למקומות, היכון, יוקון

ג'ים קלהון לא נחשב לטיפוס חייכן במיוחד, אבל לפני שבועיים, בסיום המשחק בו הביסה קונטיקט שלו את פרובידנס 61:94, הוא הגיע למסיבת העיתונאים מחויך מאוזן לאוזן. הסיבה למצב רוחו המרומם של המאמן הייתה הופעתו של האשים ת'אביט, הסנטר המגושם של ההאסקיז, שסיים את המשחק עם 15 נקודות, 11 ריבאונדים ו-10 חסימות. אחד הכתבים ניסה לקלקל את המסיבה ושאל את קלהון האם הוא לא מתוסכל מכך שת'אביט היה מסוגל להפוך לשחקן אפילו טוב יותר אם לא היה לומד לשחק כדורסל רק בגיל 16, אבל החיוך של קלהון רק התרחב. "מתוסכל? מה פתאום", הוא ענה. "העובדה שהוא הגיע לקולג' עם ידע אפסי על המשחק היא הדבר הכי טוב שקרה לו. קיבלנו שחקן בלי הרגלים רעים וזכינו ללמד אותו הכל בעצמנו, בדרך הנכונה".

פריחתו המאוחרת של ת'אביט היא הסיבה העיקרית העומדת מאחורי העונה הנהדרת של קונטיקט, שמחזיקה במאזן של 24 ניצחונות לעומת הפסד בודד (המאזן הטוב ביותר של יוקון מאז 1995/96, עונתם האחרונה של ריי אלן ודורון שפר במכללה). אחרי שפיטסבורג, ווייק פורסט ודיוק טיפסו לאחרונה כל אחת בתורה למקום הראשון בדירוג הארצי ואיבדו את הראש ואת הפסגה כמעט מיד לאחר מכן, הוכיחו הבחורים של קלהון בגרות כששמרו זה השבוע השלישי ברציפות על הבכורה בדירוג, והשבוע הם יגיעו ממרומי המקום הראשון ביבשת לקרב הגדול מול פיטסבורג בלילה שבין שני לשלישי (שידור ישיר ב-ESPN ב-2:00, שידור חוזר בשלישי ב-16:00).

כמו כל אחד מהילדים איתם גדל בטנזניה, חלם האשים ת'אביט להפוך לשחקן כדורגל, אבל כשהגיע לגיל ההתבגרות ושם לב שהוא גבוה בשני ראשים מכל חבריו לכיתה, הבין שעדיף לו להתמקד בכדורסל. כשנחת בארצות הברית בגיל 16 וחצי הוא עדיין היה דחליל צנום שבקושי הכיר את חוקי הענף, אבל כיוון שהדחליל הצנום הזה התנשא לגובה של 2.20 מ', החליט קלהון לגייס אותו לקונטיקט ולקחת אותו בתור פרויקט.

את שנתו הראשונה במכללה סיים ת'אביט עם ממוצעים צנועים של 6.2 נקודות, ו-6.4 ריבאונדים, אבל התבלט מיד בצד ההגנתי עם 3.5 חסימות למשחק. בשנה שעברה הוא כבר זכה בתואר שחקן ההגנה של השנה במכללות ורשם 10.5 נקודות, 7.9 ריבאונדים ו-4.5 חסימות למשחק, מספרים שהפכו אותו לשם חם בקרב הסקאוטים של ה-NBA. לחץ רב הופעל על הנער העני מאפריקה לצאת לדראפט על מנת שיוכל להתחיל לתמוך כלכלית במשפחתו, אבל הוא ידע שהמשחק שלו עדיין רחוק מלהיות מלוטש, ואחרי שהתייעץ עם דיקמבה מוטומבו (גאוותה של קונגו, שכנתה של טנזניה במזרח אפריקה) החליט לחזור לעונה נוספת בקולג'.

החלטתו של ת'אביט השתלמה בגדול השנה, כשהשיפור הניכר במשחקו ההתקפי הפך אותו למועמד לאחת משלוש הבחירות הראשונות בדראפט הקרוב. אחרי משחק השיא שלו הלילה בניצחון על סיטון הול (54:62), בו התפוצץ עם 25 נקודות, 20 ריבאונדים ותשע חסימות (!), המספרים שלו עומדים על 13.4 נקודות (ב-65 אחוזים מהשדה), 10.8 ריבאונדים ו-4.4 חסימות למשחק, אבל הסטטיסטיקות לבדן לא מראות את השליטה האמיתית שלו בצבע, ואת הפחד שהוא נוטע בקרב שחקני היריבה.

בסיום הניצחון המרשים של קונטיקט השבוע על סירקיוז (49:63) נשמע המאמן המפסיד, ג'ים בייהם, חסר אונים כשנשאל לגבי ת'אביט: "אי אפשר להתקרב לסל כשהוא נמצא שם. הוא חסם אותנו שבע פעמים היום, כולן חסימות של ליי-אפים, והבריח אותנו מחדירות לסל בלפחות שבע פעמים נוספות, מה שאומר שהוא לקח לנו 28 נקודות. כשלוקחים בחשבון את 16 הריבאונדים שלו ואת הנקודות שהוא מצליח לקלוע בהתקפה, מבינים שערכו גדול בהרבה מעוד קלעי שצולף מולך 26 נקודות. הוא השחקן הכי דומיננטי במכללות בפער עצום".

