טורניר המכללות: מה נשתנה הפיינל פור הזה?

חודש אפריל כבר כאן, אבל הרוח של מרץ המשוגע עדיין איתנו, ושיאו של החודש הקסום של טורניר המכללות יגיע הלילה (בין שבת לראשון) עם משחקי הפיינל פור בפורד פילד בדטרויט. בחצי הגמר הראשון ייפגשו קונטיקט ומישיגן סטייט (1:00), ולאחר מכן יתקוטטו צפון קרולינה ו-וילאנובה על הכרטיס הנוסף לגמר (3:45). שני המשחקים יועברו אצלנו בשידור ישיר ב-ESPN וגם ב-METV, וכך גם משחק הגמר בין שתי המנצחות שייערך בלילה שבין שני לשלישי ב-4:00.

טורניר המכללות של 2009 לא סיפק מספר רב של הפתעות, אבל הוא מגיע אל קו הסיום עם רביעייה מרתקת, שכוללת שתי פייבוריטיות מובהקות שעשויות להתעמת לקרב קלאסי בגמר (צפון קרוליינה וקונטיקט), לצד שתי אנדרדוגיות סימפטיות שינסו לקלקל להן את התכניות (וילאנובה ומישיגן סטייט), ולנו נותרו רק עוד שני לילות טרופי שינה לפני סיום העונה, אז בואו נראה מה צפוי בלילה שלפנינו.

איך הן הגיעו עד הלום?

צפון קרוליינה עברה את הדרך החלקה ביותר לפיינל פור מבין ארבע המאושרות שזכו להגיע לדטרויט. הטאר הילס דורגו ראשונים באזור הדרום, שם דילגו מעל רדפורד בסיבוב הראשון (58:101), הסתבכו קלות מול LSU בסיבוב השני אבל שרדו (70:84), ניפנפו את גונזאגה בסוויט סיקסטין (77:98) ושלחו את בלייק גריפין הביתה בעלית אייט מול אוקלהומה (60:72). וילאנובה דורגה שלישית באזור המזרח, ואחרי שהתקשתה בסיבוב הראשון מול אמריקן (67:80) היא פתחה מבערים מול UCLA בסיבוב השני (69:89), המשיכה לדהור מול דיוק בסוויט סיקסטין (54:77) ורשמה ניצחון מותח ומתוק על פיטסבורג בעלית אייט (76:78).

מה ההיסטוריה אומרת?

אין מכללה שביקרה בפיינל פור יותר פעמים מצפון קרוליינה (בהופעתה ה-18, אחת יותר מ-UCLA), והתכולים מתגאים בארבעה תארי אליפות: 1957, 1982, 1993 ו-2005. וילאנובה, לעומת זאת, רושמת את הופעתה הרביעית בלבד בפיינל פור, והראשונה מאז 1985, אז גם זכתה באליפות היחידה בתולדותיה. הטאר הילס מובילים 1:3 במפגשים הישירים ביניהן בטורניר המכללות לאורך השנים, האחרון שבהם היה בשלב הסוויט סיקסטין ב-2005, אז חלפו על פני נובה לאחר שנהנו משריקה מעוררת מחלוקת בשניות הסיום בדרכם לתואר.

למה צפון קרוליינה?

הטאר הילס זוכרים היטב את חצי הגמר של השנה שעברה, אליו התייצבו כפייבוריטים מובהקים מול קנזס, אבל פתיחה מחרידה עלתה להם בפיגור של 40:12 אחרי 15 דקות, וגם קאמבק במחצית השנייה שהקטין את הפער לארבע נקודות בלבד לא מנע מהם הפסד צורב בסיום (84:66). טיילר הנסברו, בשנתו האחרונה בקריירת המכללות המפוארת שלו, לא מתכוון לתת לתסריט הזה לחזור על עצמו השנה, אבל כדי שזה יקרה הוא יצטרך לשים מאחוריו את המשחק החלש שלו מול אוקלהומה (רק שמונה נקודות ושישה ריבאונדים) ולחזור להיות פסיכו טי שכל ארצות הברית למדה לאהוב ולשנוא. גם ווין אלינגטון לא פגע מול הסונרס, והחלק המפחיד הוא שהם הסתדרו מצוין ללא התרומה של שניהם. מי שחיפה עליהם היה טיי לאוסון, הרכז הסילוני ששכח לחלוטין מהפציעה בבוהן ונראה כרגע כמועמד הבולט לתואר ה-MVP של הטורניר עם 20.3 נקודות (63 אחוזים מחוץ לקשת) ו-6.6 אסיסטים למשחק לעומת שני איבודים בלבד בשלושה משחקים.

למה וילאנובה?

