורה הצעירה הזאת לוקחת אליפות ראשונה. דטרויט, מבחינתה, תעלה כרגיל עם הגנה קשוחה והתקפה חזקה ותראה שהיא לא מפחדת מכלום.

לפיטסבורג תהיה זו הופעה שנייה ברציפות ורביעית בסך הכל בגמר מאז שהצטרפה לליגה ב-1967. הפנגווינס סיימו במקום השני בבית האטלנטי עם מאזן של 45 ניצחונות, 28 הפסדים ו-9 הפסדים בהארכה או בשוטאאוט, ודורגו במקום הרביעי במזרח. אחרי ההפסד בגמר בעונה שעברה, הם איבדו לדטרויט שני שחקני מפתח: השוער המחליף טיי קונקלין, ומריאן הוסה, החלוץ המצויין שהיה העונה מלך השערים של הרד ווינגס. הם פתחו את העונה לא טוב ובשלב מסויים דורגו במקום העשירי במזרח, שמשמעותו היא לראות את הפלייאוף מהבית. בצעד דראסטי פוטר מישל תריין, המאמן שהביא אותם לגמר בעונה שעברה, ובמקומו מונה דן ביילסמה. מאז השינוי, בנוסף לרכש טוב בטרייד דד ליין (ביל גרין וכריס קוניץ הוותיקים, שבאמתחתם גביע), הפינגווינים הם אחת הקבוצות החמות בליגה.

הסדרה תצא לדרך בלילה שבין שבת לראשון ב-2:30.

כריס אוזגוד נותן עד עכשיו פלייאוף מצויין. אולי אין לו סטטיסטיקה מרשימה במיוחד אבל הוא מצליח לשמור על יציבות ונותן הרבה שקט לקבוצה שלו לצאת ולתקוף. נגד קרוסבי ומלקין אמורה להיות לו יותר עבודה (אוזגוד עומד מול קצת פחות מ-30 ניסיונות הבקעה במשחק בממוצע) אבל הוא כבר הראה, גם בעונה שעברה וגם עכשיו, שהוא פורח דווקא במשחקים החשובים.

ההגנה של דטרויט חסרה כמה שחקנים חשובים במהלך הפלייאוף, מה שכמעט ולא הורגש. עושה רושם שכל מי שלוקח מקל והולך לשחק הגנה עושה שם עבודה מצוינת. ניקלאס לידסטרום, שהחסיר את שני המשחקים האחרונים של הקבוצה, כנראה יהיה כשיר לתחילת הסדרה. ההגנה הזאת תצטרך להתמודד עם שני החלוצים שמובילים את הפלייאוף בנקודות ושערים, סידני קרוסבי וייבגני מלקין, ולשם כך תצטרך רוטציה טובה ובריאה. אם הרד-ווינגס יצליחו לעצור את שניהם, הם ינטרלו כמעט לחלוטין את ההתקפה של פיטסבורג ויוכלו לסמוך על ההתקפה שלהם שתשלים את המלאכה.

בהתקפה דטרויט תקווה לקבל את פאבל דאטסיוק בריא כבר למשחק הראשון, אבל גם בלעדיו היא עדיין הקבוצה שמגיעה לכמות המירבית של הזדמנויות הבקעה בפלייאוף. ושוב, הכל בזכות העומק האדיר שיש לדטרויט שכמעט כל קו התקפי שהיא תציב יכול לעשות הרבה צרות להגנה היריבה, כשגם שחקנים פחות נוצצים כמו דן קלירי וואלטרי פילפולה תורמים הרבה נקודות וכמובן מריאן הוסה, שירצה להוכיח לפיטסבורג שעשה נכון כשהחליט לוותר על חוזה ארוך טווח אצלם בשביל חוזה לעונה אחת וסיכוי טוב יותר לקחת אליפות בדטרויט. לפיטסבורג אין את העומק בהגנה שיש לדטרויט, והיא גם תהיה תלויה הרבה בבריאות של סרגי גונצ'אר וביכולת של השוער מארק אנדרה-פלורי, שבינתיים נותן פלייאוף פושר למדי.

נקודת החולשה של דטרויט היא הקבוצות המיוחדות. הרד-ווינגס מיעטו לנצל מצבי פאוור-פליי בסדרה נגד שיקגו, אך מה שיותר מדאיג מבחינתם הוא שיחידת הפנלטי-קיל (מצבים של חוסר שחקן) חלשה מאוד לאורך כל הפלייאוף, רק 73.7 אחוזי הצלחה (מקום 14 מכל הקבוצות בפלייאוף), והיא תצטרך לעמוד מול קבוצת הפאוור-פליי של פיטסבורג שהיתה קטלנית נגד קרוליינה.

סדרת הגמר תיפתח עם שני משחקים יום אחרי יום, כשלדטרויט היה יום אחד פחות לנוח. על פניו זה לא כל כך עובד לטובתה של דטרויט שצריכה להחלים מפציעות, אבל צריך לזכור שגם לידסטרום וגם דאטסיוק לא שיחקו בשני המשחקים האחרונים נגד שיקגו ובאים אחרי מנוחה ארוכה. ככל שתמשך הסדרה ההפסקות בין המשחקים יהיו ארוכות יותר, דבר שיכול לפעול לטובת הרד ווינגס.

