"עד עכשיו אני לא מבין מה הולך בקבוצה הזו"

רודני ווייט יושב מובטל בביתו שבפילדלפיה, פנסילבניה, ומנסה להבין כיצד שוב נקלע למצב הזה. במהלך שהותו בישראל ניסה "הפורוורד ההתקפי הטוב באירופה", כפי שכינה אותו עוזרו לשעבר של אפי בירנבוים במכבי תל אביב, רועי חגאי, לשדר בעיקר אופטימיות וחיוביות, הגם שתרומתו למערכת בחודשים האחרונים הסתכמה בשני ריבאונדים, איבוד אחד ומינוס שש נקודות מדד במשחק היחיד בו שותף, לפני כשבועיים מול אוניקאחה מלאגה. היום, כשהוא שוהה לצד אשתו ובתו בת החודש, וכשאחד הפרקים העגומים בקריירה המוחמצת שלו נמצא מאחוריו, ווייט כבר נשמע אחרת לגמרי.

"מעולם לא עברתי דבר כזה", הוא מספר בשיחה עם וואלה! ספורט. "אפילו כשהייתי ב-NBA תמיד התלבשתי, גם אם היו מקרים שבהם לא שיחקתי. אני מנסה לחשוב למה עשו לי כזה דבר. אבל בכל פעם שאני חושב על זה קשה לי להירדם, אז אני מנסה להדחיק, כי אני לא רוצה לאבד שעות שינה. אני פשוט מנסה להמשיך הלאה".

מה שמקומם את ווייט יותר מכל הוא "היחס המביש", לדבריו, לו זכה מבירנבוים. לאורך כל ימיו בארץ, מודה היום ווייט, לא קיבל ולו הסבר אחד למצב ממאמנו לשעבר. מעבר לכך; ווייט טוען כי בירנבוים לא יזם איתו כל שיחה אישית. כאשר ווייט נשאל מדוע הוא עצמו לא הרים את הכפפה ודרש הבהרות בנוגע למעמדו, משיב האמריקאי כי "הייתי כל כך בהלם מהיחס שקיבלתי ממנו, שלא הצלחתי אפילו לגשת אל אפי. איך יכול להיות שמאמן יעשה את זה לאחד השחקנים המרכזיים שלו, ואפילו לא ינסה לתקשר איתו? הרגשתי שלא מכבדים אותי מספיק. הקשר שלי עם המערכת הסתכם במספר שיחות שערכתי עם העוזר רועי, שתמיד אמר לי 'אל תדאג, דברים ישתנו, תמשיך לעבוד קשה'. וכלום לא השתנה. זה אותו אדם שפגש אותי בקיץ בלאס ווגאס ואמר שרוצים לבנות סביבי את כל המערכת המקצועית, שהסביר לי באריכות על המקום החשוב שהכינו לי בקבוצה".

היכן החלו הדברים להשתבש? ווייט אומר שהרגיש את ניצני הכאוס עמוק בקיץ, עוד במחנה האימונים המאולתר שערך בירנבוים לשחקניו בצפון הארץ, במהלך חודש ספטמבר. "התחלנו את העונה עם הרבה אימונים. כשנסענו למחנה בקיבוץ, אפי הכין קטעי וידאו על כל שחקן ושחקן. 'היילייטס' כאלה, עם הדברים החיוביים והשליליים בכל אחד מאיתנו. חשבתי שזה רעיון טוב. העניין הוא שראינו קטעים על שלושה-ארבעה שחקנים, ופתאום אפי החליט להפסיק עם זה. לא חזרנו לראות את כל הקטעים. זה היה מוזר; הקטעים שראינו אפילו לא היו על שחקנים מרכזיים. אולי אפי שינה כבר אז את האסטרטגיה שלו, אבל בפועל מה שקרה זה שבהתחלה החבר'ה לא ידעו מה אני יודע ואוהב לעשות על המגרש, מבחינה מקצועית כמובן. אין לי ספק שגם הם היו מבולבלים מכל הסיטואציה".

מספר ימים לאחר מכן, במהלך אחד האימונים, נפגע ווייט בעינו והושבת למשך מספר שבועות. עקב כך החמיץ את האימון הרשמי הראשון שערכה הקבוצה, ולמעשה שב לאימונים רק שבועיים וחצי לאחר מכן, כשמכבי כבר שהתה במוסקבה לרגל טורניר גומלסקי. ווייט חבר לקבוצה יממה לפני המשחק הקשה מול צסק"א, ולמרות המחסור באימונים, הציג במשחק ההוא יכולת סולידית. "באימונים שערכתי עם הקבוצה לפני הפציעה בעין, בלי ספק הייתי אחד השחקנים הטובים ביותר. כולם התרשמו מהדברים שאני יכול לעשות במגרש, ובכלל התרשמו מהאישיות שלי. אחרי הפציעה לא נתנו לי לרוץ, לקפוץ או לזרוק לסל במשך כמה שבועות. אמרו לי שזה מסוכן לעין שלי.

