באביב 2007 כתב איירה ניובל מכתב לממשלת סין, המבקר אותה על המדיניות שלה בדרפור. הפורוורד, ששיחק אז בקליבלנד, הזדעזע לקרוא כתבה על המצב בחבל שסוע המלחמה במדינה האפריקאית ועל האינטרסים הכלכליים המניעים את סין לתמוך בממשלה המאפשרת למיליציית הג'נג'אוויד לבצע טבח באוכלוסיות הלא ערביות בסודן. בנוסף לעתודות הנפט הסיניות באזור, טענו ארגונים לזכויות אדם כי 90 אחוז מכלי הנשק הקלים שנמכרו לסודן הגיעו מסין.
השחקן הלך בין חבריו לקבוצה כדי להחתים אותם על המכתב ונתקע בסירוב מפתיע מצדו של לברון ג'יימס. אחד השחקנים הכי מפורסמים ב-NBA (שרק מחכה שקובי ושאק יפרשו) טען כי הוא אינו מכיר מספיק את המצב בדרפור כדי להביע דעה. אגב, הוא היה היחיד מחבריו לקאבס שלא הסכים לחתום (ראו לינק).
הסיבה לתשובה המתחמקת של לברון התחלקה לשתיים: מצד אחד, קינג ג'יימס היה המותג מס' 1 של ליגת ה-NBA (שחדירה לשוק הסיני היה הדבר היחיד שעניין אותה), ודיבור על האינטרסים הנסתרים של הממשל לא היה מסייע בפתיחת דלתות למדינה המזרח אסייתית. מצד שני, המלך היה חתום על חוזה של 90 מיליון דולר עם נייקי, חברה המנהלת קשרים עסקיים ענפים עם סין. אז על לברון הצעיר היו מופעלים לחצים מבית ולחצים מחוץ, והוא התקפל והעדיף לא להתערב.
ג'יימס ספג ביקורות קשות על חוסר מעורבותו בנושא חד משמעי כל כך. גם בנושא זה עלו השוואות בין לברון ג'יימס לבין מייקל ג'ורדן, אך הפעם לא באור חיובי. הביקורת העיקרית על ג'ורדן היתה שהוא נמנע מלגעת בנושאים פוליטיים, כשהמקרה המפורסם ביותר היה כאשר סירב לתמוך במועמד דמוקרטי שחור לסנאט ממדינת הבית שלו, צפון קרוליינה, בטענה ש"גם רפובליקנים קונים נעליים". ניובל עצמו הבין את מצבו העדין בו נמצא כוכב הקאבס, "אני מבין שיש לו הרבה מה להפסיד. אתה לא יכול לשים את השם שלך על כל דבר, אז אתה צריך לקבל כמה שיותר מידע על הנושא אם אתה רוצה לחתום על משהו. הוא בא ודיבר איתי עלזה, אבל בסופו של יום החליט לא לחתום על מכתב וזו הבחירה שלו. אני מכבד את הבחירה שלו". רק שנה מאוחר יותר הסכים ג'יימס להביע את דעתו בנושא, אחרי שלטענתו התעדכן, אך המומנטום כבר חלף והאפקט של האמירה פג.
הפרשה הזו היתה הדבר המשמעותי ביותר שעשה השחקן השולי הזה בכל שמונה שנותיו ב-NBA, שעל המגרש התאפיינה בעיקר בחוסר היכולת שלו לשחק דקות משמעותיות, על אף שקיבל לא מעט הזדמנויות לעשות זאת. האם בגיל 34 תקבל בני השרון שחקן רעב, שמעוניין סוף סוף להתבלט בענף הכדורסל או פעיל פוליטי שיהיה מעורב בסיוע לפליטי עזה ובהתנגדות לכיבוש, את זה עוד נראה.
