הכי לא פוליטיקלי קורקט

לאחר צמד המשחקים של הנבחרת הצעירה מול איטליה, זכה אלמוג כהן לשבחים רבים על התעוזה, היוזמה, המנהיגות והחוצפה החיובית שהפגין במגרש. כמה שבועות לאחר מכן פגשה הנבחרת את סרביה הצעירה, וכהן הפגין יכולת פושרת והוחלף במחצית. בחדר ההלבשה ביקר אותו מוטי איווניר. "אני מצפה ממך להרבה יותר. אתה לא יכול להסתפק רק בלהיות טוב, אתה צריך להיות מצוין". כהן לא נשאר חייב וענה שכל הנבחרת לא נראתה טוב. "אבל אתה כבר הוכחת שאתה מסוגל ליותר", הבהיר לו מאמן הנבחרת, ששמע בתגובה "אני כמו כולם פה".

במסיבת העיתונאים שנערכה בסיום המשחק הצהיר איווניר ש"יש כאן מספר שחקנים שחשבו שהם בטוחים בהרכב כי הם הגיעו מהקמפיין הקודם והם הרגישו בעלי בית וחשבו שהם יכולים להתנהג כמו שבא להם". כמה שעות לאחר מכן כבר נרגע כהן, הבין את הטעות והכה על חטא בפני חבריו. "מוטי צדק במה שהוא אמר לי", אמר להם. "אני באמת צריך לדעת לדחוף את עצמי יותר בכל מצב. לא הייתי צריך לענות לו בכלל".

הפער בין המשחק מול איטליה לסרביה, בין משחק גדול לפה גדול, משקף היטב את השאלה סביב אלמוג כהן. שאלה שעלתה השבוע מחדש, אחרי שמתיאוס בחר לספסל אותו בקרית שמונה ויאמר זימן אותו לשיחה בביתו. הדם החם, שעולה מהר לראש אך גם יורד באותה המהירות, מאפיין את כהן לטוב ולרע. החוצפה וה"רוע" שלו, הן שתי התכונות שעזרו לו בתוך מספר משחקים בשנה שעברה להפוך משחקן שמתנדנד בין סוף הספסל ליציע, לאחד מעמודי התווך של נתניה. הרגשות שמציפים אותו, האמונה העצמית הגדולה והנטייה להגיד תמיד את האמת, גם אם היא לא נעימה, לצד המשחק האגרסיבי וחסר הפשרות, מתייגים אותו אצל אוהדי נתניה כאחד מאחרוני המוהיקנים שמשחקים מהנשמה. השחקן שהפך ללב של מכבי נתניה כנגד כל הסיכויםי, סמל להצלחה של נתניה כנגד כל הסיכויים. אלא שחוסר העניין שלו בפוליטיקה הפנימית של עולם הכדורגל, ובשמירה על גבולות הפוליטיקלי קורקט בכלל, פוגעים בו לא פעם ומעלים את התהייה האם זה יפגע לו בכישרון בסופו של דבר.

לפעמים, ראשי נתניה ניצלו זאת כדי להעביר מסרים. כשרצה דניאל יאמר להציג את השחקנים כרודפי בצע, השתמש במו"מ המתארך בין כהן לקבוצה. לאחר ויכוחים חוזרים ונשנים על ביטול מענק השחרור שלו מצה"ל בתמורה להארכת החוזה, ידעו בנתניה כי יגיעו כהן ונציגיו עם דרישות גבוהות על מנת שיוכלו לוותר עליהן בתמורה לויתורים מצד נתניה. כשנכנסו אלמוג ואביו למשרדו של יאמר, והניחו בפניו את דף הדרישות, יאמר לא העיף מבט שני וגירש את השניים מהמקום. המסמך הודלף לתקשורת במהירות האור, וכהן הוצג כמי שמנסה לרכב על הצלחתו על מנת לקבל חוזה שמן במיוחד, במסגרתו יקבל גם אביו שכר ותנאים סוציאליים מהמועדון. את העובדה שאביו עובד במועדון מספר שנים, ואת כך שהמו"מ מתארך כבר מעבר לשנה, בחרו להצניע.
כהן ההמום נפגע עד עמקי נשמתו, אך לאחר שהעניין חלף, יצא מחוזק מהעניין – למד והתקדם. כשזומן לפגישה עם יאמר לפני מספר ימים, בה הוטחו בו בין השאר חשדות לגבי הדלפות לתקשורת, השכיל לנתק את מכשיר הטלפון הסלולרי שלו למספר שעות לאחר הפגישה, כדי להוכיח שבמידה והפגישה תודלף – לא הוא זה שהדליף. לא עברה יותר מרבע שעה בין סיום הפגישה לבין הדלפת תוכנה ועצם קיומה לתקשורת. החשדות כלפיו נעלמו כלא היו.

במגרש, לעומת זאת, החוצפה של כהן רק הלכה וגברה, אם כי בכיוון החיובי. בעונה שעברה התמקד הקשר בעיקר במשימות הגנתיות, וניסה לשבור את שיא הצהובים עם ממוצע של צהוב בכל ארבעה משחקים וסיים ללא שער או בישול. העונה, כשמתיאוס עיבה את חוליית ההגנה והציב קשר אחורי נוסף לידו, קיבל כהן ביטחון והחל לנהל את משחקה של נתניה. פתאום המסירות הן גם לעומק ולא רק לרחוב, ובעיטה לשער היא לא דבר נדיר. בינתיים במאזנו כבר שני בישולים ורק כרטיס צהוב אחד. למקורביו הסביר, שעל אף תדמית הילד הרע שדבקה בו, העובדה שלא תרם בפן ההתקפי בשנה שעברה היא כי פחד להתגלות כחסר אחריות. "אני צריך לעשות קודם כל את המוטל עלי, להחזיק את האמצע מבחינה הגנתית, ושנה שעברה עשיתי את זה כמעט לבד".

