אמש (יום ד') נערך המחזור ה-30 והנועל את העונה הסדירה בליגה המצרית העליונה. אל הישורת האחרונה במאבק האליפות הגיעו אל-אהלי ואל-אסמאעילי, כשלכל אחת 60 נקודות במאזנה. שתי הקבוצות הבקיעו בדיוק אותו מספר שערים (48), אך אל-אהלי, שספגה שבעה פחות, ניצבה במקום הראשון. נתון זה, עם זאת, היה חסר משמעות במאבק ביניהן שכן במצרים, במקרה של שוויון בנקודות, הולכות שתי הקבוצות למשחק מכריע על האליפות במגרש ניטראלי, ללא התחשבות ביחס השערים.
לשתי הקבוצות סידרה הגרלת המשחקים יריבה נוחה יחסית במחזור האחרון. אל-אהלי, האלופה בארבע השנים האחרונות שעד לא מזמן נראתה כמי שלא תתקשה להגן על התואר עונה נוספת, התארחה באצטדיון המכללה הצבאית בקהיר אצל קבוצת 'חלוצי הצבא' הממוקמת במקום השביעי בליגה. מדובר בקבוצה לא רעה בכלל, אבל אחת שבאופן מעשי סיימה כבר את העונה כבר לפני כמה מחזורים. אל-אסמאעילי ארחה במגרשה הביתי את קבוצת אל-תרסאנה החלשה שהבטיחה זה מכבר את הירידה לליגת המשנה. שתי הקבוצות ידעו ששום תוצאה פרט לניצחון לא תעזור להן.
באופן מפתיע, דווקא אל-אהלי שבשורותיה השחקנים המובילים והמנוסים במאבקי הצמרת היתה זו שכמעט וקרסה תחת הלחץ. במחצית הראשונה התאפיין משחקם של "השדים האדומים" בהרבה עצבים וחוסר ריכוז מול השער. פתיחת המחצית השנייה רק החריפה את המצב, כאשר בדקה ה-52 השתלט חלוץ 'החלוצים' אחמד עבדאללה מ-18 מטרים על כדור עם הגב לשער, הסתובב יפה על השומר שלו וסובב כדור מדויק לחיבוריו של שוער אל-אהלי, שלא היה יכול לביצוע המרשים. 1-0 לאנשי הצבא ובאל-אהלי התחילו להרגיש איך האליפות בורחת, בעוד הדיווחים מהמגרש באסמאעיליה מבשרים כי הקבוצה המקומית מטיילת בדרכה לניצחון 3-0 קליל.
למזלה הרב של האלופה, משחק בשורותיה ה'מאסטרו' הבלתי נגמר מחמד אבו טריקה, שהצליח בדקה ה-65 לאזן בנגיחה ולפתוח מחדש את המשחק. אך הדקות נקפו, וכל ניסיונותיה להכריע את המשחק העלו חרס. ואז, שלוש דקות בתוך תוספת הזמן הגיע השער ששחרר בספסל אל-אהלי צהלות שמחה רמות, כמו גם אנחות רווחה מובנות. המגן הימני אחמד פתחי פרץ נהדר לרחבה, חתך למרכז וברגל שמאל שחרר כדור אדיר שקרע את הרשת. שניות לפני השריקה הצליח החלוץ הצעיר מחמד טלעת להבקיע שער נוסף שקבע את תוצאת המשחק, 3-1 לאל-אהלי, תוצאה שקבעה כי גורל האליפות יוכרע במשחק על כל הקופה בין שתי הקבוצות ביום ראשון הקרוב במגרש ניטראלי באלכסנדריה.
כמו מוריניו
אל-אסמאעילי תגיע למשחק באלכסנדריה ללא רגשי נחיתות ובמטרה לגרוף לארון הגביעים של המועדון את האליפות הרביעית בסך הכל שלה. אל-אסמאעילי היא "הקבוצה השלישית" והמרעננת הרשמי של הליגה המצרית, והיחידה המעיזה בשנים האחרונות לקרוא תיגר על ההגמוניה של שתי הקבוצות הקהיריות, אל-אהלי וזמאלק. המועדון מייצג את מחוז אסמאעיליה ואת עיר הבירה התיירותית שלה, לחופי תעלת סואץ, ששדרותיה המטופחים זיכו אותה בכינוי "הגן של מצרים". בחירת הצבעים של המועדון, צהוב-כחול, אינה מקרית. ההשראה מגיעה מנבחרת ברזיל, והמועדון המכונה לרוב "ברזיל של מצרים" או "נערי הסמבה האפריקאים" מציג לאורך השנים כדורגל טכני, מהיר והתקפי.
מאמן הקבוצה, הברזילאי ריקארדו, הצליח להביא את הקבוצה לשיאה בדיוק בשלבים המכריעים של העונה. בתשעת המחזורים האחרונים של העונה, השיגה אל-אסמאעילי 25 מ-27 הנקודות האפשריות, והצליחה להדביק את הפער מאל-אהלי, ששורה של התפתחויות שקרו בתוכה בתקופה האחרונה סימנו את מה שעלול להיראות כתחילתו של משבר אפשרי.
בנובמבר האחרון, בתחילת העונה, היתה אל-אהלי על גג העולם. הזכייה בליגת האלופות האפריקאית, השלישית בארבע שנים, מיקמה אותה כקבוצה הגדולה ביבשת בכל הזמנים. ייתכן שהיתה זו עייפות החומר, ייתכן עודף המשחקים או אולי תחושת הגדלות שאחזה בקבוצה, אך מתישהו במהלך העונה העניינים החלו להשתבש. שורה של תוצאות רעות נגד קבוצות קטנות העלו את מפלס הלחץ במערכת, אשר החל מחלחל לכל דרגי העבודה.
השיא נרשם לפני קרוב לשלושה שבועות, כשאל-אהלי הודחה מליגת האלופות האפריקאית כבר בשלב המוקדמות על ידי קבוצת קאנו פילארז הצנועה מניגריה. זמן קצר לאחר מכן הודיע מאמן הקבוצה בשנים האחרונות, הפורטוגלי מנואל ג'וזה, כי לא ימשיך במועדון עונה נוספת. התפטרותו של ג'וזה, שיעבור לאמן את נבחרת אנגולה לקראת משחקי אליפות אפריקה לאומות שייערכו במדינה בתחילת 2010, פתחה קופת שרצים של התקשורת נגד המאמן המעוטר. היו פרשנים שטענו כי מדובר במהלך שצריך היה להתרחש כבר בתחילת העונה, שזה זמן רב שג'וזה "איבד את זה", שהסגל שלו זקוק לרענון וששיטת המשחק שלו לא הצליחה להפיק מהקבוצה את המיטב. הפורטוגלי, כרבים מבני עמו (ראו עמיתו ז'וזה מוריניו), אינו בדיוק מהאנשים שייתנו לדיבורים כאלה לעבור לידם, וקפץ על ההזדמנות לסגור חשבונות עם כמה גורמים שלא כל כך מצאו חן בעיניו. המשחק ביום ראשון עשוי במידה רבה להשפיע על הצורה בה ייזכר מנואל ג'וזה בהיסטוריה של אל-אהלי.
עבור מועדון בקנה מידה של אל-אהלי, זכייה באליפות אינה נתפסת כהישג מיוחד אלא כיעד הכרחי בכל עונה. האם הלחץ העצום על השחקנים והרצון לנצח בשביל מאמנם במשחקו האחרון יפעל נגדם מול החבורה המשוחררת יחסית של אל-אסמאעילי? התשובה ביום ראשון.