עונה מרתקת נוספת של כדורסל מכללות תגיע הלילה (בין שני לשלישי) לסיומה, עם משחק הגמר המסקרן בין צפון קרוליינה למישיגן סטייט (4:20, שידור ישיר ב-ESPN וב-METV) באצטדיון פורד פילד בדטרויט, בסיומו תוסיף אחת משתי המכללות המעוטרות הללו עוד תואר לארון שלה.
הספרטנס, שציינו החודש 30 שנה לגמר ההיסטורי בו ניצחו באדיבותו של מג'יק ג'ונסון את אינדיאנה סטייט של לארי בירד בגמר ב-1979, מחפשים את האליפות השלישית שלהם, בעוד שהטאר הילס, שמתגאים ברשימת בוגרים מכובדת לא פחות בראשותו של מייקל ג'ורדן, רוצים לזכות באליפות החמישית בתולדותיהם.
צפון קרוליינה תגיע לרגע השיא של העונה כפייבוריטית מובהקת, לאחר שסומנה עוד בתחילת העונה כמועמדת הראשית לזכייה באליפות ועמדה עד כה בציפיות הכל כך גבוהות עם סדרת הצגות מרשימה בדרך לגמר. אבל מהעבר השני היא תפגוש קבוצה לוחמת ונחושה עם עשרות אלפי אוהדים נלהבים מאחוריה. מישיגן סטייט נחשבה אף היא למועמדת להגיע רחוק בתחילת העונה, ולמרות כמה הפסדים מביכים בתחילת הדרך הצליחו הספרטנס להתחבר בדיוק בזמן הנכון ולהעפיל לפיינל פור שנערך במדינה הביתית שלהם, באצטדיון המרוחק רק 140 ק"מ מהקמפוס של המכללה.
השתיים נפגשו במהלך העונה הרגילה לפני ארבעה חודשים במשחק שנערך אף הוא בפורד פילד, ואז התעללה צפון קרוליינה במישיגן סטייט והביסה אותה 63:98. אבל באותו משחק הירוקים היו רחוקים מכושרם הנוכחי ואף חסרו את גוראן סוטון המצוין, והלילה הם ייהנו מתמיכת הרוב המוחלט של 72 אלף הצופים שימלאו את הפורד פילד (למשחק בדצמבר הגיעו רק 25 אלף צופים), בתקווה שהדציבלים יאזנו במעט את הבדלי הרמות בין הקבוצות.
אל תפספס
"אנחנו מקווים לספק לעיר הזאת קרן שמש נדירה"
טום איזו, המאמן המוערך של מישיגן סטייט, הבהיר כי הוא מודע לנחיתות של קבוצתו מול הכישרון האדיר של צפון קרוליינה, אבל הציע לא לזלזל בשחקניו. "אף קבוצה לא מגיעה לגמר בזכות כוח סבל בלבד ללא כישרון", הוא אמר במסיבת העיתונאים לקראת הגמר. "אבל ברור לי שאם אנחנו נשחק טוב וגם הם ישחקו טוב, אנחנו נפסיד".
ההגנה הקשוחה של מישיגן סטייט, שחנקה את לואיוויל בעליט אייט ואת קונטיקט בחצי הגמר שלשום, תיתקל באתגר ברמה שונה לחלוטין מול הסילונים התכולים, והיא תצטרך להיות בשיאה כדי לבלום את הכוחות ההתקפיים העצומים של צפון קרוליינה, שפורחת במשחק המהיר ויודעת לייצר נקודות בסיטונות גם במשחק העומד.
מי שצפוי לעמוד במרכז העניינים הוא טיילר הנסברו, במשחקו האחרון במכללות. פסיכו טי, שתואר האליפות חמק ממנו בשלוש שנותיו הראשונות בצ'אפל היל, יעשה הכל כדי להיפרד מהקבוצה במדיה הפך לאגדת קולג'ים עם תואר האליפות ויגייס לצורך כך את כל מאגרי האינטנסיביות המפורסמים שלו. הנסברו יתעמת מתחת לסלים עם סוטון ושאר לוחמי הקו הקדמי של מישיגן סטייט, שינסו להתיש אותו עם סוללה של שומרים.
מאצ'אפ מעניין יתפתח בגזרת הרכזים, שם יפגוש טיי לאוסון, שחקן השנה ב-ACC, את קיילין לוקאס, שחקן השנה בביג 10, וקרב מפתח נוסף יהיה בין הצלף הקטלני ווין אלינגטון, שקבר את וילאנובה בחצי הגמר לטראביס וולטון, אחד השומרים הטובים במכללות שעשה עבודה גדולה על איי ג'יי פרייס מקונטיקט.
בנוסף ליתרון הביתיות שמעלה את רף המוטיבציה של מישיגן סטייט, שואבים הספרטנים השראה נוספת ממצבה הכלכלי הקשה של דטרויט - אחת הערים בעלת שיעור האבטלה הגבוה ביותר בארצות הברית שנפגעה אנושות מהמשבר בשוק הרכב האמריקאי - שתושביה מתייצבים לצד המכללה המקומית שלהם בתקווה לשכוח לכמה ימים מתלאות היום יום.
"העיר הזו עוברת סערה, ואנחנו מקווים לספק לה קרן שמש נדירה", אמר לוקאס. את רוי וויליאמס, מאמן הטאר הילס, תחושת השליחות הזו לא הרשימה במיוחד. "אני מבין שזו המטרה שלהם, אבל גם לנו יש מטרה והיא לזכות באליפות. נקודה", אמר וויליאמס במסיבת העיתונאים. "אם ניצחון של מישיגן סטייט יבריא פתאום את הכלכלה האמריקאית אז אני מעדיף שנישאר עניים עוד קצת".