גם אתמול (ראשון), לאחר אימון הערב שערכה מכבי תל אביב, היה רודני ווייט אחרון שחקני הקבוצה שנותר על הפרקט. בזמן שיתר חבריו נבלעו בחדר ההלבשה, נעמד ווייט על קשת השלוש ושייף את יכולת הקליעה; בהמשך הצטרף אליו אסטבן באטיסטה, והשניים ערכו משחקון מאולתר. רק כשחלק מהשחקנים כבר היו בדרכם אל המכוניות, לאחר המקלחת, הואיל הצמד לסיים את התרגול ולאפשר לאנשי התחזוקה לכבות את האורות.
ווייט ובאטיסטה הם כנראה הדמויות הטראגיות ביותר במכבי הנוכחית, אם כי מסיבות שונות לחלוטין. בזמן שבאטיסטה מקבל הזדמנויות מהצוות המקצועי אך פשוט מציג יכולת מאכזבת ווייט טרם זכה לצ'אנס אמיתי. למעשה, דקות המשחק האחרונות להן זכה הפורוורד האמריקאי נרשמו לפני כחודש ימים, במשחק אימון מול מכבי ראשון לציון. מאז נותר ווייט מחוץ לסגל בכל המשחקים הרשמיים, כמו גם בחלק מהאימונים בעיקר אלו בהם מתרגל אפי בירנבוים את שחקני החמישייה הראשונה מול השנייה.
אף שבסביבתו של השחקן הביעו אופטימיות זהירה כי לאור היכולת החלשה שמציגה עד כה מכבי תינתן לווייט הזדמנות ראשונה כבר הערב, במשחק הליגה מול עירוני נהריה, ולמרות שחלק מראשי הקבוצה העבירו לבירנבוים מסרים ברורים לפיהם היו רוצים לראות את ווייט בפעולה, נראה כי גם הפעם יגיע הפורוורד להיכל בבגדים אזרחיים. הסוגיה הזו, שטרם נחקרה לעומקה, מתמיהה לא רק את אלו שסובבים את הקבוצה ונהנים מביצועיו של ווייט באימוני היום-יום, אלא גם חלק מהבעלים והשחקנים.
קורבן של נסיבות
אילו היה הדבר תלוי בראשי המועדון, מלכתחילה לא היה נוחת ווייט בישראל. מוקדם בקיץ, כשבירנבוים העלה לראשונה את מועמדותו בפני אנשי הקבוצה, נתקל המאמן בהתנגדות עזה. כאשר המידע אודות ווייט החל לזרום אל הבעלים, שנחשפו לראשונה לסיפורי המעשיות שאפפו את השחקן ועסקו בעיקר בחיבתו המוגזמת לבילויים ולאלכוהול, בחוסר רצינות ומקצועיות ובנטייה להסתבך בתקריות מחוץ למגרש, כמעט והוטל וטו על המהלך. גם ראש מחלקת הסקאוטינג של מכבי, דני גוט, סבור היה כי אין לשחקן בעל רקע כה גדוש בבעיות מקום בקבוצה.
אלא שבירנבוים התעקש. שמו של ווייט הופיע בראש רשימת המועמדים לאיוש עמדת הפאוור פורוורד, והמאמן החל בריכוך מקבלי ההחלטות. "זה שחקן שיכול להפוך לפורוורד ההתקפי הטוב באירופה, ושאפשר להביא לכאן בסכום סביר", טען באוזני מקבלי ההחלטות. כאשר עוזרו, רועי חגאי, נועד עם השחקן בלאס ווגאס והודיע כי התרשם ממנו לטובה, החליטו הבעלים להעניק אור ירוק להחתמה ושלפו את המזומנים. ווייט הוחתם על חוזה לשנתיים, כאשר בקיץ הקרוב מחזיקה מכבי באופציה להשתחרר מההסכם. כמו כן עוגנו בחוזהו של ווייט סעיפים ברורים הנוגעים להפרות משמעת מכל סוג, לרבות שתייה, אלימות והתנהגות לא ראויה מחוץ לפרקט. על פי ההסכם בין הצדדים, אם יפר השחקן אחד מאותם סעיפים, תהא הקבוצה רשאית לשחררו באופן מיידי.
כשהגיע לתל אביב, חש ווייט כאילו הגיע למנוחה ולנחלה. בשנים האחרונות נדד בין הליגה הספרדית, הליגה האיטלקית השנייה, הליגה הסינית והליגה הפורטו-ריקנית, ו"רודני הרגיש מיד שמצא כאן בית", לדברי אחד מחבריו הקרובים. באימונים הראשונים הספיק להלהיב את אנשי הקבוצה כאשר הציג לראווה את הארסנל ההתקפי המלא, שכלל אתלטיות מרשימה, יד נהדרת מכל הטווחים ויכולת מסירה טובה.
