רגע האמת של גרשון

מכבי תל אביב נאלצה לעמוד בשנים האחרונות בפני מבחנים ואתגרים רבים, אולם ייתכן כי האתגר שתזמן לה ביום שני הגרלת שלב הטופ-16 של היורוליג יהיה הגדול והמורכב מכולם. לראשונה תדורג מכבי רק בקבוצת האיכות השלישית, והמשמעות המיידית היא כי תגריל שתי יריבות חזקות שיקשו מאוד על המשך דרכה במפעל.

כזכור, 16 הקבוצות שהעפילו מהשלב המוקדם חולקו לארבעה דרגי איכות. הן יחולקו לארבעה בתים בני ארבע קבוצות, מהם ימשיכו שתיים בלבד לשלב רבע הגמר, שייערך לראשונה בסדרה של הטוב מחמישה משחקים. מנצחות הבתים בטופ-16 ייהנו מיתרון הביתיות.

בניגוד לשנים עברו, בהן נפסלו מראש לא מעט קומבינציות בשל חוקי ההגרלה, הפעם רוב האפשרויות פתוחות. כידוע, קבוצות שנפגשו בשלב המוקדם לא יוגרלו לאותו בית בטופ-16, וכן לא יוגרלו לאותו בית קבוצות מאותה מדינה. במקרה של חוסר ברירה, החוק הראשון חזק מהחוק השני.

אלו הם הדרגים המלאים:

דרג א': צסק"א מוסקבה, ברצלונה, טאו ויטוריה, אוניקאחה מלאגה.

דרג ב': ריאל מדריד, מונטפסקי סיינה, אולימפיאקוס פיראוס, לוטומאטיקה רומא.

דרג ג': פנאתינייקוס אתונה, מכבי תל אביב, פנרבחצ'ה-אולקר איסטנבול, ארמאני מילאנו.

דרג ד': ציבונה זאגרב, אלבה ברלין, פרטיזן בלגרד, פרוקום סופוט.

בימים האחרונים טענו גורמים מסוימים במכבי, ובמידה לא מבוטלת של היגיון, כי למעשה כדאי לפגוש את צסק"א מוסקבה כבר כעת. זאת משתי סיבות עיקריות: האחת, צסק"א מצויה בשפל מקצועי חסר תקדים מבחינתה; השנייה היא כדי להימנע מאפשרות של מפגש עתידי איתה ברבע הגמר, במאבק ישיר על הכרטיס לפיינל פור.

מכל מקום, אלופת אירופה והקבוצה הדומיננטית ביבשת בחמש השנים האחרונות סיימה את השלב הראשון בקול ענות חלושה: את הסיבוב השני השלימה עם שלושה הפסדים, כולל שני הפסדי בית נדירים. במחזור האחרון הובכה במוסקבה 66:63 בידי פרטיזן בלגרד, במשחק אליו טרחו להגיע כ-3,000 צופים בלבד.

מאמן הקבוצה, אטורה מסינה, זעם בסיום על שחקניו. במסיבת העיתונאים שלאחר המשחק תקף האיטלקי את חניכיו בצורה חסרת תקדים. "אני לא רוצה לדבר יותר מדי, כי אני מאוד אמוציונאלי עכשיו", התנצל מסינה בפני העיתונאים המקומיים. "אני מרגיש כמו מישהו שרוצה להיכנס לחדר, לשבור את השולחן ורק אז לחשוב מה קרה. היו לנו יותר מדי עליות וירידות במשחקים שלנו, והדבר הגרוע ביותר מבחינתי הוא שאנחנו מגיעים לטופ-16 כשליבת הקבוצה לא קיימת. אנחנו פשוט לא יודעים מי הם חמשת השחקנים שיכולים לעלות למגרש ברגעים המכריעים ולנצח עבורנו משחקים".

מי שעשויה להתברר כמשוכה גבוהה עוד יותר היא ברצלונה, שצלחה בצורה אלגנטית במיוחד את בית המוות, שכלל גם את פנאתינייקוס וסיינה. בארסה של צ'אבי פסקוואל הצעיר סגרה את השלב הראשון עם מאזן 1:9, הטוב במפעל, כשהיא מנצחת ב-19.2 נקודות בממוצע. למעשה, בארסה ניצחה כל משחק בשלב המוקדם בהפרש דו-ספרתי, והגדילה לעשות ב"פלאו בלאוגראנה" הביתי כשרמסה את פנאתינייקוס וסיינה ב-24 ו-26 הפרש בהתאמה. למעט משחק אחד, הסתיימו יתר משחקיה הביתיים בלמעלה מ-20 נקודות הפרש.

