תחילה, קצת היסטוריה: הקרדינלס הם אחת הקבוצות הוותיקות בליגה - קיימת מ-1920 ומשחקת באריזונה מ-1988. למרות זאת היא שייכת למועדון המפוקפק של 6 הקבוצות שמעולם לא שיחקו בסופרבול (האחרות הן דטרויט, ניו-אורלינס, קליבלנד וקבוצות האקספנשן של יוסטון וג'קסונוויל). למעשה, עם הניצחון בשבוע שעבר, אריזונה הכפילה את מספר ניצחונות הפלייאוף שלה בעידן הסופרבול - בכל התקופה הזו שיחקה אריזונה בפלייאוף בסך הכל ארבע פעמים (לא כולל העונה) והמאזן שלה עד השבוע שעבר עמד על ארבעה הפסדים לעומת ניצחון בודד אחד (ב 1998 הפתיעו הקרדינלס וג'ייק "דה סנייק" פלאמר בסיבוב הראשון את דאלאס של אמיט סמית וטרוי אייקמן). המשחק בשבת נגד קרוליינה יהיה בסך הכל המשחק השני של אריזונה בשלב הדיוויז'נל, ואם תנצח בו זו תהיה ההופעה הראשונה שלה בגמר ה NFC.
קרוליינה פנת'רס קיימת בסך הכל מ-1995 והופיעה כבר שלוש פעמים בפלייאוף, פעמיים הגיעה לגמר ה-NFC ופעם אחת הגיעה עד לסופרבול. המאזן של קרוליינה בפלייאוף עומד על שישה ניצחונות לעומת שלושה הפסדים, ובכל ההופעות של הפנתרים בפלייאוף הם תמיד ניצחו לפחות את המשחק הראשון.
אל תפספס
מאצ'אפ
בשבוע שעבר הקרדינלס הראו שהם מסוגלים להניע את הכדור על הקרקע, וגם נגד קרוליינה ג'יימס והייטאוור חייבים לתרום מספיק יארדים כדי לאלץ את ההגנה של הפנת'רס לספור אותם. עדיין, אריזונה היא קבוצת מסירה מובהקת. הרסיברים שלה - פצג'ראלד, בולדין (בספק למשחק) וברסטון מאוד מסוכנים ויהיה קשה מאוד לסקנדרי של קרוליינה לכסות אותם. קורט וורנר הוא אפילו היום אחד הקוורטרבקים הכי מסוכנים כשהוא עומד בפוקט ויש לו זמן למצוא את הרסיברים שלו. כדי לעצור את וורנר צריך להוציא אותו מהקצב שלו, לגרום לו להוציא את הכדור לפני או אחרי הזמן המתוכנן.
כשוורנר מאלתר תחת לחץ, משחק המסירה של אריזנה נפגע קשות. ג'וליוס פפרס נתן עונה טובה מאוד השנה, אבל הוא בלבד לא מספיק - הלחץ על וורנר צריך להגיע גם דרך האמצע. החזרה של קומאטו, ה-DT של קרוליינה שהיה פצוע בשבועיים האחרונים של העונה, יכולה מאוד לעזור. עוד שחקן חשוב בהגנה של קרוליינה הוא ג'ון ביסון, שמבצע בהצלחה גם לחץ על המסירה דרך האמצע וגם יכול לעזור בכיסוי. חטיפה שלו על וורנר סיימה את המשחק הקודם בין אריזונה לקרוליינה.
ההגנה של אריזונה תצטרך להתמודד עם "הברק והרעם" של הפנתרים - ד'אנג'לו וויליאמס וג'ונתן סטיוארט. וויליאמס פרץ השנה והפך לאחד הרצים המסוכנים בליגה. אריזונה תצטרך להתמודד עם היכולת של וויליאמס לשבור תאקלים ולגרום נזק במגרש הפתוח, וגם עם המהירות של סטיוארט. הגנת הריצה של אריזונה תצטרך לחזור על היכולת מהשבוע שעבר, שהגבילה את מייקל טרנר מאטלנטה על 2.5 יארדים לנשיאה כדי שיהיה לה סיכוי לנצח. לקרוליינה יש גם משחק אווירי עם דלהום, מוחמד וסטיב סמית. במשחק הקודם בין אריזונה לקרוליינה סטיב סמית הצליח לשרוף את הסקנדרי של אריזונה כמה פעמים, כשפעם אחת זה נגמר בטאצ'דאון של 65 יארד. מבחינת אריזונה עדיף להרשות את היארדים הבודדים באמצע במסירות של דלהום לטטייט אנד אבל להחזיק קצר את סטיב סמית - דלהום הרבה פעמים מנסה בכוח להכניס כדורים ארוכים לסמית' גם כשהוא מכוסה ואריזונה צריכה לנצל את זה.
המשחק הקודם ותחזית
קרוליינה ואריזונה ניפגשו כבר בשבוע 8 בקרוליינה. הקרדינלס ניצלו השמטה של דלהום אחרי תיקול של קרלוס דנסבי, הליינבקר המצויין של אריזונה, ועלו ליתרון מוקדם. קרוליינה שיחקה רע מאוד במחצית הראשונה ובתחילת הרבע השלישי אריזונה עלתה ליתרון של שני טאצ'דאונים. אז הפנתרים חזרו למשחק אחרי טאצ'דאונים של וויליאמס וסטיב סמית'. אנקואן בולדין תפס טאצ'דאון נוסף וסטיב סמית' רץ לאורך הקו לטאצ'דאון ממש בשניות האחרונות של הרבע השלישי. ברבע האחרון ההגנה של קרוליינה השתלטה על המישחק וסגרה עניין - 23:27 לקרוליינה בסיום.
הכל כמעט הולך נגד אריזונה - המסורת, ההסטוריה, המאצ'אפ, העובדה שהיא לא משחקת בבית (כמעט כל המשחקים שבהם שיחקה אריזונה במזרח העונה הסתיימו בתבוסה) ואפילו מזג האוויר: התחזית בשארלוט - קור, רוחות ואולי גם גשם, לא תנאים טובים למשחק האווירי של הקרדינלס.
הדבר היחידי שיכול לעזור לקרדינלס היא הסכיזופרניה של הפנתרים והנטייה שלהם להפוך כל משחק למעניין ומותח. קרוליינה מסוגלת לשחק ברמה הכי גבוהה, לצד נפילות והתפרקויות בלתי מוסברות. האם אריזונה מסוגלת לחולל הפתעה? אני חושב שלא - גם אם הפנתרים יעשו שטויות פה ושם הם לא יאבדו את העשתונות ולא יזנחו את המשחק הרגיל שלהם. ניצחון לקרוליינה.