"כשחזרתי לשחק, בטורניר ברוסיה, הייתי די טוב. חשבתי שרואים בי גו-טו-גאי. אבל לא ניצחנו את המשחקים האלה. ובמכבי, עם כל הבלאגן שעושה התקשורת, התחיל לחלחל לחץ. בתוך זמן קצר הסיטואציה התהפכה – הפכתי מהגו-טו-גאי של הקבוצה לשחקן שבקושי משחק. בלי שום הסברים ושיחות. אפילו אתם לא קיבלתם הזדמנות לראות מה אני יכול לעשות".

עוד לפני שהושבת כליל, הספיק ווייט ליטול חלק במשחק הפרידה החגיגי מניקולה וויצ'יץ', בו פתח בחמישייה ורשם 12 נקודות ו-6 ריבאונדים, וכן במשחק מול גליל/גלבוע במסגרת רבע גמר גביע ווינר, בו שוב פתח אולם סופסל לאורך כל המחצית השנייה. מאז, למעשה, נדחק לחלוטין אל מחוץ לרוטציה. "מול אולימפיאקוס שיחקתי טוב, לטעמי", ממשיך ווייט ללמד על עצמו סנגוריה. "נגד גליל שיחקתי משהו כמו 10-12 דקות. זה היה הפסד נוראי, אני יודע, אבל אני לא חושב שהייתי הסיבה להפסד הזה. יום או יומיים לאחר מכן היה לנו אימון בוקר, ואני זוכר ששמעון (מזרחי) אסף את השחקנים ואמר בטון תקיף 'תשמעו, יש כאן סטנדרטים. מכבי זו קבוצה עם מסורת והיסטוריה, ואתם לא יכולים לשחק ככה'. דווקא אהבתי את מה ששמעון אמר. כי אם אתה מציב סטנדרטים גבוהים, אנשים ילכו אחריהם. רציתי כל כך לעזור, ולא נתנו לי. אני מנסה להסתכל אחורה וחושב מה יכול היה לגרום לאפי לעשות את זה, אבל באמת שאני לא מצליח להגיע לשום תובנה".

לא רק מעמדך שלך היה לא ברור, אלא גם מעמדם של שחקנים אחרים.

"הסיטואציה הייתה קשה. הגיעה חבורה של שחקנים שמכבי הייתה דבר חדש עבורם. הרבה מאיתנו לא באמת הכרנו את ההיסטוריה של מכבי, לא באמת היינו מודעים לכל הציפיות. בשלב מסוים התחילה פאניקה בתוך הקבוצה. זה היה קשה. כולם ניסו להבין מה המאמנים רוצים מהם, מה ה'רול' שלהם במערכת ואיך הם ישתלבו בקבוצה שחייבת לנצח. ולא היו תשובות. קיבלנו תחושה שהדברים לא היו מספיק מאורגנים. זו הייתה חבורה חדשה, ואף אחד לא בא והסביר בפירוט מה רוצים מאיתנו. כל העסק לא עבד. היו משחקים מסוימים שהיינו צריכים לנצח והפסדנו, ואחר כך כבר התחילו השמועות על מי בא ומי הולך. שחקנים התחילו לתהות מה קורה. כל יום היה סיפור אחר על השחקן ההוא שאולי עוזב והשחקן הזה שאולי ישוחרר. עד היום אני שומע את השמועות האלה. האמת, עד עכשיו אני מנסה להבין מה הולך בקבוצה הזאת ולא מצליח".

השמועות והדיבורים מסביב לא עשו טוב לשחקני הקבוצה, בלשון המעטה, והשפיעו בצורה שלילית בעיקר על השחקנים החדשים. "כשהבנו שלא נקבל הבהרות מהצוות המקצועי או מחברי ההנהלה, החלטנו לערוך שיחת מוטיבציה פנימית", אומר ווייט. "ידענו שהמצב הולך ומדרדר. אנחנו, השחקנים, דיברנו בינינו ובין עצמנו. אני זוכר שאמרנו: 'אנחנו שומעים את השמועות ומרגישים את הלחץ מבחוץ, אבל אי אפשר להמשיך ככה'. אמרתי לשחקנים שהדרך היחידה שדרכה נוכל לצאת מהמשבר תהיה אם נעלה למגרש, נשכח מהכל ונתרכז בלעשות בכיף. התחושה הייתה שאנחנו חייבים לנצח, כי הפסדנו שני משחקים לפני כן. לפעמים, כשאתה מנסה לנצח מהסיבות הלא נכונות, המצב רק הולך ומסתבך.