הוויילדקאטס נכנסו באופן מושלם לדמותה של סינדרלה ב-1985, אבל כדי שהחבורה הנוכחית של נובה (שאף אחד משחקניה עוד לא נולד בטורניר המפורסם ההוא) תחזור לגמר היא תיאלץ להפיק משחק קרוב לשלמות מול קבוצה שעדיפה עליה בכל עמדה, כולל בעמדת המאמן, שם יפגוש ג'יי רייט בפיינל פור הראשון שלו את רוי וויליאמס, שכבר היה שם שש פעמים בעבר וזכה באליפות לפני ארבע שנים. וילאנובה תסתמך כמו תמיד על ההגנה הנמרצת שלה, בתקווה לעצור את משחק הריצה של צפון קרוליינה או לפחות לעמוד עד כמה שניתן בקצב שלה כדי לתת לסקוטי ריינולדס הזדמנות להפעיל פעם נוספת את הקסם שלו ברגעי ההכרעה.

תחזית:

צפון קרוליינה, כי בפעם האחרונה שלהנסברו היו שני משחקים רעים ברצף סינדרלה בעצמה עוד לא נולדה.

איך הן הגיעו עד הלום?

קונטיקט התייצבה לריקוד הגדול אחרי ההפסד לסירקיוז ברבע הגמר ההיסטורי של טורניר הביג איסט (127:117), אבל ידעה להתאושש ועמדה בכל הציפיות ממנה כפייבוריטית עד כה. ההאסקיז דורגו ראשונים באזור המערב, ואחרי שני טיולים מול צ'אטנוגה בסיבוב הראשון (47:103) ומול טקסס A&M בסיבוב השני (66:92) הם עברו בהצלחה את המבחן מול פרדו בסוויט סיקסטין (60:72) וגם את מיזורי המפתיעה בסוויט סיקסטין (75:82). מישיגן סטייט דורגה שנייה באזור המערב התיכון, ואחרי ניצחון על רוברט מוריס בסיבוב הראשון (62:77) היא עשתה את זה בדרך הקשה עם ניצחונות דחוקים על USC בסיבוב השני (69:74) ועל קנזס בסוויט סיקסטין (62:67), לפני שהלמה בלואיוויל המפחידה בעלית אייט (52:64).

מה ההיסטוריה אומרת?

קונטיקט העפילה לפיינל פור רק פעמיים בעבר, והיא עדיין מחזיקה ב-100 אחוזי הצלחה במעמד המכובד עם שני תארי אליפות ב-1999 וב-2004, כך שפרט למאזן המושלם הזה יש לה גם סדרה חשבונית לשמור - אליפות בכל חמש שנים. מישיגן סטייט רשמה לא פחות משמונה הופעות בפיינל פור (כולל חמש ב-11 השנים האחרונות תחת טום איזו), וקטפה שתי אליפויות: ב-1979 (עם מג'יק ג'ונסון) וב-2000. השתיים מעולם לא נפגשו בטורניר המכללות, והמאזן הישיר ביניהן בעונה הרגילה עומד על 1:1, כשיוקון ניצחה ב-1999 ומישיגן סטייט ב-2000, כך שעל פי הנתון הזה המנצחת בחצי הגמר הזה תוכל להתחיל בחגיגות האליפות.

למה קונטיקט?

במישיגן סטייט בונים על האווירה הביתית בפורד פילד בדטרויט, המרוחק רק 140 ק"מ מהקמפוס של הירוקים, אבל כל מאמן מתחיל יגיד לכם שענק טנזני בגובה 2.20 מ' עדיף על כל יתרון ביתיות. האשים ת'אביט היה הכוח המניע של יוקון כל העונה, ואם הוא יצליח להימנע מהסתבכות בבעיית עבירות ג'ים קלהון לא יצטרך לדאוג לשליטה באזור הצבע. ההפתעה הנעימה של קונטיקט בטורניר הוא סטנלי רובינסון, שפרץ עם סדרת משחקים נהדרת ויחד עם ג'ף אדריאן נתן כתף לת'אביט בקו הקדמי. בגזרת הגארדים קלהון סומך בעיניים עצומות על הסיניור איי ג'יי פרייס שתמיד יקבל את ההחלטה הנכונה, ולצידו פורח הפרשמן קמבה ווקר, שהשכיח בעלית אייט את חסרונו של ג'רום דייסון הפצוע, עם הצגה שהכניסה אותו חזק לפנקסי הסקאוטים של ה-NBA.

למה מישיגן סטייט?

טום איזו הוא אחד השועלים הממולחים בענף, והתצוגה ההגנתית של מישיגן סטייט מול לואיוויל הוכיחה זאת פעם נוספת. לספרטנס יש את הסגל החלש ביותר מבין ארבע הקבוצות, אבל ידי הזהב של איזו יצרו חבורה לוחמת ומגובשת שעובדת יחד ומתישה את יריבותיה. היא אחת הקבוצות היחידות שמסוגלת לתת לקונטיקט פייט בתחום הריבאונדים, אך כדי לתת לעצמה סיכוי אמיתי היא תהיה חייבת לקבל תוצרת התקפית מכמה שחקנים במקביל, ולא להסתפק בהבלחות של גוראן סוטון (כמו בעלית אייט), קיילין לוקאס (בסוויט סיקסטין), טראביס וולטון (בסיבוב השני) או ריימאר מורגן (בסיבוב הראשון).

תחזית:

קונטיקט, כי בטנזניה צדים שועלים לארוחת בוקר.