"אני לא היחיד שמכבי עשו לו דבר כזה"

אסטבן באטיסטה יושב היום בביתו שבמונטבידאו, אורוגוואי, ומתקשה להבין כיצד נקלע לסיטואציה הנוכחית. מי שנחשב בעונה שעברה לאחד משחקני המפתח של מכבי תל אביב וזרח תחת צביקה שרף, עם ממוצעים של 10.3 נקודות ו-5.3 ריבאונדים ביורוליג – לרבות 14 ו-7 במשחק הגמר מול צסק"א מוסקבה – מחפש פתאום עבודה.

"הייתי בטוח שהעונה הזו תלך עבורי למקום אחר לגמרי", הוא מודה בשיחה עם וואלה! ספורט. "לקראת סוף הדרך שלי בקבוצה כבר הרגשתי רע מאוד. לא קיבלתי הזדמנות ולא הבנתי למה. אף אחד לא הסביר לי מה קורה. אבל אני מבין שזה יכול לקרות בחיים. אולי באמת היה עדיף שאמשיך את הקריירה שלי במקום אחר. ברור שבסיטואציה אחרת הייתי שמח להישאר במכבי, אבל במצב שנוצר אני חושב שלא הייתה לי ברירה אלא לעזוב. הגעתי למצב שבו הייתי צריך להפסיק לחשוב על מכבי ולהתחיל לחשוב על עצמי".

בקיץ האחרון עוד נחשב באטיסטה לאחד השחקנים המבוקשים ביותר בשוק. הוא זכה לפניות מקבוצות צמרת בספרד וברוסיה, אולם מכבי הבהירה כי התכשיט נשאר בישראל. זאת למרות שאפי בירנבוים, מאמן הקבוצה לשעבר, ביקש מההנהלה לשחררו, ונענה בשלילה. "גם אני שמעתי בקיץ את השמועות האלה", מגלה באטיסטה. "התקשרתי לאפי ושאלתי אותו האם יכול להיות שהדברים שאני שומע נכונים. הוא אמר לי 'מה פתאום, אסטבן, הכל יהיה בסדר'. אבל עמוק בפנים ידעתי שמשהו הולך להשתנות. אחרי שהתחילה העונה ולא קיבלתי ממנו שום צ'אנס, הבנתי שהשמועה הייתה נכונה. אני לא יודע למה זה קרה. אולי אפי לא הצליח להתמודד עם הסגל האיכותי והארוך שעמד לרשותו. בקיץ הוא אמר לי דברים מסוימים, וכשהתחילה העונה הוא פתאום התנהג בצורה שונה. זו הייתה ההחלטה שלו, אבל בסוף פיטרו דווקא אותו".

באטסיטה צורף למכבי ימים ספורים לפני תחילת העונה שעברה, באוקטובר 07'. מי שביקש להחתימו היה עוזר המאמן, גיא גודס, שהבחין בו בטורניר הקדם-אולימפי שנערך בלאס-וגאס, ושב עם המלצות חמות. גודס, למעשה, נסע לאותו טורניר כדי לעקוב אחרי שחקן אחר, מוריליו דה-רוסה הברזילאי, אלא שבעקבות אותן המלצות החליטה מכבי להשאיל את דה-רוסה, כאשר את מקומו בקבוצה תפס באטיסטה. במכבי דיברו אז על פרוספקט מבטיח, וכמי שעשוי להיכנס בעתיד לנעליו של ניקולה וויצ'יץ'.

"הייתי באותה תקופה בבוסטון סלטיקס, אבל רציתי לעבור לאירופה כדי לקבל יותר דקות ואפשרות אמיתית לשחק ולהתקדם", מספר באטיסטה. "כשמכבי התקשרה בדקתי לעומק את ההצעה והתברר לי שמדובר במועדון גדול באירופה. סיפרו לי עליהם רק דברים טובים. ידעתי שאני עושה את ההחלטה הנכונה ביותר עבורי".

את העונה החל כמחליף שני לשחקני הפנים, אלא שהשינוי הגדול במעמדו חל עם החלפתו של עודד קטש בצביקה שרף. "הרגשתי מאוד בנוח תחת צביקה. הפילוסופיה שלו וסגנון המשחק התאימו לי מאוד, יותר מהשיטה של קטש. השחקנים לצידי נתנו לי הרבה כדורים ועשיתי את מה שאני יודע לעשות. ההתקדמות המהירה בכלל לא הפתיעה אותי". אם את שלב הבתים המוקדם סיים באטיסטה עם 9.3 נק' ו-5.4 ריב' ב-16 דקות משחק, הרי שבטופ-16 שדרג את ממוצעיו לכדי 14.2 נק' ו-6.2 ריב' (13.8 נק' מדד) ב-24.5 דקות.

ובאטיסטה היה מאושר. "היה לי כיף באותה עונה. היה טוב במכבי. הסגנון שלי השתלב היטב בכדורסל האירופאי. למדתי הרבה. מה שהרג אותי היו ההפסדים במשחקי הגמר. זה היה רע מאוד להגיע כל כך קרוב, שלוש פעמים, ולא לקחת שום תואר. זו הייתה אכזבה ענקית. אני חושב שגמר הפיינל פור מול חולון היה אחד הערבים הכי קשים ועצובים בקריירה שלי. הייתי הרוס אחר כך. הכי כאב לי שאכזבנו את האוהדים שלנו, במגרש הביתי שלנו. רק אז הבנתי עד כמה אובדן אליפות במכבי הוא דבר איום עבור המועדון הזה".

