ריד המשמיד

מיאמי - בולטימור 27:9

אד ריד, הסייפטי של בולטימור, נתן עונה מפלצתית, ועוד לפני שנפתח המשחק היה ברור שהוא יהיה איש המפתח במפגש הזה. המשימה של צ'אד פנינגטון, הקוורטרבק של מיאמי, הייתה לעבור באוויר דרך הידיים של ריד, ובמשימה הזו הוא כשל. הסייפטי המדהים רשם שתי חטיפות, אחת מהן לטאצ'דאון, חבריו לקבוצה הוסיפו עוד שתיים ועם סגירה הרמטית של ההגנה העלו את הרייבנס לשלב הבא. פירושו של הניצחון של בולטימור הוא שהיא תתארח בסיבוב הפלייאוף השני בטנסי, כשפיטסבורג תתמודד בביתה עם סן דייגו.

הרייבנס הזכירו מאוד את הקבוצה שזכתה בסופרבול ב-2000, עם קוורטרבק שממעט לעשות טעויות והגנת ברזל שלא רק עוצרת את היריב, אלא גם שמה נקודות על הלוח. המספרים של ג'ו פלאקו לא היו מרשימים - 9 מ-23 ל-135 יארד, אבל מול הקבוצה עם יחס החטיפות/איבודים הטוב ביותר בליגה, הוא לא איבד שום כדור וזה היה המפתח למשחק יציב של בולטימור. לקינוח הוא גם הוריד את הגרזן עם גיחה לאנדזון שנעלה הרמטית את ההתמודדות. בריצה תרמו לרון מקליין (63 יארד וטאצ'דאון) ו-וויליס מגאהי (62 יארד) את חלקם, אבל ריד היה המנצח על התזמורת.

המשחק נפתח בעצלתיים, ובמצב של 3:3 הרגיש פנינגטון (25 מ-38 ל-252 יארד וארבעה איבודים אוויריים) לראשונה את נחת זרועו של ריד - וזה כאב. פני מסר לשטח מכוסה, ריד חטף ורץ 64 יארד לאנדזון כדי לרשום טאצ'דאון - 3:10. לאחר מכן נחטף פני שוב, והרייבנס ירדו למחצית ביתרון דו ספרתי - 3:13. הטרנד נמשך גם לאחר ההפסקה, כשפנינגטון נחטף מייד על ידי ריד. לאחר מכן הנהיג את הדולפינס לטאצ'דאון בתפיסה וירטואוזית של רוני בראון, אבל הפינאלה היה שייך למגאהי, עם ריצה של 48 יארד שסידרה מצב ליד האנדזון לרייבנס. פלאקו לקח את הכדור בדאון שלישי, נכנס פנימה, קבע 9:27 ובשבוע הבא צפויה לנו התנגשות חולנית במגרש שבו אוהבים להרביץ מכות רצח, בנשוויל.

מינסוטה - פילדלפיה 26:14

כמו במשחק הראשון, גם בזה הייתה קבוצה אחת טובה יותר על הנייר, שמימשה את היתרון בלי הפתעות מיוחדות. האיגלס רשמו 10 נקודות בתוך 55 שניות ברבע השני, מה שהתברר כעושה ההבדל העיקרי במשחק.

מבחינת כישרון, היה ברור שפילדלפיה עדיפה, אבל לא אחת קורה בפלייאוף שביתיות ומוטיבציה מחפים על נחיתות. לא הפעם. דונובן מקנאב ניהל היטב את המשחק של פילדלפיה, רשם 300 יארד ב-23 מסירות מוצלחות מ-34 ניסיונות, והביא את האיגלס למפגש שלישי העונה מול הג'איינטס, במדולנדס. אריזונה, שניצחה בשבת את אטלנטה, תיסע לקרוליינה למה שצפוי להיות שוט אאוט מטורף.

שני רגעי מפתח היו במשחק. האחד, במצב 7:9 לאיגלס, לאחר שדייויד אייקרס העלה את פילי ליתרון בשער שדה שלישי במשחק, כשטרוואריס ג'קסון נלחץ ומסר היישר לידיו של אסאנטה סמואל. מגן הפינה, שחטף חמישה כדורים בקריירת הפלייאוף שלו, רשם את השישי - 7:16. עשר נקודות של האיגלס בפחות מדקה, דווקא לאחר שאדריאן פיטרסון העלה את הוייקינגס ליתרון ראשון בריצה מרשימה ל-40 יארד.

אלא שמינסוטה לא נשברה, ופיטרסון (83 יארד בריצה במשחק לא מרשים) צימק בטאצ'דאון שני, הפעם משלושה יארדים - 16:14. העובדה שהאיגלס הרשו לאיי פי 40 יארד בלבד מעבר לשני הטאצ'דאונים מלמדת כמה היה קשה למינסוטה במשחק, ובמיוחד לקוורטרבק טרוואריס ג'קסון, שסיים עם 164 יארד והאיבוד הקטלני ב-15 מ-35.

לאחר רבע שלישי קשוח הגיע הרביעי ושם גם ניחתה המהלומה הסופית, ברגע המפתח השני במשחק. מקנאב עשה את מה שקורה הרבה פעמים, ומסר כדור קצר לבריאן ווסטברוק. המסירה הזו, מקו ה-29 יארד של פילי, תורגמה לריצה, ריצה ועוד ריצה, ולאנדזון - 14:23 בטאצ'דאון מרשים ל-71 יארד. ווסטברוק סיים גם הוא משחק לא טוב של 38 יארד ריצה ו-83 בתפיסה, אבל הוא לפחות זכה לעשות את ההבדל. אייקרס, בשער שדה רביעי במשחק, חתם את התוצאה - פילי בשלב הבא.

מייק סמית', מאמן אטלנטה, הודח אמנם בשבת מהפלייאוף, אבל מצא נחמה בכך שהוכתר ביום ראשון כמאמן השנה. סמית', בעונתו הראשונה כמאמן ראשי, הוביל את הפאלקונס לעונת 5:11 עם הקוורטרבק הרוקי מאט ריאן. הוא ניצח על חודו של קול את טוני ספראנו ממיאמי - 23.5 קולות לעומת 22.5 לספראנו. "הייתה לנו תוכנית והשחקנים עבדו לפיה מתחילת העונה ועד סיומה", אמר סמית'.

אריק מנג'יני, שפוטר מהג'טס בסיום העונה, קרוב מאוד להתמנות למאמן קליבלנד. מאנג'יני הרשים מאוד את הצוות הניהולי של הבראונס, שצפויים להחתימו. בינתיים, פירסם ה"ניו יורק פוסט" ביום ראשון ציטוטים של חברו הקרוב של מנג'יני, טדי אטלס, שטוען כי ברט פארב נכפה על המאמן, שתכנן לדבוק בצ'אד פנינגטון. "פארב זורק לכל עבר, וזו לא הייתה הכוונה בתחילת העונה". פארב עצמו צפוי להודיע בקרוב על פרישה שניה ואחרונה ממשחק.