מי פה האנדרדוג?

שתי הקבוצות נפגשו כבר העונה באותו מקום ב-16 בנובמבר ופיטסבורג ניצחה במשחק מאותגר התקפית 10:11 (בפעם הראשונה אי פעם בתולדות הליגה נקבעה תוצאה כזו) עם שלושה שערי שדה וסייפטי. הגנת הצ'ארג'רס שיחקה מצוין במשחק ההוא, הרשתה אמנם הרבה יארדים, אבל עצרה את הסטילרס שלוש פעמים ברד זון על שער שדה בלבד. באופן מוזר, הצ'ארג'רס ביקרו 13 פעמים בעונה הרגילה בעיר הפלדה ולא הצליחו לנצח באף אחד מהמפגשים, אבל מצד שני הם עם שני ניצחונות משני מפגשי פלייאוף (1982 ו-1994). במזג האוויר הקר הצפוי בהיינץ פילד והרוחות העזות המנשבות בו בחודש ינואר, מפתחות המשחק הם הגנה חזקה ומשחק ריצה טוב, שנועד בעיקר להקטין את הסיכוי לאיבודי כדור ולהשגת שליטה בקצב המשחק. לסטילרס יש יתרון עצום במפתח הראשון. השאלה הגדולה היא איזה משחק ריצה יצליחו לפתח שתי הקבוצות: פיטסבורג, שלא הצליחה לבסס את הריצה לאורך כל שלבי העונה, וסן דייגו, שתעלה קרוב לודאי לשחק שוב בלי הרץ מספר אחד שלה, לדניאן "איזו באסה, אני שוב פצוע במאני טיים" טומלינסון.

פיליפ ריברס סיים את העונה הרגילה כמוסר הטוב בליגה ומלך הרייטינג עם 105.5. הרייטינג שלו מול בליצבורג בהיינץ פילד בנובמבר האחרון? 44. את המשחק הוא סיים עם שתי הפלות, שתי חטיפות ובלי מסירה לטאצ'דאון, פעם אחת מתוך שתיים בלבד שאירוע כזה קרה כל העונה.

במידה רבה ריברס הוא הברומטר של הצ'ארג'רס. בלי טומלינסון הוא גם הפליימייקר העיקרי והשחקן שבו תתמקד ההגנה מספר אחת ב- NFLוהמושך בחוטים שלה, דיק לבו. ריברס הוא ווינר, מדויק ויש לו ביצים של שור. המהלך המייצג ביותר שלו בשבוע שעבר היה לאו דווקא מסירה מרשימה תחת לחץ, אלא ריצה ל-12 יארד בדאון שלישי תוך שהוא מזנק עם הראש קדימה בסיום המהלך כדי להחזיק את הדרייב המשווה של סן דייגו בחיים. מול הסטילרס ריברס הולך לחטוף לחץ ובליצים מכל כיוון ולהתמודד עם שני הליינבקרים המפחידים ביותר בליגה: שחקן ההגנה של השנה ג'יימס האריסון (סייפטי וחטיפה מול ריברס בנובמבר) ולמאר וודלי, שחולקים ביניהם 27 סאקים העונה.

לבו, המתאם ההגנתי של פיטסבורג בשנים האחרונות, הוא אחד מהמוחות ההגנתיים המשובחים שיש בליגה. סימן ההיכר שלו הוא הלחץ הבלתי פוסק שהוא אוהב להפעיל על קוורטרבק היריב, כולל בליצים רבים ומגוונים וכיסויים שמתחלפים ומשתנים כל הזמן. ברט קיסל, הקיצוני ההגנתי של פיטסבורג, אמר השבוע: "אני בטוח שנקבל קצת קסם לבו, קצת דברים חדשים. נראה שכשאנחנו מגיעים לפלייאוף הוא מצליח למצוא מהלכים שקבוצות לא הצליחו ללמוד או להתאמן נגדם כל השנה". ללקק את השפתיים.

