דרך הגב

81 שנים חלפו מאז שטניסאי צרפתי זכה באליפות אוסטרליה ועדיין המזל של נציגי הטריקולור מסרב להשתנות. ז'אן בורוטרה, שהיה האחרון לעשות זאת ב-1928, הוא אחד משלושה צרפתים בלבד שבכלל העפילו לגמר. דווקא בגרנד סלאמים האחרים הולך טוב יותר לצרפתים, שרשמו 19 הופעות בגמר הרולאן גארוס, 13 בווימבלדון ושש הופעות באליפות ארצות הברית הפתוחה. באוסטרליה, כנראה, קצת יותר קשה להם.

שני הצרפתים האחרים שהעפילו לגמר באוסטרליה הם ארנו קלמנט וג'ו-וילפרד צונגה, שהדהים אותנו בשנה שעברה ונמצא איתנו גם השנה. לצידו, תמצאו בטורניר ארבעה צרפתים נוספים שהעפילו לסיבוב השלישי, אך ברור לכולם שכל הז'יטונים הם עליו. אחרי שפרץ רק לפני שנה והגיע מהמקום ה-38 בעולם למפגש ישיר על התואר נגד נובאק דג'וקוביץ', לו הפסיד, מקווה צונגה, יחד עם הקהל שדוחף אותו במלבורן, להתגבר על הבעיות בגב ולהביא תואר לארצו.

אלא שבלילה שבין שישי לשבת כולנו נקווה שהקללה הצרפתית תימשך שנה אחת נוספת, כשצונגה ינסה להתגבר על דודי סלע בסיבוב השלישי של האליפות (שידור החל מסביבות 06:00 בבוקר ביורוספורט). לסלע יש לא מעט כלים לנצל את המצב הבריאותי של צונגה דרך משחק חכם ומתיש מהקו האחורי, כשהטניסאי הישראלי מספר 1 כבר הוכיח לא מעט פעמים בשנתיים האחרונות שהוא לא מתרגש משמות גדולים. אליפות אוסטרליה תחכה לצרפתים גם בשנה הבאה.

כמו שצונגה סובל מבעיות בגב, הוא גם נהנה מאופי משובח. בניגוד לטניסאים אחרים, שהבליחו באליפות אוסטרליה ורק דעכו מאז, צונגה ידע לתעל את ההצלחה מלפני שנה להתקדמות משמעותית בסבב. נכון להיום הוא מדורג שביעי בעולם וממש לפני תחילת השנה הצהיר חד משמעית על הציפיות שלו מהטורניר הקרוב: "אני חושב שיש לי יותר ניסיון מאשר לפני שנה. חוץ מזה, שיפרתי את הבאק-הנד שלי מאוד. אני חושב שאני יכול לנצח את הבכירים בסבב מכיוון שעשיתי את זה כבר, כך שאנסה לעשות את זה פעם נוספת".

אלא שצונגה סוחב לא מעט כאבים הפעם. צונגה השתתף בשני טורנירי ההכנה באוסטרליה בפתיחת השנה, כאשר בבריסביין הוא נעצר ברבע הגמר על ידי בן ארצו, רישאר גאסקה, לו הוא הפסיד 1:6, 6:4, 6:2. עוד קודם לכן באותו טורניר הוא גבר על אגוסטין קאלרי וירקו ניימינן. משם עבר צונגה להשתתף בטורניר בסידני, ממנו נאלץ לפרוש בשל פציעה ברבע הגמר, כשהוא אמור היה שוב לפגוש את ניימינן. "הכאב חזק מדי, אני לא יכול להתמודד עם זה", הודיע צונגה מיד לאחר הפרישה. "אני לא יכול לזוז עכשיו לפחות יומיים. אני ממש מקווה שזה לא ישפיע עליי באוסטרליה. אשאר במיטה ואקווה לטוב".

