מני פאקיאו הביס את דה לה הויה

15 אלף צופים בלאס וגאס ראו בעיניהם חילופי דורות בזירה. מני פאקיאו, גיבור לאומי בפיליפינים, ניצח את אוסקר דה לה הויה, אחד מגדולי המתאגרפים בתולדות הענף, בנוקאאוט טכני בסיבוב השמיני. "יש לי חבר חדש - קרח", אמר דה לה הויה בן ה-35 לכתב "לוס אנג'לס טיימס" לנס פגמיר, כחודש לפני הקרב המדובר, ועל הזירה זה ניכר בכל פעולה שלו. נדמה כי "נער הזהב" מעולם לא ספג כאלה מהלומות ב-16 שנותיו בזירה.

פאקיאו העלה במשקל כדי להיכלל בקטגוריית בינוני-קל, והוא נמוך בכמעט 10 סנטימטרים מיריבו הנוצץ, אך זה לא הפריע לו להפגין זריזות, נחישות וכישרון כבר מצלצול הפעמון שפתח את ההתמודדות. "ידעתי כבר מהסיבוב הראשון שהקרב שייך לי", אמר הפיליפיני בן ה-29, "אוסקר היה הססן מהפתיחה, ידעתי שזה ייעצר מתישהו". השופטים נתנו פה אחד את הסיבוב הראשון לפאקיאו, ששלח בסיבוב השני קומבינציה לפניו של דה לה הויה וגרם לנפיחות בעינו השמאלית. בסיבוב השלישי שלח הפיליפיני ג'אב אחרי ג'אב לפניו של דה להויה, וניצל את זריזותו כדי לעבוד על העין השמאלית. בסיבוב הרביעי זה כבר נראה כמו אימון, כשפאקיאו תוקף ללא הרף, ודה לה הויה מתגונן ללא הצלחה. בסיבובים הבאים פניו של דה לה הויה הסגירו מבט של מתאגרף שהובס. האמריקאי ממוצא מקסיקאי רק ניסה לעמוד על רגליו, ופאקיאו שלח קומבינציות לפניו ללא הרף.

השופטים נתנו לפאקיאו ניצחון בכל הסיבובים. מאמנו של דה לה הויה הבין שהמצב רק נעשה גרוע יותר, והחליט לחדול את הקרב בסיבוב השמיני. מייקל באפר, הכרוז האגדי, סיכם זאת במילים פשוטות וחדות, עם ההכרזה על המנצח: "הלילה הפכנו דף בספר ההיסטוריה של האגרוף".

ניצחונו הברור והמרשים של פאקיאו מיצב אותו כאחד המתאגרפים האיכותיים בענף. דה לה הויה, זוכה מדליית הזהב באולימפיאדת ברצלונה ואלוף העולם לשעבר בשישה משקלים שונים, לא היה מסוגל להתמודד עם התנועה, הזריזות וגם עם העוצמה של פאקיאו, אף שזה העלה משקל לצורך הקרב. בסיום דה לה הויה הגיע אל מאמנו בעבר ומאמנו של פאקיאו בהווה, פרדי רואץ', והחמיא לו. "צדקת", אמר דה לה הויה לרואץ', "אין לי את זה יותר". דה לה הויה לא הכריז רשמית על פרישה, אבל נראה שהאיש שגבר על כל המתאגרפים הגדולים בדורו, נפרד מהזירה. מני פאקיאו (48-3-2, 36 נוקאאוט), בניצחונו הגדול בקריירה, קנה את הזכות להתמודד נגד ריקי האטון הבריטי בקיץ, באיצטדיון וומבלי. יש למה לחכות.