"אני חושב שהחוצפה שלו היא תכונה חיובית שרק עזרה לו בקריירה", מספר צדוק מלכה, עוזרו של ראובן עטר שעבד באופן צמוד עם אלמוג כהן בשנתיים הקודמות. "הוא מודע ליכולות שלו ולא מתבייש להפגין את מה שהוא יודע לצד ניסיון תמידי ללמוד ולהשתפר". בעונה שעברה, כשנכנס להרכב חש כהן כי הוא לא מוכן בצורה מלאה להפוך לשחקן מוביל בליגת העל. מבלי להתבייש פנה אל עטר ומלכה ודרש אימונים אישיים. במשך שעות ארוכות בכל שבוע עבד איתו צדוק מלכה אחד על אחד כדי לשפר את האספקטים החלשים שלו – המשחק ההתקפי.

"אני שמח שהפירות של העבודה הקשה מתחילים להיקצר", ממשיך מלכה. "סה"כ אלמוג יודע לקחת הזדמנויות בשתי ידיים. הוא לא השחקן הכי כישרוני במגרש, אבל הוא שחקן עם המון לב ונשמה, כזה שכל מאמן אוהב – וחלק מהעניין זה גם להיות רע. נכון שיצאה לו תדמית של ערס, אבל במובן החיובי".

בגיל 14 החליטו במשפחת כהן לשלוח את אלמוג לפנימייה בנתניה, בכדי שיוכל לשחק במחלקת הנוער של בית"ר טוברוק שגילתה אותו. שלושה ימים לאחר שהגיע לפנימייה, ארז את הפקלאות וחזר בכוחות עצמו לבאר שבע. שיחות, ושכנועים הצליחו להחזיר אותו לפנימייה, אלא שלמחרת הוא שוב קם והלך. בטוברוק ראו את הנחישות, והחליטו שהוא עשוי מהחומר הנכון, והחלו בשיחות אישיות של מאמנו ברוך חסן והבעלים אריק איזיקוביץ עם השחקן. מספר שבועות לאחר מכן, גילו את אותה נחישות במגרש והילד הצנום מבאר שבע זכה בסרט הקפטן.
"חייבים לזכור שאלמוג כהן הוא לא בקנבאוור", מסביר איזיקוביץ. "המשחק האגרסיבי והחצוף שלו נמצא שם כדי לחפות על חוסרים שקיימים אצלו. הוא נבון מאוד ויודע איך לפצות על מה שאין לו – וככה הוא מפצה. אם לא החוצפה והנחישות שלו, הוא לעולם לא היה מגיע לאן שהגיע בגיל כל כך צעיר".

את מתיאוס החוצפה על המגרש לא מטרידה, ואפילו לאחר שכהן קיבל אדום בתוך 18 שניות מרגע שנכנס לאחר תיקול מחריד על רוני גפני, המאמן בחר להסתכל על הצד החיובי וניחם את השחקן בכך ש"לפחות הראית תשוקה למשחק". מספר שבועות מאוחר יותר נפגשו חיפה ונתניה בליגה, ואז היה זה גוסטבו בוקולי שזכה להרגיש את נחת פקקיו של הקשר האגרסיבי. בחיפה זעמו עליו, ומספר שחקנים בחיפה אף איימו לסגור איתו חשבון בסיבוב השני. לא כהן ולא מתיאוס התרגשו. "לפעמים", הסביר מתיאוס, "משחק קשה ולא יפה הוא חלק מהעניין".

אל החוצפה מחוץ למגרש לעומת זאת, הוא פחות סובלני. לאחר שחזר מהמשחקים מול איטליה וזכה לכתבות מפרגנות, העדיף מתיאוס לתת לקשר הצעיר מנוחה. כשהאחרון התחמם במשך רוב המחצית השנייה ולא נכנס לבסוף, הוא החליט לא ללחוץ את ידו של מתיאוס, וכדי לא להיתקל בו – בעט בשלטי פירסום ופינה לעצמו דרך חלופית אל חדר ההלבשה. מתיאוס לקח אותו לשיחה אישית, אחת מני רבות השנה, הבהיר לו שזה לא מקובל ודרש שיתנצל בפני הקבוצה כולה.

בכלל, מאז שהגיע מתיאוס לנתניה, לקח את כהן כפרויקט אישי והחל לחנוך אותו מקרוב. "אני רואה את הפוטנציאל שבך", אומר לו חדשות לבקרים הגרמני. "אתה תגיע רחוק – אבל יש לך גם עוד הרבה ללמוד". בנתניה יודעים לספר כי בכל פעם שהפיוז של כהן מתחמם, לוחש לו מתיאוס מספר מילים כדי להרגיע אותו. האם החניכה של מתיאוס, לצד תהליך ההתבגרות המנטלי הטבעי שעובר נער בן 20, תהפוך אט אט את אלמוג כהן לרגוע ומחושב יותר? בנתניה מקווים שכן, רק שלא תפגע גם בפן החיובי של אותן תכונות. על התיקולים החזקים והמשחק הנוקשה בכל אופן, הוא לא מתכוון לוותר.