בכל דרך אפשרית

ה-NFL לא מפסיק לייצר לנו דרמות, ומי שחזה במשחק בין קרוליינה לגרין ביי ראה אחת מהמשובחות. סטיב סמית' תפס מסירה מטורפת, הפנת'רס ניצחו 31:35 בטונדרה הקפואה וקצרו ניצחון תשיעי העונה. זה איפשר להם להישאר צמודים לטמפה ביי, שפגמה קשות בסיכוייה של ניו אורלינס עם ניצחון 20:23.

פייטון מאנינג ידע משחקים טובים יותר, כשמסר ל-125 יארד בלבד בקליבלנד, אבל החזרת פאמבל של רוברט מאת'יס סידרה לאינדיאנפוליס ניצחון חמישי ברציפות, 6:10 בקליבלנד. המאנינג השני, איליי, התקשה פחות והוביל את הג'איינטס לניצחון גדול בוושינגטון - 7:23. לניו יורק היה זה ניצחון מספר 11 העונה, ומעשית היא בפלייאוף גם במקרה של קריסה קולוסאלית בארבעת המשחקים שנותרו לה.

בעוד פלאקסיקו בורס יורה לעצמו ברגל באופן מפורש, בפאלו מעדיפה לאמץ את המטאפורה שהיא כל כך רגילה אליה. הבילס אירחו את הניינרס והפסידו 10:3, כשהם מרחיקים את עצמם ממאבקי הפלייאוף. בולטימור לא התקשתה בסינסינטי עם 3:34 ומיאמי לא שיכנעה אבל ניצחה בסט. לואיס 12:16.

בסדרת המשחקים המאוחרת הביסה פיטסבורג את ניו אינגלנד בפוקסבורו 10:33. סן דייגו תראה השנה את הפלייאוף מהבית אחרי הפסד לאטלנטה 22:16 וקנזס סיטי ניצחה באוקלנד 13:20, ניצחון שני בלבד שלה העונה. את הפתעת המחזור רשמה דנבר, שהגיעה למדולנדס והנחילה לג'טס הפסד 34:17. בעקבות הפסד הצ'ארג'רס, רק קריסה ענקית תמנע מהברונקוס את אליפות ה-AFC מערב. מינסוטה נעלה את הלילה עם ניצחון נאה על שיקגו - 17:34, שקירב אותה לפלייאוף.

קליבלנד (8:3) - אינדיאנפוליס (4:8) 10:6

זה ממש לא היה היום של פייטון מאנינג, שמצא את עצמו מובך שוב ושוב על ידי הגנת הבראונס. מאנינג השלים, אמנם, 15 מ-21 מסירותיו, אבל עשה זאת ל-125 יארד בלבד עם שתי חטיפות. הקולטס, שהיו בכושר טוב בנובמבר, לא מצאו את האנדזון, עד שבא רוברט מאת'יס, שעם עשר דקות על השעון אסף פאמבל של דרק אנדרסון, רץ אתו לאנדזון וקבע 6:10. אנדרסון לא הצליח להחזיר את קליבלנד למשחק, נפצע לקראת הסיום ופינה את מקומו לקן דורסי, שלא ידע לעשות הרבה עם פחות משתי דקות וכדור בידיים. 110 יארד ב-16 מ-26 לאנדרסון, 57 יארד ריצה לג'וזף אדאי באינדי, שקצרה ניצחון חמישי ברציפות.


וושינגטון (5:7) - ניו יורק ג'איינטס (1:11) 23:7

הג'איינטס עשו נזק גדול מאוד לסקינס, כשלא רק ניצחו, אלא גם הוציאו מידיהם את האפשרות התאורטית לזכות ב-NFC מזרח ובכלל סיבכו אותם במאבקי הפלייאוף. זה היה ניצחון שביעי ברציפות לאיליי מאנינג והענקים, שלא התרגשו יותר מדי מסיפורי הירי של פלקסיקו בורס. מאנינג מסר ל-305 יארד ב-21 מ-35, טאצ'דאון ואיבוד אווירי, ברנדון ג'ייקובס תרם 71 יארדים קרקעיים וכניסה משלו לאנדזון. 232 יארד ואיבוד אווירי לג'ייסון קמפבל, קלינטון פורטיס נפצע במחצית הראשונה והוחזק על 22 יארד בלבד בוושינגטון.


