הרוטציה של בניטז

קצת לפני גמר ליגת האלופות ב-2007, התראיין רוד חוליט לעיתון 'אינדפנדנט', כדי לנתח את סיכוייהן של מילאן וליברפול הפיינליסטיות. ההולנדי, שכיכב בעברו במילאן והוביל אותה לצמד זכיות בתואר האירופי, לא הסתיר את רצונו לראות את אהובתו האיטלקית מניפה עוד גביע, אך הסביר זאת בצורה שאינה משתמעת לשני פנים. "הבדלי האיכויות נוטים בבירור לטובת מילאן", אמר האיש שאימן באנגליה את צ'לסי וניוקאסל והתוודע כראוי גם לכדורגל הבריטי. "ליברפול שוב ניצלה את חוסר הציפיות ממנה והגיעה עד למעמד הגמר. קל יותר לשחק כשאין עליך לחץ. למרות זאת, אני מעריך שמילאן תזכה בתואר עם ניצחון 1:2".

חוליט ניחש במדויק את התוצאה, ובין השורות שם את האצבע על אחת הבעיות בקבוצה של רפא בניטז. מדי שנה, כיאה לשמה ועברה המפואר, ליברפול מוצבת ואף מכריזה על עצמה כמועמדת לאליפות. מאז אותה אליפות זכורה ב-1990, להצהרות הללו אין כיסוי והציפיות הגדולות בתחילת העונה מסתיימות בתוצאות מביכות. בדרך כלל אפשר לבכות עוד עונה אבודה בליגה כבר בתקופת החגים וכך, מאוכזבים ונטולי לחץ או ציפיות, מגיעים השחקנים לחלקה השני של העונה וממזערים נזקים. לעיתים זה אף נגמר עם תואר כזה או אחר, שכן טורנירי הנוק-אאוט הם כבר סיפור שונה לגמרי.

העונה נדמה שליברפול חווה את הלחץ מהכיוון ההפוך. חלקה הראשון של העונה גבל בשלמות: בניטז הוביל את שחקניו לניצחון חוץ מרשים על צ'לסי בסטמפורד ברידג', במשחק שקטע רצף 86 משחקים ללא הפסד ליריבה הלונדונית; לראשונה זה שבע שנים, הושג ניצחון ביתי על היריבה המרה מנצ'סטר יונייטד; ולקינוח, הקבוצה יצאה לפגרה כמוליכת הפרמיירליג – הישג עליו לא חזרה מאז 1996. ההצלחה בליגה, לצד התפקוד הסולידי כתמיד בליגת האלופות, הצביעו על שינוי מגמה. עד שהגיע חודש ינואר. ליברפול נראית כעת אובדת עצות ונדמה שטראומת החלק הראשון של העונה מופיעה הפעם באיחור של חצי שנה.

האיש שהנציח את תופעת איבוד העשתונות של ליברפול בתחילת כל עונה, היה ז'ראר הוייה. הצרפתי, שנודע לפני הגעתו לעיר הנמל האנגלית כמאמן נוער מצטיין, דגל במדיניות רכש חסרת פרופורציות אשר בעקבותיה הרשה לעצמו להציב יעדים שאינם ברי השגה. "המטרה הראשונה של ליברפול השנה היא לזכות באליפות", צוטט הוייה בראיון פתיחת עונה ב-2002. "לרשותי עומדים שחקנים טובים שיכולים לעמוד במשימה. אם הם רוצים להשיג משהו - הם ישיגו אותו. לפעמים הם בלתי ניתנים לעצירה".

המנג'ר הצרפתי ביסס את אמונתו על העובדה כי הסגל הושתת על הבסיס אשר הוביל את המועדון מספר חודשים קודם לכן לזכייה בשלושה גביעים שונים - אופ"א, הגביע האנגלי וגביע הליגה – אלא שהכדורגל הטקטי שלו, בנוסף לחיזוק 20 מיליון הליש"ט המגוחך בדמותם של סאליף דיאו, ברונו שיירו ואל חאג'י דיוף, הוכיחו כי הוייה חטא למציאות. המטרות שהציב תאמו אולי לתדמית הסקסית של ליברפול בשנות ה-80, לא לזו השמרנית אותה הוא הציג לראווה.

חוסר היכולת שלו לעמוד בציפיות שהוא עצמו הציב, הפך את הוייה לאדם זהיר ומתוח מכפי שהיה. "לא ברור לי למה השחקנים ניסו להבקיע שער שלישי בדקות הסיום כשאנו מובילים 1:2, זה מעבר לבינתי", הצהיר הוייה במפתיע לאחר ניצחון ביתי דחוק של ליברפול על לסטר, והמחיש עד כמה רחוקים הוא והמועדון מהשאיפות להיות הטובים באנגליה. הוייה החל לקרוס תחת הלחץ, דבר שאף גרם לו לחלות ולעבור ניתוח לב פתוח. במקרה של יורשו בתקפיד, רפא בניטז, זה הסתכם עד עתה בניתוח להוצאת אבנים מהכליות.

