כאשר תקופת ההכנה הסוערת - שכללה רצף של שבעה הפסדים במשחקי אימון ואובדן התואר הראשון לעונת 2008/9 לאחר הפסד להפועל גליל/גלבוע כבר ברבע גמר גביע ווינר, החתמתו של מרכוס בראון הוותיק ושחרורו הצפוי של רודני ווייט כבר נמצאת מאחוריה, תפתח מחר (חמישי, 18:30, שידור ישיר בערוץ 10) מכבי תל אביב עונת יורוליג נוספת, כשתתארח אצל ציבונה זאגרב באולם ע"ש דראזן פטרוביץ'.
"אנחנו כבר מחכים שהעונה תתחיל", אמר קרלוס ארויו לקראת המשחק. "היו לנו יותר מדי משחקי הכנה. אני מרגיש הכימיה בקבוצה עכשיו טובה יותר מההתחלה. המפתח יהיה לשחק בתור קבוצה, בהגנה ובהתקפה. אנחנו צריכים להישאר חיוביים למרות הכל, אליפויות לא לוקחים בתחילת העונה".
כאמור, לראשונה זה לא מעט שנים ערכה מכבי שינויים פרסונאליים עוד בטרם החלה העונה, לאחר ההופעות המאכזבות במשחקי האימון. הצוות המקצועי ביקש לחזק את קו החוץ של הקבוצה, ואכן הוחתם בראון, שאמור לספק ניסיון, קור רוח ומנהיגות, ובעיקר להוריד מעט מהמעמסה שמוטלת על כתפיו של קרלוס ארויו. טריי סימונס עשוי להיות זה שישלם את המחיר, כאשר בראון צפוי לקחת חלק גדול מדקות המשחק שהיו מיועדות לסווינגמן האמריקאי. בראון אולי ישדרג את הקו האחורי, אולם הדבר רק יחדד את פערי האיכות בין מצבת הגארדים האיכותית ובין קו הפנים הבינוני של הקבוצה.
אסטבן באטיסטה אמור היה להיכנס לנעליו של ניקולה וויצ'יץ' בעמדת הסנטר, אך אכזב במספר משחקים, בעיקר בהגנה, ובמשחקי האימון האחרונים איבד את מקומו בחמישייה. רודני ווייט, שאמור היה להיות הפורוורד ההתקפי החשוב בקבוצה, לא הצליח להשתלב מקצועית ובמשחקים האחרונים כמעט ולא שותף.
כפי שפרסמנו אתמול, ווייט צפוי להישאר מחוץ לסגל הקבוצה גם במשחק מחר, שכן מכבי נסעה לזאגרב עם 13 שחקנים ובטופס המשחק ניתן לרשום 12 שחקנים בלבד. אם לא יקרו שינויים של הרגע האחרון, ווייט גם צפוי להיות המשוחרר הראשון מהקבוצה, ככל הנראה כבר בימים הקרובים. המרוויח העיקרי מהמהלך אמור להיות ליאור אליהו, שנדחק בעונה אשתקד לקצה הספסל ואמור לקבל אשראי מחודש מהצוות המקצועי.
"בטוח שבראון יועיל לנו בתוך זמן קצר"
לפני זמן קצר סיימה מכבי את אימונה המסכם, אותו ערכה בסגל מלא. "בינתיים אנחנו מסתגלים למגרש ומתכוננים למשחק", אמר לוואלה! ספורט יו"ר הקבוצה, שמעון מזרחי. "בינתיים נראה שמרכוס בראון משתלב מצוין. הוא עדיין לא מכיר את כל התרגילים שלנו, אבל בטוח שהוא יועיל לנו מאוד בתוך זמן קצר. אני חושב שבראון בהחלט ישדרג את הקו האחורי שלנו ולא רק אותו, כי הוא גם ידע לספק הרבה כדורים לגבוהים שלנו ובכך ישפר גם את משחק הפנים. בכלל, יותר טוב לבצע את השינויים האלו עכשיו, מאשר במהלך העונה".
כפי שאנחנו מבינים, רודני ווייט לא יתלבש למשחק. מה זה אומר לגבי מעמדו בקבוצה?
"ההחלטה את מי לרשום למשחק נמצאת בידי המאמן. מה המשמעות? זה אומר שיכול מאוד להיות שבהתאם למשחק בשבוע הבא, שחקן אחר לא יירשם".
ווייט יהיה כאן בנובמבר?
"אני לא נביא ולא בן נביא. אני רק יכול לומר שהיום רודני בקבוצה".
באופן כללי, אתה מרוצה מהסגל שנבנה העונה במכבי?