אולם אז נכנס לפעולה אלמנט חמקמק נוסף: מזל. במהלך אחד האימונים נפגע ווייט בעינו, והושבת לשבועיים. במכבי טענו שהפציעה כמעט חייבה את ווייט לעבור ניתוח. עשרה ימים לאחר מכן יצאה הקבוצה לטורניר ההכנה הראשון במוסקבה, והשחקן הצטרף לחבריו במהלכו. מיד כששב לכשירות, ערב המשחק מול צסק"א, נזרק הפורוורד לאש. אלופת אירופה הביסה את מכבי, אף שווייט הציג יכולת סולידית וקלע 12 נקודות. בטורניר לובליאנה, שנפתח יומיים לאחר מכן, עלה ווייט בחמישייה הראשונה. גם במשחק הפרידה מניקולה וויצ'יץ' זכה לקרדיט נרחב והיה מהבולטים בשורות הקבוצה.
נקודת המפנה הגיעה במשחק רבע גמר גביע ווינר, מול הפועל גליל/גלבוע. ווייט שוב עלה בחמישייה, אך הראה משחק אפאתי והיה שותף למחצית הגרועה ביותר שהציגה מכבי מאז ועד היום. הוא הושבת לחלוטין במחצית השנייה, במהלכה חזרה מכבי למשחק בעזרת הרכב ישראלי שכלל את דרור חג'ג', עומרי כספי וליאור אליהו. נראה היה כי גם קרלוס ארויו מצוי באותה סירה, לאחר שגם הפורטו-ריקני הציג יכולת קטסטרופאלית באותו ערב והוקפא על הספסל. אלא שבמשחק האימון הבא, מול ראשל"צ, שב ארויו לחיים וניפק משחק מעולה, בעוד שווייט איבד את מקומו בחמישייה לטובת ליאור אליהו ורשם רק דקות בודדות.
לאחר אותו משחק מול ראשל"צ הסביר ווייט כי "אפי אמר לי שבליגה אשחק פחות, בגלל בעיית מאץ'-אפ, אבל ביורוליג אראה הרבה יותר פרקט". יומיים לאחר מכן התארחה מכבי בזיסמן אצל עירוני רמת גן, והפעם ווייט כלל לא הסיר את האימונית. ביום חמישי של אותו שבוע הושקה רשמית עונת 2008/9, במשחק היורוליג מול ציבונה. ווייט, כידוע, הושאר מחוץ לסגל. מאז הוא ממתין.
ליאור אליהו כתירוץ
נכון להיום, בירנבוים טרם סיפק תשובות חד-משמעיות וסירב להתעסק בסוגיית ווייט. בתחילה התחמק, ובפעם היחידה שהסכים לגעת בנושא, בראיון לתוכנית "חמישיות", אמר כי "ווייט הוא שחקן טוב מאוד, אבל חששתי מדברים מסוימים אצלו. חשוב להזכיר שליאור אליהו לא היה חתום באותה תקופה במכבי והיו הרבה שמועות על כך שהוא עובר לאירופה. ידעתי שיש סיכוי גבוה שליאור עוזב. היום, יכול להיות שהייתי הולך על משהו אחר". מעבר לכך ביקש בירנבוים שלא להרחיב.
הסיבות לוויתור על ווייט, טוענים בסביבתו של בירנבוים, הן מקצועיות גרידא. שהרי כלל הגורמים במכבי מסכימים כי חששותיהם המוקדמים בנוגע לאופיו של ווייט התבדו: "רודני בן אדם מדהים, שעובד קשה ולא מפסיק לחייך, למרות הסיטואציה הקשה שנקלע אליה", אומרים בקבוצה.
במכבי מסבירים כי "יש שתי אפשרויות לגבי ווייט: או שהולכים עליו בכל הכוח ונותנים לו לשחק 30 דקות בערב, או שלא. זה לא שחקן ל-10-12 דקות. הוא לא שחקן למשימות מיוחדות". במילים פשוטות, הצוות המקצועי של מכבי לקח החלטה אסטרטגית: בירנבוים ועוזריו מעדיפים בעמדה מספר 4 את ליאור אליהו, שמציג עד כה יכולת נהדרת. "אפי מעדיף לתת דקות לאליהו, להקנות לו ביטחון ולהפוך אותו לאחד הישראלים המובילים", מסביר גורם בקבוצה. "ליאור קיבל צ'אנס ולקח אותו. הוא משחק טוב, הקהל אוהב אותו וחשוב לזכור שהוא ישראלי, שזה דבר משמעותי מאוד בחוק הרוסי. אפי מעדיף ללכת עם חמישייה קבועה, ביורוליג ובישראל, מאשר לשנות דברים בכל חמישי וראשון".
כך שבפועל, אליהו סותם את עמדת הפאוור פורוורד ל-25 עד 28 דקות מידי ערב; מי שמגבה מהספסל את העמדה הזו הוא ג'ייסון וויליאמס, איש אמונו של המאמן, שביורוליג נודד בין שתי עמדות הפורוורד, ובישראל משולב בעיקר בעמדת הפאוור פורוורד. וויליאמס אולי מציג יכולת בינונית בהתקפה, אבל מספק את הסחורה בהגנה. מול לה מאן נשלח בתחילה לתסכל את דיוויד בלות'נטאל, בהמשך עצר את דווריק ספנסר ולקראת סיום השתמש ברגליו הזריזות כדי להקשות גם על הרכז בראיין צ'ייס. וויליאמס הוא נשק הגנתי רב-תכליתי, "ואלו דברים שווייט לא יכול לעשות", אומרים במכבי. "זה לא שווייט היה רע במשחקים, או שלא מחזיקים ממנו; זה עניין של סיטואציה והעדפת שחקנים אחרים על פניו".
