הבעיות סומנו, הפתרונות בדרך

מה ששבר את ראשי מכבי תל אביב אמש (חמישי) במלחה לא היה ההפסד להפועל ירושלים עצמו (91:77), כי אם הדרך בה הובסה קבוצתם. שכן גם קבוצות טובות ומוכשרות יותר שהעמידה מכבי ניגפו בעבר במלחה; אולם ספק אם מי מהן הובכה כפי שהובכו אפי בירנבוים וחניכיו. "מילא הכדורים לא נכנסים, זה דבר שיכול לקרות", אמרו בקבוצה, "אבל אנחנו משלמים לשחקנים מספיק כסף כדי שיתאבדו על כל ריבאונד וישאירו את הלב על המגרש".

הקטסטרופה, כפי שניתן היה לצפות, הכניסה את המערכת לסחרור. התייעצויות ליליות נערכו, כאשר השיחות נמשכות עד לרגע זה ממש. דרכי פעולה אפשריות נידונו. נכון להיום, נראה כי מכבי תנסה לפעול בשני מישורים מקבילים: חיזוק הצוות המקצועי מחד, ושינוי נוסף בסגל השחקנים מאידך.

דברים קשים נאמרו בשיחות סגורות שניהלו ראשי הקבוצה. בירנבוים ספג בהן ביקורות קטלניות. היו שקראו לשקול את פיטוריו כבר כעת; אחרים הציעו להמתין. מה שבטוח הוא שבירנבוים איבד אמש הרבה מהקרדיט לו זכה בקרב חברי ההנהלה. אם לפני מספר ימים אמר רענן כץ ש"אפי יגמור אצלנו את העונה", אזי שהיום, אמרו בסביבות הקבוצה, ספק גדול אם יגיע לחודש ינואר. "המשחק מול מלאגה ביום חמישי הבא יהיה כנראה יום הדין של אפי", סיפר אחד המקורבים. אם וכאשר, המועמד הטבעי להחליפו הוא שרון דרוקר, מאמנה של אוסטנד. כששב דרוקר לקבוצה הבלגית, לפני מספר שבועות, התעקש לעגן בחוזהו סעיף יציאה. אולי כבר אז הבין משהו שהיתר מבינים רק היום.

גם אם יחליטו ראשי הקבוצה לבצע שינוי דרמטי פחות מאשר החלפה כוללת של צוות המאמנים, ישנן עדיין כמה וכמה אופציות. היו שדיברו על העמקת מעורבותו של גור שלף בפן המקצועי. אחרים הציעו לצרף עוזר מאמן בכיר יותר. אחת הטענות העיקריות שהופנו כלפי בירנבוים עוד במהלך הקיץ נגעה לעוזרים שמינה. רועי חגאי ואבי אבן הם אנשי כדורסל מצוינים, אך בקבוצה סברו כי בירנבוים זקוק לעוזר מנוסה יותר ברמות האלה. כשהחלו לנחות בארץ פלופים כמו רודני ווייט, והתברר כי גם טריי סימונס וג'ייסון וויליאמס אינם טובים מספיק לרמות האלה, הכעס הפך לזעם של ממש. היה מי שאמר כי "אם לאפי היה אדם כמו גיא גודס להיוועץ בו, הכל היה נראה אחרת".

לאחרונה עלה שמו של ארז אדלשטיין כמועמד לחיזוק הצוות המקצועי. אולם בירנבוים יתנגד לכך, ונראה שגם אדלשטיין לא מעוניין בג'וב. אדלשטיין, כך נדמה, רואה עצמו כראוי למשרת המאמן הראשי, וספק רב אם יסכים להתפשר על עמדת העוזר. אופציה אחרת היא שילובו של דני גוט בצוות המקצועי. ראש מחלקת הסקואטינג של המועדון מוערך במיוחד בקרב הקודקודים. העובדה שהקבוצה כבר משלמת לו משכורת, לצד היכרותו את המערכת לפני ולפנים, מחזקת את האפשרות הזו. גוט עצמו מרגיש סיפוק גדול בתפקידו הנוכחי, אלא שאם ייקרא לדגל, יהיה לו קשה לסרב.

המצב בסגל השחקנים סבוך עוד יותר. בהנחה שבירנבוים יישאר, אסטבן באטיסטה ייפרד מהקבוצה. אם לא בזמן הקרוב, כנראה שבתחילת השנה האזרחית. האורוגוואי מבוקש בקרב מספר קבוצות יורוליג, אבל אם יעבור כעת לא יוכל לשחק במדיהן עד לסיום שלב הבתים. לא רק באטיסטה על הכוונת; אכזבה גדולה נרשמת מיכולתם של ג'ייסון וויליאמס וטריי סימונס. אם יחליטו במכבי לצמצם את הסגל, השניים הללו יהיו המועמדים הראשיים לשלם את המחיר, אף שוויליאמס נחשב לאחד מחביביו של המאמן. במקביל, נראה כי מכבי תתחזק בשחקן נוסף, מעבר למרכוס פייזר, אך לדברי גורמים במועדון "לא נחתים שחקנים חדשים לפני שנשחרר אחרים".