צונגה, על פניו, התגבר על הפציעה שסיכנה את השתתפותו באוסטרליה, וצלח היטב את הסיבובים הראשונים. בפתיחת הטורניר המתין לו הארגנטינאי חואן מונאקו (46 בעולם), אותו הוא ניצח בצורה חלקה 4:6, 4:6, 0:6. הלילה הוא כבר נתקל בלא מעט קשיים מול איבן ליוביצ'יץ' (55), במשחק רווי שוברי שוויון 7:6, 6:7, 6:7, 2:6. צונגה, שהפסיד במערכה הראשונה לליוביצ'יץ', נראה באותן דקות כמי שהולך להיכנס לצרה צרורה לאחר שכמעט ואיבד גם את המערכה השנייה, אך הציל נקודת מערכה שנתנה לו הרבה ביטחון לזכות בניצחון, לא מעט בזכות הקהל שדירבן אותו לכל אורך המשחק. "ניסיתי לחשוב חיובי ואמרתי לעצמי 'אוקיי, אני ממשיך. תמשיך ככה כל הזמן'", הסביר צונגה את מה שעבר עליו במהלך המשחק. "היה לי מזל".

אלא שהבעיה העיקרית של צונגה לא היתה רק ליוביצ'יץ', אלא גם הפציעה בגב שגרמה לו לפרוש מסידני ונדמה כי שוב צצה לה מחדש. פציעה שלא רק מסכנת את הסיכויים של צונגה לחזור על ההפתעה של השנה שעברה, אלא עלולה גם להעיק עליו במשחק מול דודי סלע. למרות שצונגה לא נזקק כלל לטיפול רפואי במשחק מול ליוביצ'יץ' וגם לא הראה סימנים לכך, הוא סיפר לאחר המשחק שהכאבים עדיין משפיעים עליו. "הערב הפציעה בגב מאוד השפיעה עליי, אבל ניצחתי. אני שמח ויודע שאני יכול לשחק עם הפציעה הזו".

כבן למשפחה של כדורידן מוביל, על צונגה הוטלה אחריות לא פשוטה כשנכנס לעולם הטניס. המשפחה, שעברה בשנות ה-70 לצרפת, גידלה את הבן עם מחבט ביד, אותו הוא החזיק כבר מגיל ארבע ועד היום. "טניס הוא כמו החיים", אמר הבן. "זה קשה, אבל לפעמים זה קל כשאתה רוצה". גם אימו מספרת על כך ששום דבר לא ממש עצר את בנה כשהיה גוזל. "כשהוא היה קטן מאוד, הוא קפץ מהקצה של המגלשה מכיוון שהוא היה משוכנע שהוא יכול לעוף". גם צונגה עצמו לא מכחיש שהוא חסר גבולות: "אין לי שום מחסומים", הוא הבהיר לא אחת.

צונגה לא היה ממש תלמיד חרוץ בבית הספר. הוא עצמו מודה שהיה קשה לו לשבת על הכיסא ולהישאר מרוכז, אבל כל הזמן ידע היטב שהקריירה האמיתית שלו נמצאת בחוץ. וכך גם המאמן שלו, שהחל לאמן אותו מ-2004. "ידעתי שיש לו הרבה מאוד פוטנציאל", החמיא לו אריק וינוגרדסקי, מאמנו. "כל הזמן ידעתי שהוא יכול להיות שחקן אגרסיבי, לעלות לרשת. הוא בטוח ומוכן כל הזמן".

אחרי שהפסיד לו בשנה שעברה, גם רפאל נדאל למד להכיר היטב את היכולות שנמצאות בידיים של הצרפתי. "צונגה הוא קשוח, מכיוון שאם הוא מכה טוב, קשה מאוד לשחק נגדו בצורה אגרסיבית", אמר הספרדי. "הסרב השני שלו קשה מאוד, מכיוון שהוא מקפץ ומקשה עליך להתקיף אותו". גם ג'ימי קונורס האגדי פירגן לו ואמר: "עם הזריזות שלו הוא צריך לעלות אפילו עוד יותר לרשת".

דודי סלע פגש עד כה רק פעם אחת את צונגה, וזה לא ממש נגמר טוב מבחינתו. הצרפתי ניצח בשנה שעברה תוך שעה ועשרים את סלע בטורניר אינדיאן וולס 2:6, 4:6. כשמונה חודשים עברו מאז, והסיכויים של סלע להפתיע עדיין נמוכים. אם שואלים את סוכנויות ההימורים, הם אפילו לא קיימים. היחס על ניצחון לצונגה נע בין 1.08 ל-1.12, בעוד הסיכוי להפתעה של סלע מניב יחס הרבה יותר גבוה ונע בין שש לשמונה. אבל, כמו שצונגה למד היטב על בשרו בשנה שעברה באוסטרליה, שום דבר לא סגור והכל יכול לקרות במלבורן. בטח כשפציעה בגב אורבת לך.