ווייט לא משחק, אולם הוא ממשיך לעבוד קשה, כאמור. חלק משחקני הקבוצה מעריצים את מוסר העבודה שלו. "זה אחד השחקנים הקשוחים ביותר מבחינה מנטאלית שראיתי, אני לא יודע אם אני הייתי עומד במבחן אופי שכזה", מודה אחד משחקני מכבי. "למרות שרודני לא משחק, הוא ממשיך לתמוך בכולם מהספסל. הוא כמו אח גדול עבור חלק מהשחקנים. אני מקווה שבמוקדם או במאוחר הוא יקבל את ההזדמנות שלו, כי אני יודע שהוא יכול לתת לקבוצה הרבה מבחינה מקצועית".
הצ'יפים של אפי
כשווייט נשאל אודות הרגשתו האישית לאור הסיטואציה, הוא מחייך ומבקש להעביר נושא. גם לו ברור היטב שכל ביקורת, ולו מרומזת, על התנהלותו של בירנבוים, תחשב להפרת משמעת ותוכל להוביל לשחרורו המיידי מהמועדון, ללא פיצויים. אולם הכללים הללו לא חלים על חבריו הקרובים, שמפילים את האחריות למצב על מאמנו. "כנראה שאפי לא מסוגל לשלוט בקבוצה שיש בה כל כך הרבה כישרון", אומר אחד מהם. "הוא לא יודע איך לעשות שימוש בסגל ארוך. לאורך השנים, תמיד היה לאפי שחקן אחד דומיננטי שקיבל את הכדור, ועשה מה שהוא רוצה. הפעם זה ארויו, שמקבל קרדיט מוגזם. הוא קולע המון נקודות, אבל יתר השחקנים עומדים בצד ומסתכלים. שמע, לאפי היה קל יותר בקבוצה שיש בה צ'יף אחד, והיתר אינדיאנים. הבעיה היא שבמכבי יש רק צ'יפים, ואפילו לא אינדיאני אחד.
"במשחקי ההכנה בקיץ רודני היה השחקן הכי קבוצתי שיכול להיות", ממשיך אותו חבר. "הוא ניסה לשלב את כולם ולא חשב על המספרים האישיים שלו. במכבי אמרו לו: 'אל תדאג, יש לנו תרגילים עבורך, ביורוליג נשחק אותם'. אבל בפועל, הוא לא באמת קיבל הזדמנות אמיתית. רודני היה צריך לעבוד קשה פי כמה מכל שחקן אחר, כי היה לו דימוי גרוע מאוד, ושלא בצדק. צלבו אותו לפני שהכירו אותו. הוא לא דיבר, קרע את התחת ועבד קשה יותר מכולם באימונים. מכבי משחקת פשוט גרוע, שום דבר לא עובד, והוא עדיין לא מקבל הזדמנות. נשמע לך הגיוני שיושב לך על הספסל בן אדם שנבחר במקום התשיעי בדראפט, ואף אחד בכלל לא מסתכל עליו? לא יודע, יכול להיות שאפי פשוט נהנה מכך שיש לו עוד 'אס' בשרוול, לכל מקרה שלא יהיה, אבל מה שהוא לא מבין זה שבקרוב הוא פשוט יפסיד את רודני מבחינה מנטאלית".
סוכנו של ווייט, ז'אן פוניצ'לו, נשמע נחרץ יותר. "לא נגרור את הסיפור הזה לתוך דצמבר", הוא מבטיח. "זה משהו שנרצה לסיים בזמן הקרוב. היו דיבורים עם כמה קבוצות יורוליג, שאחת מהן תגיע בוודאות לשחק בתל אביב. אבל בכל פעם שפניתי למכבי, הם אמרו שאין כוונה לשחרר אותו. אז שיחליטו: או שנותנים לרודני לשחק, או שמפצים אותנו ונותנים לנו ללכת. תאר לך איזו עוגמת נפש יכולה להיות למכבי, אם הם מעבירים אותו לקבוצה אחרת, ואז הוא חוזר לישראל ונותן משחק טוב. תשמע, בקיץ האחרון דיבר איתי זוראן סאביץ'. הוא אמר לי ש'רודני יכול להיות השחקן הטוב ביותר באירופה, אבל אני לא אחתים אותו בגלל הסיפורים ששמעתי עליו'. בינתיים במכבי נראה שהכל התהפך: כולם אומרים שהוא בן אדם נהדר, אבל בינתיים הוא לא מקבל את ההזדמנות להוכיח כמה כישרון יש לו בידיים".
ohadgreenwald@walla.co.il