סט. לואיס (10:2) - מיאמי (5:7) 16:12

גם את המשחקים האלה צריך לדעת לקחת, והדולפינס ידעו לקחת. זה לא היה יפה, אבל רוני בראון הגיח לאנדזון בפעם היחידה במשחק ודן קרפנטר השלים את העבודה עם שלושה שערי שדה. כל שיכלו הראמס לעשות הוא להשלים ארבע בעיטות מוצלחות של ג'וש בראון. 13 מ-23 ל-166 יארד לצ'אד פנינגטון, 149 יארד ושלושה איבודים למארק בולג'ר. 94 יארד על הקרקע לסטיבן ג'קסון במשחק החזרה שלו להרכב הראמס.


סינסינטי (10:1:1) - בולטימור (4:8) 34:3

טיול קליל של אחר הצהריים לרייבנס, שלא ממש התאמצו מול חוסר האונים של ריאן פיצפטריק והבנגאלס. 19 מ-29 ל-280 יארד ושני טאצ'דאונים לג'ו פלאקו, שנותן יופי של עונת רוקי כקוורטרבק, 164 יארדים אוויריים עם תפיסה באנדזון למארק קלייטון. 12 מ-31 ל-121 יארד לפיצפטריק, שהובך שוב ושוב על ידי הגנת העורבים.

בפאלו (6:6) - סן פרנסיסקו (8:4) 10:6

מה יהיה עם הבילס, הא? בפאלו שוב עשתה את הבלתי ייאמן (או במקרה שלה: את הכי ייאמן) והוכתה בבית, כשריאן לינדל מנצל רק אחת משלוש הבעיטות שלו לשערי שדה ושומר, בעצם, על המורשת של הקבוצה הכי שלימזלית בהיסטוריה של הליגה. ועם כל הנאמר, אסור לקחת קרדיט מהניינרס, ששמרו על סיכויי פלייאוף תאורטיים (זה לא יקרה, אבל כל עוד מונעים הכתרה רשמית מאריזונה הדוחה, הכל בסדר). פטריק וויליס רשם משחק עצום של 14 תיקולים והשמטה כפויה ואייזיק ברוס רשם את הטאצ'דאון ה-90 שלו בקריירה, שהיה היחיד במשחק. טרנט אדוארדס נפצע במפשעה והוחלף בהפסקה על ידי ג'יי פי לוסמן. שניהם היו פחים במשחק. 161 יארד וטאצ'דאון לשון היל בסן פרנסיסקו.


טמפה ביי (3:9) - ניו אורלינס (6:6) 20:23

קארנל "קדילאק" וויליאמס רשם את הטאצ'דאון הראשון שלו מזה 14 חודשים, אבל הסיפור של טמפה ביי גדול ממנו. קבוצה מוגבלת התקפית, שמצליחה לעתים נדירות למצוא את האנדזון ומשתמשת בהגנה גדולה ובהרבה הקרבה כדי לפנות מקום לינואר. מאט בריאנט רשם שער שדה מנצח פחות משתי דקות לסיום, כשהמפתח לניצחון היו חטיפות לפני ואחרי המהלך, של ג'רמיין פיליפס ופיליפ ביוקנאן. אלה היו שתיים משלוש חטיפות למלך היארדים של הליגה דרו בריס, שרשם 296 יארד ושני טאצ'ים ב-25 מ-47 לא מחמיאים. 119 יארד וטאצ'דאון לג'ף גארסיה, 106 יארד באוויר למארקז קולסטון בניו אורלינס.


גרין ביי (7:5) - קרוליינה (3:9) 35:31

את הדובדבן של הסדרה הראשונה שמרנו לסוף. איזה משחק היה לנו ב"למבו פילד". ארון רוג'רס הוביל את הפאקרס ממחצית ראשונה חלשה (10:21 לפנת'רס) למהפך גדול וליתרון 28:31 פחות משתי דקות לסיום. אלא שאז באה זריקת התאבדות של ג'ייק דלהום לכיוון סטיב סמית', שביצע מהלך וירטואוזי, באחד על אחד ניצח את צ'רלס וודסון וסידר עם תפיסה של 54 יארד טאצ'דאון רביעי (!) במשחק לד'אנג'לו וויליאמס. רוג'רס נחטף והמשחק הלך לקרוליינה, שיחד עם טמפה ביי הוציאה את ניו אורלינס מהמירוץ. 298 יארד ב-29 מ-45 לרוג'רס, 177 יארד בלבד לדלהום, אבל 105 מתוכן הלכו לסמית' המדהים. גרין ביי צריכה להתפלל, כי הפלייאוף נראה רחוק מתמיד.