"אני רואה עכשיו את הקבוצה באימון ואני חושב שיש לנו קבוצה מאוד טובה. יש לנו סגל טוב וספסל ארוך, כפי שיש לכל קבוצות היורוליג. ראיתי השבוע את המשחק של טאו ויטוריה ופנרבחצ'האולקר, שתי קבוצות עם ספסלים מאוד ארוכים, ויש לכך סיבה. זו הולכת להיות עונה ארוכה ומתישה. חס ושלום יש גם פציעות, וספסל ארוך זה דבר חשוב. אנחנו לא לוקחים סיכונים, מספיק לנו מה שעברנו בעונה שעברה עם ריבוי הפציעות".
לאחרונה עלתה האפשרות להחזיר את מרכוס פייזר לסגל הקבוצה. איפה הדבר עומד כרגע?
"פייזר קשור למכבי בעונה הנוכחית. היו בעיות בנוגע לעובדה שהוא לא עבד מספיק טוב בקיץ כדי להחלים מהניתוח שעבר בברך, ובהחלט ייתכן שנגיע להבנות. הבנות מאיזה סוג? הבנות מכל הסוגים".
מחר אתם פוגשים את ציבונה וזה אף פעם לא קל לפתוח עונה במשחק חוץ, בטח שלא בזאגרב, ועל אחת כמה וכמה בהתחשב בכך שבשנתיים האחרונות מכבי לא הייתה מקבוצות החוץ הגדולות במפעל.
"אני חושב שיש לנו מחר משחק מאוד מאוד קשה. משחק במגרש מאוד ביתי, עם קהל רועש וסוער. אבל השחקנים עברו משחקי אימון מחוץ לישראל, ואני מאמין שאחרי כמה דקות כולם יסתגלו לאווירה".
ציבונה רוצה לפתוח שוב ברגל ימין
גם ציבונה זאגרב פותחת עונה חדשה ותקווה לשכוח את זו שעברה, בה איבדה את תואר האליפות בקרואטיה. ולימיר פראסוביץ', לשעבר בטאו ויטוריה, קיבל את משרת המאמן, וערך שינויים רבים בסגל. הגארד ארל קאלווי (25, 1.90), שאמור להוסיף הרבה כישרון לקבוצה, הגיע מהדי-ליג, ורוול מארשל (25, 2.01) מהמופארם ורסאץ'.
פרט לצמד האמריקאים, מציגה ציבונה סגל קרואטי טהור. דאבור קוס (30, 1.90) שב למועדון אחרי עונת גלות פושרת במלאגה; בראנימיר לונגין (30, 1.91) בעל יד הנפץ, שחקן נוסף של המועדון בעבר, הגיע מאולדנבורג הגרמנית; ניקולה פרקצ'ין (33, 2.05) הוותיק, שהסתובב בעונות האחרונות באפס פילזן, דינמו מוסקבה ופנאתינייקוס, אמור להוסיף הרבה כוח מתחת לסלים; רוברט טרוחה (31, 1.94), גארד נוסף בעל יד קטלנית מ-3, מצטרף לאחר ארבע עונות בסלובניה ויוסיף עומק לספסל.
כולם מצטרפים לפיליפ קרושלין ופרנקו קסטרופיל הצעירים, ודראן פרינץ', ודראן ווקושיץ' (לשעבר בנהריה), גוראן ורבאנץ' ומארין רוזיץ'. אגב, דאמיר מרקוטה הוחתם בציבונה גם הוא, אלא שבעקבות בעיות משמעת הושעה מהקבוצה, ובמקומו צורף ג'ראד הומן (25, 2.08), שלא מרשים עד כה ועשוי להיות משוחרר.
"אני מאמין שמכבי פייבוריטית במשחק הזה", אמר מאמן ציבונה, ולימיר פראסוביץ'. "ההבדל בין הקבוצות הוא שמכבי מתמודדת על מקום בפיינל פור ואנחנו מתמודדים על מקום בטופ-16. התקציב של מכבי גדול הרבה יותר. למרות הכל, אנחנו פותחים בבית, מול הקהל שלנו, וצריכים להילחם עד הסוף".
אתר היורוליג, אגב, מספר כי ציבונה מעולם לא הפסידה משחק פתיחה במסגרת היורוליג. שמונה ניצחונות רשמה ציבונה בשמונה השנים האחרונות ארבעה מהם הושגו בהפרש של סל בודד, כולל שני ניצחונות על טאו ויטוריה וניצחון חוץ מול ריאל מדריד. ניצחון חוץ מחר של מכבי, ולפחות במובן מסוים תרשם בזאגרב מיני-היסטוריה.