אחרי הסדרות קצרות בגמרים האזוריים, מגיע לנו לקבל סידרה ארוכה ומותחת, ואני מאמין שזה גם מה שיהיה. פיטסבורג בוגרת ומנוסה יותר ודטרויט לא פחות טובה מבעונה שעברה. יתרון הביתיות, ההגנה החזקה והניסיון העודף יכריעו את הסדרה לטובתה של דטרויט. רד-ווינגס ב-7.

שוער: מארק אנדרה פלרי, שהיה הבחירה הראשונה בדראפט ב-2003, היה העונה השוער הראשון של הפנגווינס ואחרי עזיבתו של קונקלין הוא פתח 61 פעם בעונה הסדירה. מספרי הפלייאוף שלו טובים פחות מהעונה שעברה (2.67 שערי חובה למשחק, 90.6 אחוזי עצירות), אך הוא מוכיח שהוא יכול להתאושש משערים שטותיים שהוא סופג מדי פעם. השאלה, איך הוא יתמודד הפעם מול ההתקפה הפורייה בליגה במהלך העונה הסדירה.

הגנה: כמו בעונה שעברה, גם השנה החלק הבעייתי אצל הפנגווינס, כשהשאלה היא איך היא תתמודד מול קבוצה פורייה ומנוסה כמו הרד ווינגס. החדשות הטובות בהגנה היא תרומה של מספר מגנים לסטטיסטיקות ההתקפיות של הקבוצה, כשסרגיי גונשאר תרם 13 נקודות (מתוכן 10 אסיסטים), מרק איטון הוסיף 4 שערים וכריס לטאנג עם 6 אסיסטים ו-9 נקודות.

התקפה ויחידות מיוחדות: ההתקפה של פנגווינס היא כמובן, בראש ובראשונה קרוסבי ומלקין. קרוסבי עם פלייאוף מצויין ומועמד מוביל לסיים כ-MVP, אפילו אם הפנס יפסידו בסוף. מלקין הגיע בענק לאמצע הסדרה מול וושינגטון, והוא חייב להמשיך באותו כושר בגמר, אחרי שהועלם בחמשת המשחקים הראשונים בסדרה שנה שעברה. ביל גרין וכריס קוניץ היו רכש מצויין בדד ליין, וגם החבר'ה הצעירים מקסים טלבו ומאט קוק יקשו על הגנת הרד ווינגס. הפנגווינס שיפרו במשחקים האחרונים שלהם את אחוזי ההצלחה ביתרון שחקן, והם טובים יותר מהרד ווינגס במצב של חוסר שחקן. הם הקבוצה היחידה שהבקיעה פעמיים בחוסר שחקן בפלייאוף השנה.

יתרונות וחסרונות: ההתקפה, קודם כל, היא פלוס בולט לפיטסבורג. עם סופרסטארים כקרוסבי ומלקין, כל קבוצה צריכה להיות מועמדת לקחת את הגביע. דבר נוסף שנכנס לתוקף הוא הניסיון. רוב שחקני הפנגווינס העונה היו שם גם בעונה שעברה. הרכש שבוצע במהלך העונה של שחקנים שהיו שם וגם הניפו את הגביע מוסיף, כמובן. ההגנה היא עדיין החלק החשוד בקבוצה. היא אמנם עברה מבחן קשה עם קבוצה התקפית כמו הקפיטלס בחצי גמר המזרח, אבל עדיין נשארה החלק הבעייתי. האם סרגיי גונשאר בריא? גונשאר, אחד המגנים שתורמים הרבה להתקפה, היה פצוע רוב העונה בכתף, ובפלייאוף נפגע מברך של אלכסנדר אובצ'קין והיה חשש שסיים את העונה. איזה ייבגני מלקין יגיע לגמר? בעונה שעברה, אילולא שער שוויון של מקס טלבו שניות לסיום המועד החוקי של משחק 5, מלקין היה מסיים את הגמר עם 0 נקודות.

ובכל זאת: הפנגווינס מגיעים מנוסים יותר לגמר, הם בריאים יותר מול היריבה, רעבים יותר, ולכן, הם יסדרו לעיר הפלדה מצעד אליפות ראשון אחרי ארבעה חודשים, מאז הזכיה של הסטילרס בסופרבול. פיטסבורג בשישה.

מספרים בפיטסבורג:

שערים: סידני קרוסבי – 14 (מוביל את הליגה בפלייאוף)

אסיסטים : יבגני מלקין – 16 (מוביל את הליגה בפלייאוף)

נקודות: סידני קרוסבי וייבגני מלקין – 28 (מובילים ביחד את הליגה בפלייאוף)

פלוס מינוס: סידני קרוסבי – 12

דקות עונשין: כריס לטאנג – 26