לא לפתיחה כזו ייחל אפי בירנבוים כשמונה הקיץ לתפקיד מאמן מכבי תל אביב. אם את ההפסדים במשחקי ההכנה עוד אפשר היה לתרץ ביריבות הבכירות שעמדו מול הצהובים, אז ההפסד הערב (ראשון) לגליל/גלבוע, 79:77 ברבע גמר גביע ווינר, צריך לגרום לראשי הקבוצה ולצוות המקצועי להפנים שהעסק מצריך שינוי.
אפי בירנבוים, שראה את קבוצתו מפסידה בפעם השביעית ברציפות, נשמע מודאג בסיום. "יש לי הרבה מה להגיד, אבל הסברים עכשיו לא תופסים. אנחנו חייבים להתאפס על עצמנו כמה שיותר מהר. מי שהחזיר אותנו למשחק היו אלה עם הלב והנשמה וכל הכבוד להם.
לגבי תחושתו האישית בקבוצה, סיפר בירנבוים: "לא כך ציפיתי לפתוח את העונה עם מכבי. אנחנו באחד הרגעים הקשים שיש, גם לי באופן אישי. סופרים לנו הפסדים, ובמכבי זה לא דבר פשוט. מה שיפה בכדורסל זה שצריך להתייחס לכל משחק לגופו, ולא עשינו את זה מספיק. התמודדנו ראש בראש נגד קבוצות יורוליג, וכמה שאתה לא מסביר על הליגה המקומית, בסוף אתה רץ אחרי הגליל. נפלנו לשיטה של הגליל, אבל גם אני אוריד אותנו לשחק עם חמישה גארדים אם צריך, כי זו התשובה היחידה. זאת תקופה קשה, אבל נצטרך לדעת איך לצאת מזה. בשביל להגיע לדברים גדולים צריך לעבור תקופות קשות. לא צעקתי על השחקנים, זה לא הזמן לתת הסברים. נצטרך להתחזק גם באופן מנטלי כדי לדעת להביא ניצחונות".
כשנשאל באשר לשינויים אפשריים בסגל השחקנים, השיב בירנבוים: "לפני 20 יום ניצחנו בהרכב הזה את גליל 30 הפרש. החבר'ה האלה אמורים לנצח גם היום את הגליל. אבל זה לא הזמן לדבר על שינויים. באיזשהו מקום, כולם איבדו קצת את הכיוון. זה לא עניין של יכולת, אלא של פוקוס. היתה התלהבות, אבל המחשבה היתה חסרה. עדיין לא שיחקנו משחק עם החוק הרוסי, והיום קיבלנו את השיעור על המגרש. גוני יזרעאלי עשה שתי הצגות ואכלנו אותה. אני לא מאשים את קרלוס ארויו, אלא את עצמי, כי לא סיפרתי לו על גוני. יכול להיות שהתחלנו מהכבד אל הקל, ואולי זה היה צריך להיות אחרת".
הגארד, טל בורשטיין, הוסיף: "יש לנו ישראלים טובים, והמאמנים משתמשים בישראלים הכי טובים שיש בארץ. זה בעיקר עניין של זמן וזה עוד לא קורה, למרות שאנחנו בעיצומו של תהליך. הכימיה בינינו וההבנה על המגרש זה משהו שעוד הולך ונבנה. יש לנו מספיק כישרון והשאלה היא החיבור. כל אחד מגיע ממקום שונה וזה עניין של זמן. אנחנו צריכים להדביק את הפער כמה שיותר מהר ולבוא מוכנים ב-23 בחודש. אנחנו צריכים לעשות את התיאומים בינינו, כי כולנו אנשים אינטליגנטיים ולכולנו יש את אותן המטרות".
עוד בוואלה!
קטש: "לא מתרגש שמכבי לא מנצחים"
מנגד, בגליל נרשמו הרבה חיוכים. בחניכה הרשמית של האולם בגן נר, השיגה הקבוצה המאוחדת "מיני נקמה" על התבוסה 95:60 בגביע בנדל. המאמן עודד קטש: "בניגוד למשחק הקודם מול מכבי, הערב התחלנו אגרסיבי ונכנסנו טוב למשחק. מכבי קלעה באחוזים לא טובים וזה עזר לנו. ההגנה ניצחה לנו את המשחק. קשה לשחק נגד מכבי, אבל אנחנו בשאיפה שיגיע עוד שחקן ונשתפר. היה משחק טוב, חם וחי והיתה חוויה לקהל. זה סימן טוב לבאות. מכבי? אני לא מתרגש מזה שהם לא מנצחים הרבה. יש להם הרבה עומק, ההחתמה של קרלוס ארויו הפכה אותם לקבוצה טובה מאוד. אני סומך על אפי".
גוני יזרעאלי, שהיה מהבולטים בקבוצה הוסיף: "הציפייה שלי מעצמי היא שהכדור יהיה בדקות האחרונות אצלי, וזה גם מה שהמאמן אמר. כל שנה אני לומד יותר, בטח אחרי השנה שעברה. בחולון היה לנו גיבוש חברתי מדהים, מספר אחד בליגה, ואנחנו מכוונים לזה גם כאן. יהיו עוד רגעים קשים ונצטרך להישאר ביחד".