כל זאת, כאשר הפרנצ'ייז-פלייר חואן קרלוס נבארו שב למימדים של בן אנוש וסוגר שלב ראשון פושר, עם 13.6 נקודות בממוצע (52.5% מ-2, 31.8% מ-3), 3.8 אסיסטים ו-12.9 נקודות מדד. פרט לנבארו, רק שני שחקנים נוספים בקבוצה מעמידים ממוצע של דאבל-פיגרס בנקודות: דיוויד אנדרסן (11.2 נק', 5.1 ריב') וארסן אילייסובה (10.1 נק', 7.1 ריב'). פסקוואל דוגל ברוטציה רחבה במיוחד, ומחלק את הדקות בין 12 שחקנים שמשחקים בממוצע בין 10:30 דקות בערב (ג'ורדי טריאס) ל-26 דקות (נבארו).

טאו ויטוריה של דושקו איבאנוביץ' נראית כרגע כיריבה הנוחה ביותר, יחסית, מקבוצות הדרג הראשון. טאו סיימה את השלב המוקדם עם מאזן 2:8, כשהיא מנצלת את הבית החלש אליו הוגרלה כדי להבטיח את המקום הראשון. גם העונה נותרה טאו נאמנה למסורת ההתקפית והמשוחררת של המועדון, ובסיום השלב הראשון היא מובילה את היורוליג בנקודות (91) ובנקודות מדד (103). בנוסף, היא ממוקמת בצמרת היורוליג ביתר הקטגוריות הסטטיסטיות הקשורות בצד האופנסיבי: טאו מדורגת שלישית באחוזי קליעה מ-2 (57%) ושנייה באחוזים מ-3 (40%).

טאו מתבססת גם העונה על הטריו המצוין הכולל את איגור ראקוצ'ביץ' (20 נק', 2.5 ריב', 1.5 אס'), טיאגו ספליטר (15.4 נק', 5.3 ריב', 1.7 אס') ומירזה טלטוביץ' (13.6 נק', 4 ריב'). פאבלו פריג'יוני, פיט מיקאל, וויל מקדונלד וסרגי וידאל משלימים אותם ויוצרים סגל מסוכן ונפיץ.

היריבה שתגריל מכבי מהדרג השני עשויה להוות את ההבדל הגדול שבין כרטיס לשלב רבע הגמר, לבין הדחה מאכזבת עוד לפניו. סיינה היא כנראה היריבה המסוכנת מכולן: גם העונה העמיד סימונה פיאניצ'אני קבוצה רעבה ואתלטית, שסיימה את השלב המוקדם במאזן 2:8 (ודחקה את פאו למקום השלישי).

חלוקת העבודה בסיינה ברורה: שישה שחקנים משחקים בין 24 דקות ביורוליג (רומיין סאטו) ל-28 (רימאס קאוקינאס), וארבעה נוספים זוכים גם הם לדקות משחק דו-ספרתיות. טרל מקינטייר מניע את ההתקפה, שון סטונרוק מוסיף הגנה גדולה והרבה אינטליגנציית משחק, קאוקינאס קליעה מבחוץ, הנרי דומרקאנט ניסיון, בנג'מין אזה אתלטיות וקשישטוף לברינוביץ' הנהדר עושה כמעט הכל. לפני כשלושה שבועות צירפה סיינה את אריאל מקדונלד, שהוסיף הרבה מהספסל בשני משחקי היורוליג בהם שותף (10.5 נקודות בממוצע).

ריאל מדריד ורומא הן שתי היריבות הנוספות שעשויה מכבי להגריל מדרג ב'. רומא מתקשה להתאושש מעזיבתו של המאמן יסמין רפשה, שהוחלף בשחקן העבר ננדו ג'נטילה. היא פתחה את היורוליג נהדר, עם חמישה ניצחונות משישה משחקים, אך הפסידה שלושה מארבעת משחקיה האחרונים. רומא מציגה סגל ארוך, שכולל שחקנים מנוסים כמו פרימוז' ברז'ץ' ורודריגו דה-לה פואנטה ואמריקאים מוכשרים כברנדון ג'נינגס ואלן ריי, אך מעל כולם ניצב סאני בצ'ירוביץ', שדחק במחזור האחרון את דיאור פישר מראשות טבלת המצטיינים ויסיים כ-MVP של שלב הבתים. בצ'ירוביץ', שידע הרבה פציעות וספסל בשנים האחרונות, עושה ביורוליג 17.4 נקודות, 3.8 ריבאונדים, 4.1 אסיסטים ו-1.1 חטיפות, ובסך הכל צובר 22 נקודות מדד בממוצע. למעט המשחק הראשון, קלע הסלובני בספרות כפולות בכל אחד מתשעת המשחקים הבאים.

