שש האומות: אנגליה פוגשת את צרפת

במשחק הראשון במחזור הרביעי של טורניר שש האומות, תארח איטליה את ווילס ברומא (שבת, 17:00). למרות שעל פניו זה משחק שווילס אמורה למצח בהליכה, בפעם הקודמת שווילס הגיעה לרומא היא הפסידה 23:20, במפגש עם אחד הסיומים המוזרים בהיסטוריה. איטליה נאבקת השנה בבעיית פציעות מתמשכת שפוגעת בעיקר בקו האחורי. המאמן האיטלקי הצליח לעמוד בפיתוי ולמרות שלושת ההפסדים ביצע רק שינויים שקשורים לפציעות חדשות. ה"פורוורדס" האיטלקים ממשיכים להיות החלק החזק של הקבוצה וה"באקס" ינסו להיות יותר מרוכזים ולא לבזבז את ההזדמנויות שחבריהם יסדרו להם.

ווילס מגיעה למשחק הזה אחרי ההפסד המאכזב לצרפת לפני שבועיים והיא חייבת לנצח כדי להישאר בתמונת האליפות. למרות זאת הוולשים ביצעו תשעה (!) שינויים מההפסד לצרפת. הבולט שבהם הוא מתן מנוחה לקפטן ריאן ג'ונס שיפתח על הספסל, ואת סרט הקפטן יענוד במקומו אלן ווין ג'ונס. בעוד שינוי חשוב ילבש את החולצה מספר 10 ג'יימס הוק, שסוף סוף מקבל הזדמנות להרשים מול האיטלקים. ושינוי מעניין נוסף הוא קידומו של גאווין הנסון להרכב הפותח. ווילס מעולם לא הפסידה משחק בשש האומות כאשר הנסון היה בהרכב.

הוולשים הם כמובן הפייבוריטים לניצחון, אבל רק ניצחון כנראה לא יספיק להם. היות שהמשחק שלהם נגד אירלנד בשבוע הבא יהיה ככל הנראה המשחק שיקבע את האלופה, והיות שכרגע אירלנד מובילה בהפרש נקודות, הוולשים ירצו לצאת מרומא עם תוצאה גבוהה לטובתם. האיטלקים לעומת זאת הם בדיוק הקבוצה שלמרות שכנראה תפסיד, לא תיתן לוולשים לברוח ותעשה את כל מה שביכולתה לעשות כדי להרוס לוולשים את התוכניות.

במשחק השני תגיע אירלנד להתארח במאריפילד שבסקוטלנד (שבת, 19:00). הסקוטים מגיעים אחרי הניצחון המשכנע יחסית נגד איטליה 6:26 במחזור הקודם, וינסו להמשיך את המומנטום נגד האירים, שאותם לא ניצחו בשש האומות מאז שנת 2001. אחד הדברים שמאד משמחים את הסקוטים זו העובדה שבניגוד לנבחרות אחרות, אצלם בעיית הפציעות הולכת ומשתפרת והם מקדמים בברכה את שני ה"לוקים", המילטון שיפתח והיינס שיהיה על הספסל. עוד שחקן שחיכה הרבה זמן לעליה בהרכב הפותח השנה הוא מכונת הבעיטות כריס פטרסון, שיפתח בעמדת ה"פול באק".

הדגש מבחינת הסקוטים יהיה לשמור על ריכוז לאורך כל המשחק ולשמור על המשמעת, במשחקים הקודמים רק יכולת הבעיטה הנמוכה של היריבים הצילה אותם מתוצאות פחות נעימות.

אירלנד עדיין לא נוצחה בטורניר השנה והיא מתכוונת להמשיך ולשמור על הרקורד הזה בדרך ל"גראנד סלאם". השבוע חוזר להרכב אחד השחקנים הוותיקים של אירלנד, פיטר סטרינגר. סטרינגר יחבור לחברו הטוב רונאן או'גארה בעמדות 9 (סטרינגר) ו-10 (או'גארה), ויחד עם גורדון דארסי שחוזר מהיעדרות ארוכה עקב פציעה וכמובן הקפטן בריאן או'דריסקול, הם יצרו יחידת מרכז שדה מאד מנוסה ומסוכנת. בנוסף חוזרים להרכב גם דניס לימי (עמדה מספר 8) ו ה"הוקר" רורי בסט, שניהם שחקנים מנוסים שיתרמו למאמץ של אירלנד בדרך ל"גראנד סלאם" המיוחל.

אירלנד אמורה לנצח את המשחק הזה כמו את רוב המפגשים האחרונים בין הקבוצות אבל היא חייבת גם לנסות להשיג הפרש נאה כדי לשמור על הפער מווילס לכן יש לצפות למשחק התקפי ויפה.

המשחק האחרון של הסיבוב מפגיש בין האויבות הוותיקות אנגליה וצרפת (ראשון, 17:00). האנגלים כבר מחוץ לתמונת האליפות, אבל הדבר האחרון שהם רוצים הוא להפסיד לצרפת בבית. נושא השיחה העיקרי באנגליה בשבועיים האחרונים המשיך להיות בעיית המשמעת של הנבחרת, שבארבעת המשחקים האחרונים ספגה 10 כרטיסים צהובים ויותר מ-60 בעיטות עונשין. זו סטטיסטיקה מדהימה ואין שום קבוצה בעולם שיכולה לנצח משחקים עם כל הרבה שריקות (מוצדקות ברובן) נגדה. האנגלים בילו השבוע הרבה זמן באימונים יחד עם צמד שופטים בכירים כדי לנסות ולהבין מה הם עושים לא בסדר. למרות בעיית המשמעת האנגלית המאמן האנגלי מרטין ג'ונסון ביצע רק שלושה שינויים להרכב וימשיך להאמין באותם שחקנים ולקוות שהפעם השופט יהיה יותר סלחני.

צרפת מגיעה לטוויקנהאם אחרי ניצחון ענק על ווילס. הניצחון בסיבוב הקודם אומר שיש לצרפתים סיכוי לזכות באליפות אם יצליחו לנצח את האנגלים. השינוי המעניין ביותר בהרכב הצרפתי הוא המעבר של סבסטיאן שבאל לעמדה מספר 7. זו הפעם הראשונה ששבאל משחק בשורה האחורית של הסקראם מאז שהמאמן ליוורמונט קיבל פיקוד על הנבחרת הצרפתית. המהלך אמור לתת לצרפתים יותר גודל ונוכחות על המגרש כאשר לעמדת ה"לוק" יכנס במקום שבאל ג'רום ת'יון. בסך הכל, הצרפתים עולים למשחק עם שילוב מוזר של שחקנים צעירים מאד ושחקנים ותיקים מאד ועם קצת יותר נוכחות פיזית מבדרך כלל.

הצרפתים הפסידו את שני המשחקים האחרונים נגד אנגליה והם מאד נחושים להפתיע בטוויקנהם אבל האנגלים מצד שני מאד מאד נחושים לנצח בבית והרגיע את העיתונים האנגלים.