אל תפספס
שיחק (בערך) לצד קובי ולברון
יוזמות בינלאומיות בדרך כלל לא מגיעות משחקני ה-NBA עצמם. רוב השחקנים מעורבים בפרויקטים קהילתיים או יוצאים לטיולים למדינות עולם מטעם ה-NBA בפרויקטים, שרוב תכליתם היא הצטלמות עם ילדים רעבים ושיפור תדמית ה-NBA בעולם. ניובל גם יודע מה הסיבה לכך. "הדלקתי את הטלוויזיה וכל מה שראו ב-CNN זה פריס הילטון ואנה ניקול סמית'. לא האמנתי שלא שמעתי כלום על מה שקורה בסודן, אז החלטתי בנקודה הזו להתערב".
זה אולי יפתיע אנשים שלא מכירים את ניובל (שזה רובנו), אך את החינוך לביקורתיות ולניסיון להשפיע הוא קיבל מבית. אביו של ניובל היה פעיל לזכויות אדם בשנות ה-60 והוא מילא את ראשו של בנו הקטן בסיפורים על עוצמה גדולה אל מול סכנה רבה. "הוא לימד אותי קודם כל על שוויון ועל העובדה שכל אחד צריך ללחום למען שוויון. אם אתה מאמין במשהו, אתה צריך לקחת עמדה בנושא ולהילחם עליו. אז משהו קרה והחלטתי להשתמש בקול שלי כדי לתמוך בו". למרות האנונימיות של ניובל, הצליח הפורוורד לגייס ליוזמה למען דרפור לא מעט שחקנים למטרה, כמו סטיב נאש, טרייסי מגריידי, בארון דייויס והכוכב מס' 1 בליגה, קובי בריאנט. ניובל קיבל רוח גבית מהיוזמה שלו והקים אגודה על שמו, שעוסקת בנושאים מקומיים ובינלאומיים כאחד. בפברואר 2008 קיבל ניובל פרס על פעילות הומניטרית מאגודת "מאה האנשים השחורים של אמריקה" על פועלו בנושא השואה בדרפור.
ועכשיו קצת לכדורסל. ניובל עבר 5 קבוצות ב-8 שנות הקריירה שלו ב-NBA במהלכן שיחק גם עם לברון ג'יימס וגם עם קובי בריאנט. לאחר ששיחק במדי מכללת מיאמי, החל את הקריירה שלו ב-NBA בסן אנטוניו בעונת 2000/1, בה קלע 2 נקודות למשחק ב-6.8 דקות למשחק. בעונה שלאחר מכן הוא בילה באטלנטה, ונתן את עונתו הטובה ביותר בקריירת ה-NBA הדלה שלו, עם ממוצעים של 8 נקודות, ו-5.3 ריבאונדים ב-49.8 אחוזים מהשדה. אחרי שתי עונות בג'ורג'יה עבר ניובל לקליבלנד, לשחק עם לברון ג'יימס. בעונת 2004/5. ב-NBA נחשב ניובל לגארד-פורוורד ואף פתח ב-69 משחקים. עם זאת הוא לא העמיד ממוצעים מרשימים וסיים את העונה עם 5.9 נקודות ו-3 ריבאונדים ב-24.8 דקות משחק. לאורך השנים שלו בקליבלנד השתמשו בניובל בעיקר כשחקן הגנה, אם זה בעמדת הגארד או הפורוורד.
באמצע עונת 2007/8 עבר ניובל בטרייד ענק לסיאטל סופרסוניקס ז"ל, אך הקבוצה שחררה אותו שבוע לאחר מכן. במרץ של אותה עונה חתם הפורוורד בלוס אנג'לס לייקרס על חוזה של 10 ימים ולאחר מכן גם חתם עד סוף העונה. במסע של הלייקרס לגמר ה-NBA בעונה שעברה הצליח ניובל להשיג דקת משחק אחת בודדה במשחק בסיבוב הראשון מול דנבר נאגטס, משחק בו הביסו הלייקרס את הנאגטס 107:122.
בסוף העונה שוחרר ניובל, ובגיל 34, גם הוא הבין שקריירת ה-NBA שלו נגמרה. קשה לומר כיצד היכולת של הפורוורד תתורגם מה-NBA לליגה הישראלית, אך נראה כי בני השרון מקבלים שחקן בעל אופי נוח ובעל ידע עולם נרחב, דבר שלא נפוץ בין שחקני ה-NBA.