ריאל לא הציגה שלב ראשון מבריק. חואן פלאזה הצעיר עושה גם הוא שימוש בסגל רחב, ולא מחזיק בחמישייה קבועה. ריאל אומנם רשמה 78:82 גדול במוסקבה לפני פגרת חג המולד, אך שבה ממנה עם הפסד חוץ במילאנו. במחזור האחרון ניצחה באיסטנבול את אפס פילזן 69:80, כדי להבטיח את המקום השני בבית ד' ועל הדרך גם זרקה את הטורקים מהמפעל. הכל עובר בריאל דרך פליפה רייס, שקולע ביורוליג 13 נקודות בממוצע ומוריד 6.1 ריבאונדים. ג'רמייה מאסי, מהשחקנים הטובים במפעל אשתקד במדי אריס סלוניקי, לא מצליח לשחזר את המספרים הגדולים ומסתפק ב-9.8 נק' ו-4.7 ריב'. לואיס בולוק, אקסל הארוול וקווינטון הוסלי משלימים את החמישייה הבכירה, וזוכים לסיוע מראול לופז, סרג'יו לול, אלכס מומברו, פפה סאנצ'ז ויתר החבורה.

מהדרג הרביעי תעדיף מכבי לפגוש את פרוקום סופוט הפולנית, שהעפילה למרות מאזן 8:2 מביך. שני הניצחונות של הפולנים, אגב, הושגו בסוף אוקטובר ותחילת נובמבר – מאז, הפסידה פרוקום שבעה משחקים רצופים. אלבה ברלין, מארחת הפיינל פור, העפילה גם היא עם מאזן שלילי (6:4). הודות להפסד במחזור האחרון של חובנטוד בדאלונה בויטוריה. אלבה אירחה במקביל את אולימפיה לובליאנה החלשה, אך נכנעה בבית 67:59, לעיני לא פחות מ-15,000 צופים באולם ע"ש מקס שמלינג.

היריבה הקשה ביותר היא בלי ספק פרטיזן בלגרד, שכזכור העפילה בעונה שעברה על חשבונה של פנאתינייקוס לרבע הגמר, והעונה סיימה את השלב המוקדם במאזן 5:5. פרטיזן היא קבוצה ביתית מצוינת, והפסידה ב"פיוניר" רק פעם אחת העונה, בנקודה (63:62), מול צסק"א. במחזור האחרון, כאמור, גמלה לה עם ניצחון נהדר במוסקבה. הסרבים מציגים סגל נטול אמריקאים, ומסתמכים על כישרונות מקומיים דוגמת מילנקו טפיץ' (12.7 נק', 3.9 ריב', 3.7 אס'), נוביצה וליקוביץ' (9.8 נק', 5 ריב', 2.2 אס') אלכסנדר ראסיץ' ואורוס טריפקוביץ'.

אגב, עקב חוקי ההגרלה, לאחר שתוגרל לאחד הבתים, תדע מכבי אוטומאטית מי תהיה קבוצת הדרג הרביעי שתוגרל איתה. ישנן מספר אפשרויות לבתים, כאשר לכל אחד מהם סיכוי שווה. האופציה הקשה ביותר תכלול את צסק"א, סיינה ואלבה ברלין; אפשרות אכזרית נוספת כוללת את טאו ויטוריה, סיינה ופרטיזן. בית אפשרי אחר כולל את ברצלונה, ריאל מדריד ואלבה; או את טאו, ריאל ופרוקום. ככל הנראה, זהו גם הבית הקל ביותר שתוכל מכבי לקבל, אולם כדי להמשיך לרבע הגמר, כאמור, תצטרך להשאיר לפחות שתיים מהן מאחור. כפי שנראתה אמש במלאגה, פשוט זה בוודאי לא יהיה.