בן רות'לסברגר נראה לפני שבועיים יורד מהמגרש על אלונקה עם זעזוע מוח. הוא יעלה לשחק כמובן (מי שעוקב אחריו יודע שמבחינתו לא קיימת אפשרות אחרת. הבן אדם חזר לשחק עם פרצוף חצי משוחזר כמה חודשים בלבד אחרי שעבר דרך שמשה של מכונית בתאונת אופנוע), אבל הכשירות שלו למשחק היא סימן שאלה גדול. באופן נדיר, משחק הריצה של פיטסבורג העונה בינוני במקרה הטוב וביג בן יהיה חייב לנצל את הסקנדרי של הצ'ארג'רס ולשים הפעם את הכדור באנדזון. משימה לא בהכרח פשוטה, כמו שגילה בשבוע שעבר ה-MVP של הליגה, פייטון מאנינג.

ביג בן בעצמו נמצא לאחר עונה מאוד בינונית, שבה הפגין בעיקר חוסר עקביות והחזקת יתר בכדור, מה שהביא ל-46 סאקים כואבים, הכמות השניה ב"טיבה" בליגה. חלק לא קטן מההפלות הללו ולחוסר ההצלחה של משחק הריצה ניתן בהחלט לזקוף לחובת החוליה החלשה בקבוצה, קו ההתקפה. חוליה זו עברה שינויים רבים ופציעות לאורך כל העונה ולא הצליחה להתייצב ולשחק ברמה טובה מספיק. הצ'ארג'רס החליפו מתאם הגנתי במהלך העונה ומינו את רון ריברה הותיק, במהלך שכנראה הציל להם את העונה. תחתיו התייצב מאוד החלק הקדמי, ולצ'ארג'רס יש מספיק כלים הגנתיים מקדימה על מנת לנסות למוטט את הקו של ביג בן מהר ככל האפשר. גם בקו האחורי מתחילים לראות תוצאות לעבודה של ריברה, ורות'לסברגר הולך לפגוש חוליה אחרת מזו שפגש במהלך העונה. החגיגה על הסקנדרי נגמרה במשחקים האחרונים, ולראיה הנטרול של קאטלר ומאנינג, שניים מהקוורטרבקים הפוריים בליגה, לט"ד אחד במסירה בלבד.

שני הכוכבים הגדולים של סן דייגו במשחק מול הקולטס בשבוע שעבר משחקים בספיישל טים, ספורלס כמחזיר בעיטות וסייפרס כפאנטר. לעומתם ג'ף ריד, הבועט של פיטסבורג, משחק במגרשו הביתי ויודע טוב מכולם כיצד להתמודד עם תעתועי הרוח ופגעי מזג האוויר. הוא גם זה שלמעשה ניצח את המפגש האחרון בין שתי הקבוצות עם שער ניצחון בשניות האחרונות. בשבוע שעבר כתבתי שההסתמכות על ספרולס כרץ ראשי בשל חסרונו של טומלינסון עלולה לפגוע גם במשחק ההחזרה של סן דייגו. ספרולס הגיב עם 328 יארדים בכל החזיתות ולמעשה ניצח כמעט לבדו את הקולטס. אלא שההגנה של הסטילרס היא סיפור שונה, והשחיקה על ספרולס צפויה להיות גדולה יותר מולם (אתם לא יכולים להאשים אותי שאני בכל זאת מנסה לדחוף את התיאוריה הזאת שוב, נכון? הבנאדם בגובה 1.65 למען השם!). לגבי סייפרס, וצר לי שאני שוב מערב כאן גורמים עליונים כמו מזג האוויר, הוא צפוי לגלות שהכדור פחות נשמע לו ולא נישא למרחק כל כך רב באוויר הקר והרוחות של היינץ פילד.

לסטילרס יש יתרון כמעט בכל פרמטר כולל מאזן 1:10 במשחקי בית בשלב הזה. קשה למצוא מישהו שלא מחזיק מהם פייבוריטים לנצח. מצד שני, הצ'ארג'רס משחקים עם חרב על הצוואר כבר חמישה שבועות ואיכשהו שורדים. מישהו אמר לי השבוע שאהדתי להפועל ירושלים ב-30 השנים האחרונות משפיעה על כל הבחירות שלי בחיים. לי זה נשמע כמו בולשיט. 13:17 צ'ארג'רס.