בדיעבד, שש הדקות להן זכה במשחק היורוליג מול מלאגה היו האחרונות של באטיסטה במדי מכבי. בקבוצה דיברו על שחקן שמתנהל בחוסר-חשק מופגן ומעכיר את האווירה סביבו. כאשר באחד המקרים נשאל פיני גרשון מדוע לא עושה מאמצים לשלב את באטיסטה, השיב המאמן כי "הוא לא הראה נכונות לשחק"; האורוגוואי, מכל מקום, דוחה לחלוטין את הטענות הללו.

"בתחילת העונה הזו הייתי נרגש. חשבתי שנוכל להחזיר את התארים שאיבדנו. אחרי שאפי עזב והגיע פיני, ציפיתי לקבל יותר דקות, למרות שפיני לא הבטיח לי כלום. באתי לכל אימון, עבדתי קשה. אני חושב שעשיתי את העבודה שלי על הצד הטוב ביותר. אבל גם פיני לא נתן לי לשחק. למה? אולי הוא חשב שיש שחקנים טובים ממני, אולי הוא לא אהב את סגנון המשחק שלי. אני מודה שזה הפך אותי לאדם עצוב יותר. כשאתה מרגיש שאתה יכול לתרום ולא מאפשרים לך, זה קשה".

כשבאטיסטה מתבקש להתייחס לאותה תקרית במשחק הליגה מול מכבי ראשון לציון, בו כביכול סירב לעלות למגרש בדקות הסיום, הטונים עולים. "זה היה שקר מטופש. מי שכתב את זה שיקר, נקודה. כתבים צריכים לחשוב לפני שהם כותבים שקרים. יש עיתונאים שמשקרים, אולי כדי לקבל תשומת לב, ואני לא אוהב את זה. הם אולי לא מבינים כמה זה יכול לפגוע. אמרתי לך, בכל אימון באתי ונתתי מאה אחוז. אז לא לעלות לשחק? זה נשמע לך הגיוני? בכלל, בכל מה שקרה השתדלתי שלא לערב יותר מדי רגשות. רציתי לבוא, להתאמן, לקחת את הצ'ק שלי וללכת".

אם עד אז עוד קיווה באטיסטה בסתר ליבו להזדמנות אחרונה, הרי שמשחק החוץ מול לה מאן, אליו כלל לא נסע בהוראת הצוות המקצועי, חתם סופית את דרכו במכבי. "האם במכבי התנהגו אלי בצורה נאותה? שמע, מכבי חושבים שהם יודעים מה הם עושים, אבל אני הייתי עושה דברים בצורה אחרת. בשורה התחתונה, זה ביזנס. אני לא הבעלים של הקבוצה ולא אכפת לי מה הם עושים. אכפת לי מעצמי ואכפת לי מהכסף שלי. אני לא צריך לבחון כל החלטה שהם עושים. במכבי חושבים שהם צודקים? אוקיי, נגיד. לקראת סוף הדרך שלי בקבוצה היה ברור שהייתי רוצה להיות במקום אחר. אבל שתדע לך, אני לומד מכל דבר בחיים וצריך ללמוד גם מזה. זה עושה אותי חזק יותר, מבגר אותי. היי, אני גם לא היחיד שמכבי עשו לו דבר כזה. עשו את זה לפייזר, לרודני ווייט. כנראה שככה הם מתנהלים. בעיה שלהם".

לקראת סיום, מבקש באטיסטה להעביר מסר אחרון לאוהדים של מכבי. "לאורך כל התקופה הקשה הרגשתי את האהבה והתמיכה של האוהדים, ואני מאוד מודה להם על כך", הוא אומר בקול רועד. "ברגעים הקשים הם היו מאחורי. האוהדים של מכבי היו נהדרים. הרבה בזכותם ראיתי בתל אביב סוג של בית. יש לי הרבה חברים טובים בעיר. היו לי חברים, כמו מרטין ליכטיג, שהפכו עבורי למשפחה. אם זה היה תלוי בי, אולי הייתי נשאר כאן עוד הרבה שנים. לצערי, היו אנשים שהחליטו שלא לאפשר לי לסיים את החוזה בקבוצה. אבל הקריירה שלי לא נגמרה. אני מקווה שיש לי עוד הרבה שנים בכדורסל".

כידוע, לאחר שחרורו ממכבי חתם באטיסטה בדינמו האזורית מוסקבה. ימים ספורים בכפור הרוסי הספיקו לו, ובאטיסטה מיהר לנטוש ושב למונטבידאו החמימה. "הסיטואציה ברוסיה הייתה גרועה מאוד", מסכם באטיסטה. "הבעיה הייתה פחות עם הקבוצה, ויותר עם המציאות בחוץ. מזג האוויר היה נורא ואיום, הייתי לבד. לא יכולתי לתקשר שם עם האנשים והרגשתי מאוד בודד. זה היה בלתי אפשרי. הם אמרו שאהיה השחקן המרכזי, אבל באמת שלא יכולתי להישאר שם בתנאים האלה. אז החלטתי לחזור הביתה, והיום אני קצת נח ממה שעבר עלי בתקופה האחרונה. עכשיו אני בעיקר שומר על כושר, מנסה להעלות בחזרה את הביטחון שלי ומקווה שיהיה טוב".

ohadgreenwald@walla.co.il