"ידעתי שאם המצב הזה יימשך, לא נצליח ולא נגיע לשום מקום", הוא ממשיך. "אישית, ניסיתי בכל דרך שיכולתי להפיג במעט את המתח והחרדה. סיפרתי בדיחות בחדר ההלבשה, עשיתי קצת שטויות כאלה, כי רציתי שכולם ירגישו בנוח. השחקנים אהבו אותי. בסך הכל רציתי לתת למכבי שקט. זה לא עבד. למרות זאת, הרגשתי כמו אחד המנהיגים של הקבוצה. בתחילת העונה עוד הרגשתי שמכבדים אותי, כשחקן וכבן-אדם. גם כשאפי ניסה להביך אותי, או אולי להשפיל אותי, המשכתי לקבל כבוד מהשחקנים. הם באו אלי לפני משחקים והתייעצו איתי לגבי סיטואציות שונות במשחק".

אלא שכשהגיעה שעת המשחק הרשמי הראשון של מכבי, מול ציבונה זאגרב במסגרת היורוליג, הבין ווייט כי דרכו בקבוצה, למעשה, הסתיימה. "הייתי כל כך מבולבל באותו ערב", משחזר הפורוורד. "הבאתי את הנעליים שלי למגרש, הייתי מוכן לשחק. במהלך האימון האחרון אפי אמר לי משהו, אבל לא בדיוק הבנתי למה הוא מתכוון. כנראה שבמילים שלו הוא אמר לי שאני לא אתלבש. חשבתי שהוא מתכוון למשהו אחר. בכל מקרה, הגעתי למגרש והתחלתי להתכונן למשחק. פתאום ראיתי שלא נותנים לי את הגופייה שלי. אמרתי 'היי, מה קורה כאן?'. אמרו לי 'תשמע, רודני, זו החלטה של המאמן'. ומאז, לא רק שלא שיחקתי, אפי בקושי איפשר לי להתאמן. ואני אומר, אם אתם רוצים להיפטר ממני, אני יכול להבין את זה, אבל לפחות תבואו ותגידו לי את זה בפנים. כי מצד אחד לא נותנים לי לשחק, ומצד שני הסוכן שלי אומר שהוא מקבל פידבקים חיוביים מאנשי הקבוצה. בזמן שאני בקושי מתאמן, הסוכן שלי מדבר עם מכבי והם אומרים לו 'כן, אנחנו מאוד אוהבים את רודני ורוצים שהוא יישאר'. אז תחליטו מה אתם בדיוק רוצים".

יממה לפני שהייתה אמורה מכבי להמריא למשחק החוץ מול אולימפיאקוס פיראוס, קיבל ווייט המתוסכל אישור מהנהלת הקבוצה לשוב לארה"ב ולשהות לצד אשתו, שכרעה אז ללדת. במקביל, ביקש סוכנו להגיע להסדר אל מול ראשי המועדון, וחיפש קבוצה אירופאית אחרת שתסכים לקלוט את השחקן. זמן קצר לאחר מכן בירנבוים פוטר, ופיני גרשון החליט להעניק לאמריקאי הזדמנות נוספת. ווייט שב ארצה לאחר שבועיים לצד אשתו ובתו החדשה. 48 שעות לאחר מכן, במשחק היורוליג מול מלאגה, כבר ישב לראשונה על הספסל, עם מדי הקבוצה לגופו.

"פיני אמר לי שהוא מאוד אוהב אותי כשחקן, ועוד כשאימן את אולימפיאקוס היה מעוניין בי ושקל להחתים אותי", מספר ווייט. "הוא אמר לי לעבוד קשה ושיהיו שינויים. הוא אמר 'רודני, אני חושב שאתה סקורר מצוין'. הוא אמר שאני יכול לקלוע טוב יותר מליאור אליהו, שאני יכול לעשות הרבה דברים טוב יותר מליאור אליהו, אבל שליאור ישחק יותר בשלב הראשון כי הוא שחקן ישראלי, ובגלל החוקים בליגה הוא חייב לשחק איתו. פיני אמר שיהיו שני שחקנים לפחות שילכו, ושנראה מה יהיה. באימונים הבודדים שהיו לנו יחד הוא בא אלי ואמר לי שהוא אוהב את מה שאני עושה".

הופתעת כשקיבלת דקות כבר מול מלאגה?

"פיני אמר שהוא נתן לי לשחק כי הוא היה צריך התקפה. הסברתי לו אחרי המשחק שבגלל שידעתי שאשחק רק כמה דקות, רציתי לעזור לקבוצה ופחות חשבתי על הסטטיסטיקה האישית שלי. הרי רק יום קודם לכן חזרתי מארה"ב, ולא רציתי להיות הסופר-הירו שמציל את המועדון. זה לא היה התפקיד שלי. רציתי לתת משחק סולידי. אז פיני אמר לי בתגובה 'אני יודע למה אתה מסוגל כשחקן, אני לא מתכוון לשפוט אותך עפ"י המשחק הזה'. שמעתי ממנו רק דברים טובים וחיוביים, אבל יום לאחר מכן כבר הבנתי שמנסים לסיים את הקשר איתי. אמרתי לסוכן שלי 'אוקיי, בסדר. אם זה מה שהם רוצים, בוא נסגור עניינים ונסיים עם זה כבר'. עכשיו, לפחות, אוכל לצאת לדרך חדשה".