דווקא כשהכל נראה טוב עבור ליברפול והוכח כי טעויות העבר נלמדו, החליט המאמן הספרדי להתגרות בגורל. עד המחזורים האחרונים נוצר הרושם כי בניטז הבין את חשיבות הזכייה באליפות עבור יושבי הקופ, וגם הרוטציה הידועה לשמצה פחתה בצורה דרסטית. אז למה, לעזאזל, החליט רפא להתעסק דווקא עם המאסטר הפסיכולוגי, אלכס פרגוסון? "פרגוסון הוא המנג'ר היחיד שלא נענש על ידי ההתאחדות", אמר בניטז במסיבת עיתונאים לפני המשחק מול סטוק, והמשיך: "חייבים לעצור אותו, הוא מדבר עלינו יותר מדי. כנראה הוא חושש שליברפול תיקח את האליפות".

מאז אותו עימות עם מנג'ר מנצ'סטר יונייטד, אוהדי ליברפול לא חזו בניצחון קבוצתם. "אם נוביל את הטבלה גם אחרי החגים, 80% שנהיה אלופים בסיום העונה", הבטיח בניטז לפני משחקי חג המולד. משפט עליו היה מוותר, בדיעבד, לו היה נשאל בעניין שנית. "זו הפעם הראשונה מאז הגיע לליברפול שהוא עדיין בתמונת הסיכויים לזכות בתואר", הלחץ מדבר עכשיו", הסבירו בעיתונות האנגלית את ההתבטאויות של הספרדי. "סגנון המשחק הזהיר של בניטז מזכיר את זה של קודמו בתפקיד, כשהתעוזה היא ממנו והלאה – אין שום נקיטת יוזמה – זה לא מתאים לפרמיירליג", העיר שחקן העבר טוני קסקרינו.

גם בניטז עצמו מודה כי קיים לחץ ומתחיל בהנמכת הציפיות. "המצב כרגע מזכיר לי את האליפות בה זכיתי כמאמן ולנסיה", סיפר הספרדי למגזין הצרפתי 'פוט'. "כמו ולנסיה, גם עבור ליברפול זכייה באליפות תתאפשר רק בעונה חלשה של הקבוצות הגדולות. ברצלונה וריאל מדריד היו בתקופות מעבר בזמנו, וזה מה שסייע לנו לזכות עם ולנסיה בתואר. באנגליה, לשלוש הגדולות האחרות יש משאבים כלכליים רחבים יותר מאיתנו, וקשה להאמין שלכולן תהיה עונה רעה בו זמנית".

אם לא די בצרות המקצועיות והבעיות הרפואיות, סירובו לחתום על חוזה חדש עורר גם הוא רעש שלא הועיל לקבוצה. בניטז מתעקש להיות האחראי הבלעדי למדיניות הרכש של המועדון ושואף להגביר את מעורבותו במחלקת הנוער, בניגוד לדעתו של היו"ר ריק פרי. כמו כן, המאמן לא מתבייש לצאת בהתקפות תקשורתיות נגד הבעלים האמריקאים של המועדון, טום היקס וג'ורג' ג'ילט, כשהאחרונה התייחסה לעיכוב במשא ומתן של המועדון באשר לחוזהו של דניאל אגר. אולי בניטז מחפש דרך מילוט?

כולם, כולל מנג'ר ליברפול, חיכו בקוצר רוח לתגובה של פרגוסון להקנטות מצד בניטז וכבר פינטזו על עימות חזיתי שיפרנס את העיתונים בחודשים הקרובים. אבל סר אלכס למוד הקרבות ענה אך ורק על המגרש. בזמן שליברפול מנסה להבין מה השתבש, יונייטד השלימה את משחקיה החסרים והשתלטה על המקום הראשון כאילו לא עזבה אותו מעולם. בניגוד לליברפול, השדים האדומים משתדרגים ביכולתם ככל שחולפים מחזורי הליגה, כשהמטרה היא להגיע בכושר שיא לתקופה המכרעת של מרץ-אפריל-מאי.

בינתיים, בניטז ושחקניו מנסים למקם את מד הלחץ. "אני לא יודע מה קורה. אי אפשר לשלוט בדברים שאי אפשר לשנות וזה יכול להימשך כך שנים. לשלושת המשחקים האחרונים יש משהו במשותף, ואני לא אוהב את זה", אמר המאמן במעורפל לאחר התיקו 1:1 בוויגאן, מבלי לציין האם דבריו מכוונים לחניכיו, לשופט פיל דאוד ששרק לפנדל לחובת ליברפול, או שמא ליריבו ממנצ'סטר, המושך בחוטים מאחורי הקלעים על פי תאוריית הקונספירציה שהגה.

בניטז יצטרך למצוא את הדרך לתעל את העצבים שלו לכיוונים חיוביים. ליברפול צנחה למקום השלישי עקב שלושת תוצאות התיקו בשנה החדשה, וביום ראשון ניצבת בפניה משוכה לא פשוטה בדמות צ'לסי, המקדימה אותה בזכות הפרש שערים עדיף. העונה, בניגוד לאשתקד, ליברפול לא התבטלה בפני יריבותיה הישירות וגברה עליהן. ניצחון נוסף על חשבון צ'לסי, יוכיח כי לאדומים יש את הכלים לתפקד תחת לחץ יותר מחצי שנה.