היציבות שמפגינה קונטיקט מעניקה המון ביטחון לקלהון, שזוכר היטב איך הוליכו ההאסקיז שלו את הדירוג בבטחה לפני שלוש שנים עם הסגל הכי מוכשר במכללות (רודי גיי, מרכוס וויליאמס, ג'וש בון), אבל איבדו גובה לקראת סיום העונה והופתעו על ידי ג'ורג' מייסון באליט אייט. אחרי התפרקות קבוצת הכוכבים ההיא עברה יוקון שנתיים של בנייה מחדש, וחזרה בגדול השנה ללא מאגר כישרונות מרשים במיוחד, אבל עם קבוצה קשוחה ומלוכדת, שלדברי קלהון בהחלט מסוגלת להמשיך במסורת ה-"אליפות כל חמש שנים", שהחלה ב-1999 (אז הוליך ריפ המילטון את קונטיקט לתואר) ונמשכה ב-2004 (אז היו אלה בן גורדון ואמקה אוקפור).

הסקורר המוביל של ההאסקיז הוא הסיניור ג'ף אדריאן, פאוור פורוורד אנרגטי המתנשא לגובה של 2.02 מ' בלבד, אבל קוטף 10 ריבאונדים למשחק בנוסף ל-14 נקודות. קלהון נוהג להגדיר את אדריאן כ-"רול פלייר עם סטטיסטיקות של כוכב", ומפציר בו שלא לקחת את המשחק על עצמו יותר מדי ולהתמקד בריבאונדים ובהגנה, ובינתיים העונה הוא מצליח לשלב בין שני העולמות בצורה מצוינת. את אנשי ה-NBA, לעומת זאת, אדריאן מרשים הרבה פחות, כיוון שגובהו גוזר עליו להיחשב לנצח כ-"טווינר", אחד שלא מתאים לא לעמדת הפאוור פורוורד ולא לעמדת הסמול פורוורד במקצוענים. נכון לעכשיו הוא מועמד להיבחר רק בסיבוב השני בדראפט, וייתכן מאוד שכבר בשנה הבאה הוא יצטרף לדבון ג'פרסון ופי ג'יי טאקר כאחד מכוכבי המכללות המוכרים באמריקה שמצא את עצמו פתאום בליגת העל שלנו.

את ההתקפה מנווט הרכז איי ג'יי פרייס, שסוף סוף יכול להתרכז השנה בכדורסל אחרי שהחמיץ את כל עונתו הראשונה בגלל דימום שהתגלה במוחו, היה מושעה בעונתו השנייה בגלל מעורבותו בפרשת גניבת המחשבים בקמפוס, וסיים את עונתו השלישית עם קרע ברצועת הברך. פרייס עושה את העבודה נהדר עם 12.1 נקודות ו-4.4 אסיסטים למשחק, כשהג'וניור ג'רום דייסון היה אחראי על הקליעה מבחוץ (13.2 נקודות למשחק) לפני שנפצע השבוע בניצחון על סירקיוז וסיים ככל הנראה את העונה, אליהם מצטרפים בקו האחורי הפרשמן המבטיח קמבה ווקר והסיניור קרייג אוסטרי, והג'וניורים סטנלי רובינסון וגאבין אדוארדס משלימים את הרוטציה בעמדות הפורוורד.

הקבוצה המנוסה והמאוזנת הזו מרוויחה את לחמה בעיקר בהגנה, כמו שקואץ' קלהון אוהב. קונטיקט מוליכה את המכללות בחסימות זו השנה השביעית ברציפות (הרצף החל בימיו של אוקפור) ומבצעת את מספר העבירות הנמוך ביותר ביבשת. הנתון המדהים הזה, הנובע בדרך כלל מרכות בהגנה או משוחד נדיב לשופטים, מוסבר במקרה של יוקון בענק הטנזני העומד במרכז ההגנה שלה וגורם ליריבות להסתפק בזריקות קשות מבחוץ במקום לנסות עוד חדירה שתשפר את ממוצע החסימות של המגדלור האפריקאי.

אחד היתרונות הפחות מדוברים של ת'אביט הוא הנטייה שלו לשמור על הכדורים אותם הוא חוסם בתחומי המגרש במקום להעיף אותם ליציע (סטייל ביל ראסל), מה שמעניק לקבוצתו עוד ועוד פוזשנים, ובעצם הנוכחות שלו בצבע הוא משנה אינספור זריקות של הקבוצה היריבה. "לפעמים אני מרגיש שאנחנו משחקים שישה נגד חמישה", אמר אדריאן על ההשפעה של הסנטר שלו על המשחק.

האתגר הגדול שעומד בפני יוקון כעת הוא ההסתגלות להיעדרותו של דייסון, שבנוסף לידית שסיפק בקליעה מבחוץ היה גם אחד השומרים הטובים בביג איסט. בלעדיו יהיה לקלהון הרבה יותר קשה להתמודד מול הגנות איזוריות, כמו אלה שפגש מול ג'ורג'טאון (שהנחילה לקונטיקט את הפסדה היחיד העונה) ומול מישיגן (שמתחה את ההאסקיז עד הסיום לפני שנכנעה). ווקר ואוסטרי יצטרכו להתחיל למלא את החסר כדי למנוע מההגנות שממול לצופף את הצבע ולתסכל את ת'אביט ואדריאן, כפי שעשו ההויאס בהצלחה.

כל הפרשנים מאוחדים בדעה שצפון קרוליינה היא עדיין הפייבוריטית הגדולה לאליפות העונה, אבל במידה ויוקון תעבור בהצלחה את המשחק מול פיטסבורג היא תתקרב להבטחת המקום הראשון בדירוג בסיום העונה הרגילה, ולאחר מכן זה כבר יהיה תפקידו של קלהון, בעל 798 ניצחונות בקריירה ושתי אליפויות ברזומה, להביא את שחקניו לשיא ברגע הנכון, ואם זה יקרה, גם הטאר הילס יתקשו מאוד מול מי שמחזיקה בתואר המכובד "המכללה שהכי הרבה ישראלים קמים באמצע הלילה כדי לראות".