זארה מרקובסקי, מאמנה של אייר אבלינו האיטלקית, שתארח הערב (חמישי, 22:00, שידור ישיר בערוץ 10) את מכבי תל אביב במסגרת המחזור השביעי של היורוליג, החל מוקדם יותר אתמול בלוחמה הפסיכולוגית לקראת המשחק שבסיומו עשויה קבוצתו הקטנה לדחוק את סגנית אלופת אירופה אל המקום החמישי בבית א', שאינו מוביל לטופ-16. "זה כמו משחק פלייאוף עבורנו", אמר מרקובסקי, אולם הוסיף כי "המשחק חשוב באותה מידה עבור מכבי, שלדעתי תגיע לחוצה יותר מאיתנו".
הניצחונות שרשמו ברביעי בערב ציבונה זאגרב ואוניקאחה מלאגה על חשבונן של לה מאן ואולימפיאקוס (בהתאמה) הכניסו את מכבי למלכוד קשה. הפסד של הצהובים-כחולים באיטליה, ושלושת המקומות הראשונים יהפכו לנקודה זעירה באופק; הפסד בשמונה נקודות ומעלה, שיקנה לאבלינו יתרון במקרה של שוויון נקודות עתידי בין השתיים (מכבי ניצחה בישראל 83:90), וגורלה של מכבי במפעל כבר לא יימצא בלעדית בידיה.
זה אולי נראה כאילו הדבר התרחש מזמן, אולם משחק החוץ האחרון של מכבי במסגרת היורוליג נערך לפני שלושה שבועות בפיראוס. אפי בירנבוים עמד אז על הקווים, ומכבי הובסה ללא תנאי. היום פיני גרשון המנוסה נמצא איתה, ומאזנו הנהדר מול קבוצות איטלקיות (7:23, ולהוציא את עונת 98/99, 4:22), כמו גם זהות היריבה, מבטיחים שהסיפור הפעם יהיה שונה בתכלית. ובכל זאת, ראוי לזכור שאבלינו היא קבוצה ביתית מובהקת, אשר ניצחה שניים משלושת משחקיה הביתיים העונה (70:72 מול מלאגה, 73:78 מול לה מאן); וכן שמכבי הנוכחית אינה מזכירה בשום אופן את הקבוצות איתן ניצח גרשון כמעט בכל מגרש בארץ המגף.
אל תפספס
באטיסטה מחוץ לסגל
מכבי ערכה אמש שני אימונים, וצפתה בקטעי וידאו של יריבתה. אלטון בראון, שעדיין לא מצוי בכושר משחק, יתלבש ויעשה זאת על חשבונו של אסטבן באטיסטה, שלא נכלל בסגל למשחק ונמצא בדרכו החוצה מהמועדון. "זו תהיה הזדמנות עבורנו לראות האם אנחנו יכולים לשמור על יציבות, או לא", אמר פיני גרשון לאתר היורוליג. "אני מקווה שנוכל לשמור על סגנון המשחק שאימצנו במשחקים האחרונים, ולא נאפשר לאבלינו להוציא אותנו ממנו. הם תלויים הרבה בזריקות מבחוץ, וננסה להוריד את האחוזים שלהם מטווחים רחוקים. זו קבוצה עם מגרש ביתי קשה, קשה מאוד לנצח כאן, כפי שקבוצה חזקה כמו מלאגה הרגישה על בשרה לפני כמה שבועות. ניצחון יקרב אותנו מאוד להבטחת הכרטיס לטופ-16".
כל הכרטיסים אזלו לקראת המפגש, והאולם יהיה מלא ב-5,500 אוהדים. "אנחנו מרגישים את הציפייה בעיר", סיפר עוזרו של גרשון, שרון דרוקר. "זה משחק חשוב עבור אבלינו, וזה עוד יותר מעניין כשמגיעה לכאן קבוצה גדולה כמו מכבי. זו עיר שאוהבת כדורסל". לקראת המשחק עצמו הוסיף דרוקר כי "מה שאנחנו רוצים לראות זה קבוצה. קבוצה שמשחקת יחד, מפרגנת ומוסרת. הגנתית, קבוצה מדברת ומתואמת יותר. כשפיני הגיע הוא נתן איזושהי מסגרת, סיפר איך הוא רוצה לראות את הקבוצה ואיך הוא רוצה לשחק. עכשיו אנחנו יורדים יותר לפרטים הקטנים ועושים שינויים. השחקנים מראים מוטיבציה גבוהה ורוצים להשתפר ולהצליח. רואים את זה באימונים, בהתנהגות, בדרך שבה הם מדברים. אנחנו רוצים שזה יגיע גם למגרש.
"המפתחות יהיו שליטה בקצב המשחק, להכריח את אבלינו לקחת זריקות קשות, לשמור על הכדור בהתקפה ולשחק כקבוצה. כי במשחקי חוץ כאלה, עם קהל עוין, צריך לשחק עם הרבה קבוצתיות. פיני מאמן מנוסה שעבר המון דברים. הוא יודע בדיוק מה הוא רוצה לראות, וברגע שהקבוצה תהיה מסונכרנת ניראה טוב יותר. לא קל להנחיל דרך ושיטה, בטח בקבוצה שפיני לא בנה, אבל בשביל זה אנחנו עובדים קשה. זה לא יבוא ביום אחד".
"המשחק הזה מאוד חשוב", הוסיף עומרי כספי. "ניצחון יעזור לנו לפתוח פער בינינו ובין אבלינו, ויקרב אותנו לשלב הבא. אנחנו צריכים לפתח מומנטום חיובי, ולהרוויח יותר ביטחון לקראת משחקי הסיום של שלב הבתים. הדרך הטובה ביותר לעשות זאת היא דרך ניצחון חוץ, במיוחד במגרש קשה כמו המגרש של אבלינו. אנחנו מאוד מפוקסים ומרגישים נוח יותר ויותר בשיטה של פיני, אבל זה תלוי בנו, השחקנים, להוציא לפועל במגרש את ההוראות והדגשים שקיבלנו ממנו".
גם באבלינו, כאמור, מתכוננים למעין משחק עונה. "נהיה חייבים לשחק עם אותה אינטנסיביות שהראנו במשחק נגד סיינה שהיה לנו בליגה האיטלקית. רק בדרך הזו נוכל להתמודד עם קבוצה כמו מכבי", אמר המאמן מרקובסקי. "נצטרך לשמור על רמת ריכוז גבוהה ולשמור חזק לאורך כל 40 הדקות. מצד אחד נחשוב על ניצחון, ומצד שני גם על ניצחון בהפרש שאנחנו צריכים, אם זה אפשרי".
"זה בוודאי יהיה משחק קשה", סיכם גארד אבלינו, אנטוניו פורטה. "זו כנראה תהיה ההזדמנות האחרונה שלנו לשמור על סיכוי להעפיל לטופ-16. מעל הכל, אנחנו צריכים לשחק עם רוח הלחימה הנכונה והריכוז המתאים. נרצה לשחק עם אינטנסיביות גבוהה לאורך כל המשחק, להימנע מטעויות ולא לאפשר למכבי לרוץ יותר מדי".
עדכון ראשון 1:00 11/12
עדכון אחרון 13:45 11/12