ניו אינגלנד (5:7) - פיטסבורג (3:9) 34:13

ביל בליצ'יק מוכן כמעט להכל, אבל הגשם של פוקסבורו הפתיע גם אותו. אחרי מחצית שקולה שהסתיימה ב-10:10 (ושבה נרשמו לא מעט השמטות), נכנעו שחקני הפטריוטס למזג האוויר, ועם הרבה שלומיאליות ובסיוע ההגנה הקשוחה של הסטילרס איבדו לא פחות מחמישה (!) כדורים. פיטסבורג ניצלה זאת עד תום, רשמה 23 נקודות ללא מענה וניצחה במשחק. בן רות'לסברגר נחטף בתחילת המשחק, מה שהוביל לטאצ'דאון של סמי מוריס, אבל לאחר מכן היה סביר וסיים עם 17 מ-33 ל-179 יארד ושני טאצ'דאונים. 87 יארד על הקרקע לווילי פארקר, 169 יארד ושני איבודים אוויריים יחד עם פאמבל למאט קאסל, שחזר מהר לקרקע לאחר שני משחקי 400+ יארד.


אוקלנד (9:3) - קנזס סיטי (10:2) 20:13

אחרי הניצחון בדנבר היה די ברור שהריידרס לא ירצו לקפח את הצ'יפס ויחזירו להם את הטובה כדי להמשיך ולהתחרות על המקום האחרון ב-AFC מערב. לארי ג'ונסון נתן משחק וינטאג' של 92 יארד וטאצ'דאון, טוני גונזאלס סיים עם 110 יארד באוויר וממשיך להשאיר אבק לשאר הטייט-אנדים בהיסטוריה. 82 יארד וטאצ'דאון לג'סטין פרגאס באוקלנד.


סן דייגו (8:4) - אטלנטה (4:8) 22:16

אם טמפה ביי וקרוליינה חשבו שינערו לא רק את ניו אורלינס אלא גם את הפאלקונס, בא מאט ריאן והשאיר את ה-NFC דרום בוער ולוהט. ריאן מסר 17 מ-23 ל-207 יארד ושני טאצ'דאונים, מייקל טרנר עשה 120 יארד על הקרקע ורודי וייט קלט 112 יארד (בלי טאצ'דאון). בסן דייגו האומללה סגר לדניאן טומלינסון רק 24 יארד (עם כניסה לאנדזון), והצ'ארג'רס כבר לא ישחקו השנה בפלייאוף.


ניו יורק ג'טס (4:8) - דנבר (5:7) 34:17

אחרי הניצחון הגדול בנאשוויל ובמקביל להפסד הפטריוטס, פינטזו הג'טס על התבצרות בראש ה-AFC מזרח. הם עדיין שם, אבל ג'יי קאטלר ופייטון היליס דאגו להשאיר אותם בטווח סגירה. קאטלר מסר 27 מ-43 ל-357 יארד, שני טאצ'דאונים ואיבוד, היליס הגיח 22 פעמים ל-129 יארד וטאצ'דאון. בצד השני היה תומאס ג'ונס מעולה על הקרקע, עם 138 יארד ושני טאצ'ים, אבל ברט פארב היה צל של עצמו - 23 מ-43, 247 יארד ואיבוד אווירי. הברונקוס מעשית בפלייאוף, הג'טס יכולים להתנחם בכך שהם עדיין על כס הנהג.


מינסוטה (5:7) - שיקגו (6:6) 14:34

במחצית הראשונה, במצב של 3:7 לשיקגו, עמדו הויקינגים בפרץ כשמאט פורטה והברס לא הצליחו להיכנס רק כמה אינצ'ים לתוך האנדזון. זה נתן את האות לפריצה הגדולה, כשאחרי הדאון הרביעי שלא צלח מסר גאס פררוט לברנארד בריאן האקס-דב לכל אורך המגרש. הטאצ'דאון בן 99 היארדים קבע 7:10 למינסוטה, שמשם כבר לא הביטה לאחור. אדריאן פיטרסון אירגן לעצמו קייס נאה ל-MVP עם 131 יארד וטאצ'דאון ב-28 נשיאות, פררוט סיים עם 210 יארד, טאצ'דאון ואיבוד. קייל אורטון, מן העבר השני, עם 153 יארד ושני טאצ'ים אבל גם שלושה איבודים. הויקינגים הם המנצחים הגדולים של הלילה גם בזכות ההפסד של גרין ביי, שמקרב אותם לפלייאוף.