העניין הוא שמבחינה כלכלית מצויה מכבי במצוקה מסוימת. לראשונה זה שנים ארוכות, צפויה מכבי לסיים עונה עם גירעון של מיליוני דולרים. על פי הערכות, הבעלים יצטרכו להזרים אל קופת המועדון, מכיסם הפרטי, קרוב לארבעה מיליון דולר. וזה עוד לפני השינויים הקרובים. לא מזמן אמרו בקבוצה שאופציה של חיזוק אינה נראית ריאלית לאור המצב. מאז בוצעה הערכה מחודשת, ובקבוצה הבינו שאין להם הרבה ברירות. כך או אחרת, שמו של אלטון בראון עלה כבר לפני מספר שבועות, כאשר גם מריו אוסטין פנוי. הבעיה: שניהם אינם שחקני הגנה משובחים, בלשון המעטה, וזהו הדבר הראשון שבירנבוים מחפש.

בכלל, הסגל הארוך מביא גם העונה ללא מעט תקריות פנימיות. אם לקראת סיום העונה אשתקד הביא העומס הכבד על הספסל להתפוררות המרקם החברתי, הרי שבמשחק אמש במלחה ניכרו הסימנים הראשונים לכך. כל דאנק או ריבאונד התקפה שגרפה ירושלים גרר החלפת האשמות. הבלבול היה גדול. אפי בירנבוים, אמרו, הוא מאמן של שחקנים; בפועל ניכר שלא פחות משהקבוצה הנוכחית כושלת ברמה המקצועית, גם ברמה החברתית אין מדובר בהצלחה כבירה.

"היו אנשים שדאגו שלא נפסיד במספרים גדולים יותר, ולפעמים בכאלו ערבים מתגלים אנשים עם אופי, כמו הקפטן שלנו", אמר בירנבוים במסיבת העיתונאים. אומרים שמצבי לחץ קיצוניים, כפי ששררו אמש במלחה, מפרידים בין הילדים לגברים. במובן הזה, דרק שארפ שוב הוכיח אמש שמדובר בגבר בעל הלב הכי גדול במכבי. הוא לא התבייש לנזוף בשחקנים שזייפו בסגירה לריבאונד, כמו באלו שלא הקריבו עבירה בזמן הנכון כדי למנוע סל. הוא שיחק רק 15 דקות, אך הציל את מכבי מהפסד בהפרש אסטרונומי.

בתחילת העונה חשב בירנבוים כי יוכל להסתדר בלעדיו. בעבר היו כמה מאמנים במכבי שיצאו מתוך אותה נקודת הנחה. אלא שכולם, בסופו של דבר, התבדו. בעונה שעברה החליט צביקה שרף להקפיא את שארפ, ולעיתים העדיף על פניו שחקנים כמו וונטיגו קאמינגס ואלכס גארסיה. בסופו של דבר, שארפ היה זה שהעניק לו את הכרטיס לגמר היורוליג. בירנבוים מבין זאת כעת. מי יודע, אולי שארפ עוד יהיה זה שיציל עבור אפי את משרתו.

שארפ וקרלוס ארויו הם למעשה שני הגארדים היחידים שמתפקדים כעת בקבוצה. טל בורשטיין כבד, איטי וחלוד; מרכוס בראון לא יציב; סימונס ודרור חג'ג' כלל אינם מהווים פונקציה. במחצית הראשונה אמש סיפקו כל הנ"ל, יחד, את השורה הסטטיסטית הבאה: 10 נקודות, חמישה אסיסטים, חמישה איבודים וחמש נקודות מדד. מורן רוט וטימי באוורס חיסלו אותם בהגנה, והביכו אותם בהתקפה. בירנבוים ניסה להצר את צעדיו של באוורס בעזרת מספר רב של שומרים. כספי, וויליאמס, חג'ג' ושארפ הופקדו עליו לפרקים. אך באוורס ריחף על הפרקט והשיב עם 27 נקודות, חמישה אסיסטים וחמישה ריבאונדים; תפוקה גבוהה יותר מהתנובה שנתנו אתמול בראון, ארויו ובורשטיין במשותף.

כשדקה וחצי לסיום הטביע באוורס את מכבי, אחרי שקלט מהאוויר את הכדור ששיגר אליו עומאר סניד דרך הקרש, היה ברור שנפל דבר בכדורסל הישראלי. בזמן שמלחה התרומם באוויר ובאוורס הלך לחגוג עם חבריו לספסל והאוהדים הנהדרים, נותרו שמעון מזרחי ודיוויד פדרמן דבוקים לכיסאותיהם. אם עד היום ניסו השניים להדחיק זאת אל איזו פינה חשוכה במוחם, הרי שאחרי המשחק הזה גם בהם הכתה ההכרה: מכבי תל אביב עומדת בפני עונה ארוכה נוספת. במצב העניינים הנוכחי, ייתכן בהחלט שארוכה יותר אפילו מקודמתה.

ohadgreenwald@walla.co.il